– А это ваша дочь, мадам?

– Да, это Марлена Фишер.

Ву поклонился.

– А кто этот джентльмен?

– Я Сивер Генарр, – ответил тот, – командир того самого Купола, который вы видите за моей спиной.

– Хорошо. Командир, мне хотелось бы поговорить с вами. Очень жаль, что мы вынуждены присутствовать при семейной ссоре, однако она не имеет никакого отношения к нашей миссии.

– И в чем же состоит ваша миссия? – пророкотал чей-то голос.

К ним приближался седой человек, в руке он держал какой-то предмет, напоминавший оружие.

– Привет, Сивер, – сказал он, поравнявшись с Генарром.

– Салтаде, какими судьбами? – удивился тот.

– Я представитель Януса Питта, комиссара Ротора. Я повторяю свой вопрос, сэр. В чем состоит ваша миссия? И как вас зовут?

– Ну свое-то имя мне назвать нетрудно, – ответил By. – Я доктор Сяо Ли By. А как ваше имя, сэр?

– Салтаде Леверетт.

– Приветствую вас. Мы прибыли с миром, – сказал Ву, разглядывая оружие.

– Надеюсь, – мрачно промолвил Леверетт, – У меня здесь шесть кораблей, и все они следят за вашим.

– В самом деле? – спросил By. – А зачем такой мощный флот крошечному сооружению?

– Это крошечное сооружение – аванпост, – ответил Леверетт. – Флот здесь – не думайте, что я блефую.

– Верю, – сказал By. – А наш крохотный кораблик прилетел с Земли. Мы добрались сюда потому, что научились передвигаться быстрее света. Вот так. Понимаете? Быстрее света.

– Понятно.

– Доктор By говорит правду, Марлена? – вдруг спросил Генарр.

– Да, дядя Сивер, – ответила она.

– Интересно, – пробормотал Генарр.

– Я восхищен, что юная леди подтвердила истинность моих слов, – хладнокровно заметил By. – Должен ли я предположить, что она является здешним специалистом по сверхсветовому полету?

– Нечего предполагать, – раздраженно произнес Леверетт, – Зачем вы прилетели? Мы вас не звали.

– Не звали. А мы просто не знали, что здесь найдется кто-то, кому будет не по душе наше появление. Однако прошу вас не нервничать. Малейшее проявление недоброжелательства с вашей стороны – и наш корабль уйдет в, гиперпространство.

– Он в этом не совсем уверен, – быстро вставила Марлена.

Ву нахмурился.

– Я в достаточной степени уверен в этом, а если вы попытаетесь уничтожить корабль – дома, на Земле, немедленно узнают, что произошло. Мы постоянно поддерживаем связь с базой. И если с нами что-то случится, следующая экспедиция будет состоять уже из пятидесяти сверхсветовых крейсеров. Так что не стоит рисковать, сэр.

– Это не так, – произнесла Марлена.

– Что не так? – спросил Генарр.

– Он говорит, что они поддерживают связь с Землей, а это не так, и сам он это знает.

– Понятно, – сказал Генарр. – Салтаде, гиперсвязи у них нет.

Выражение на лице By не переменилось.

– Стоит ли верить догадке подростка?

– Это не догадка, а факт. Салтаде, потом я все объясню вам. А пока поверьте на слово.

– Спросите отца, – вдруг сказала Марлена. – Он подтвердит.

Она не понимала, как отец узнал о ее даре, ведь он оставил ее годовалой – однако… Марлена видела, что он все понимает, это было так ясно – но другие ничего не замечали.

– Бесполезно, By, – произнес Фишер. – Марлена видит нас насквозь.

Тут самообладание впервые изменило By. Нахмурившись, он огрызнулся:

– Откуда вы можете что-то вообще знать об этой девушке, хоть она и ваша дочь? Вы же так давно не видели ее.

– У меня была младшая сестра, – негромко пояснил Фишер.

Генарра вдруг осенило:

– Это передается по наследству! Интересно. Видите, доктор By, мы здесь можем отличить правду от блефа. Давайте говорить в открытую. Зачем вы прибыли сюда?

– Чтобы спасти Солнечную систему. Спросите у молодой леди – ведь она у вас абсолютный авторитет, – правду ли говорю я на этот раз.

– Конечно, на этот раз, доктор By, вы говорите правду, – подтвердила Марлена. – Мы знаем об опасности. Моя мать обнаружила ее.

– А мы, юная леди, обнаружили ее без всякой помощи вашей матери, – сказал By.

Недоуменно оглядев всех, Салтаде Леверетт спросил:

– Могу ли я поинтересоваться, о чем идет речь?

– Поверьте мне, Салтаде, – ответил Генарр, – Янус Питт прекрасно знает обо всем. К сожалению, вас он не проинформировал. Однако теперь все расскажет, если вы свяжетесь с ним. Скажите ему, что мы имеем дело с людьми, освоившими сверхсветовой полет, и можем с ними договориться.

Четверо человек сидели в личных апартаментах Сивера Генарра внутри Купола. Генарр пытался подавить в себе ощущение исторической важности события. Шли первые в истории человечества межзвездные переговоры, И даже если их участники ничего примечательного в жизни не совершали, их имена навечно останутся в истории Галактики.

Двое и двое.

Солнечную систему – подумать только! – представляла гибнущая Земля, невесть как сумевшая обойти передовые энергичные поселения, в лице своих уполномоченных Сяо Ли By и Крайла Фишера.

Разговорчивый By говорил обвинительным тоном – математик явно обладал практический жилкой. Фишер же – Генарр до сих пор не мог поверить своим глазам – сидел, погрузившись в глубокую задумчивость и редко вступал в разговор.

Столь же невозмутимо держался и сам Генарр. Он ждал, когда они уладят дело, – он знал нечто такое, что не было известно остальным.

Шли часы, настал вечер. Подали обед. Генарр отправился навестить Эугению Инсигну и Марлену.

– Пока ничего, – сказал Генарр. – Обеим сторонам есть о чем поторговаться.

– А что Крайл? – нервно спросила Инсигна. – Вопрос о Марлене он не поднимал?

– Поверь мне, Эугения, об этом не было и речи, он молчит и, по-моему, очень расстроен.

– Еще бы, – сердито сказала Инсигна.

Поколебавшись, Генарр спросил:

– А что ты об этом думаешь, Марлена?

Та посмотрела на него темными, бездонными глазами.

– Я далека от этого, дядя Сивер.

– Немного жестоко, – пробормотал Генарр.

– Почему? – воскликнула Инсигна. – В конце концов, он бросил ее совсем маленькой.

– Я не жестокая, – задумчиво сказала Марлена. – Если смогу, постараюсь сделать так, чтобы ему стало легче. Но я уже не принадлежу ему. И тебе тоже, мама. Прости меня, но теперь я принадлежу Эритро. Дядя Сивер, вы ведь скажете мне, какое решение будет принято?

– Обещаю.

– Это важно.

– Я знаю.

– Вообще-то я должна была бы представлять Эритро.

– Полагаю, что Эритро уже здесь, так что ты будешь участвовать в переговорах, прежде чем они закончатся. Даже если бы я возражал, полагаю, Эритро заставила бы меня передумать.

И он вернулся продолжать обсуждение.

Сяо Ли By сидел, откинувшись на спинку кресла, проницательное лицо его не обнаруживало признаков усталости.

– Давайте подведем итоги, – сказал он. – Эта звезда – я буду называть ее Немезидой, как вы, – является ближайшей к Солнечной системе, и любой уходящий к звездам корабль должен сделать первую остановку возле нее. Но раз теперь человечество освоило сверхсветовой полет, расстояния уже не будут его ограничивать, и люди станут искать не ближайшие, а самые удобные звезды. Нам нужны светила, подобные Солнцу, и планеты, схожие с Землей. Немезида сразу же окажется ненужной. Ротору больше нет смысла прятаться. Немезида перестанет представлять интерес не только для других поселений, но и для самого Ротора. И Ротор займется поиском звезды, подобной Солнцу. В спиральных рукавах нашей Галактики их миллиарды.

Вам может показаться, что, для того чтобы у Ротора появились сверхсветовые корабли, достаточно приставить к моей груди оружие и потребовать, чтобы я выложил все, что знаю. Я математик, занимаюсь теоретическими вопросами и обладаю ограниченным объемом информации. Даже если вы сумеете захватить наш корабль, то не многое сумеете узнать. Проще послать на Землю ученых и инженеров, где мы всему научим. Взамен мы просим у вас планету, которую вы зовете Эритро. Насколько я понимаю, вы не используете ее. Здесь лишь маленький купол, пригодный для астрономических и прочих наблюдений. Вы сами живете в поселении. Поселения Солнечной системы могут отправиться на поиски подходящих звезд и планет. А вот земляне… Нас восемь миллиардов, и всех придется эвакуировать за несколько тысяч лет. Пока Немезида приближается к Солнцу, Эритро может стать удобной пересадочной станцией, откуда землян можно будет переправлять к мирам, подобным Земле.