Тётка пискнула. Щекастое лицо мгновенно вспыхнуло цветом переспелого помидора. Рефлекторно прижала ладони к лицу, прикрывая глаза, но, клянусь всеми богами, пальцы она растопырила так широко, что через них можно было просунуть кулак.

— Ох, Святая Дева Мария… — выдыхает она, жадно скользя взглядом по моей фигуре. — Ну и жеребец… Была б я помоложе лет на двадцать, я б ту Эльзу сама за двери выставила!

Хмыкаю, перешагивая через кучу одежды, берусь за купель и с наслаждением погружаюсь в горячую воду.

— Спасибо на добром слове, красавица. Но боюсь, сегодня я настроен именно на Эльзу.

Та проворковала что-то невнятное. Мне уже всё равно. Вода обжигает, но приятно. Каждая клеточка тела выдохнула «спасибо». Откидываю голову на бортик, закрывая глаза.

— Вещи можете забирать, — бормочу лениво. — И спасибо за купель. Это именно то, что нужно.

Тётка, всё ещё пунцовая, но точно довольная увиденным шоу, поспешно сгребла мои шмотки в охапку. Уже в дверях обернулась, хихикнув в кулак:

— Не за что, сэр! Отдыхайте! Гостья ваша придет вовремя, уж не сомневайтесь. Такая «добыча» долго ждать не заставит!

Дверь за ней закрылась. И остаюсь в тишине, окутанный паром и предвкушением. Что ж. Моя странная, ненормальная жизнь, кажется, начинает налаживаться. Горячая вода делает своё дело, вымывая напряжение, накопленное не за пройденный день, а за целую вечность.

Третьи сутки в Британии. Н-да уж. Как же быстро летит время, когда не спишь в бесконечном анабиозе. Границу я пересёк ещё в первый день. Ну как «пересёк», скорее, перелетел. С моей нынешней физической формой это было довольно просто: привет усиленным прыжкам, и вот уже машу ручкой пограничникам, что даже не поняли, что это за чёрная молния пронеслась над их головами.

А вот потом — сбавил темп. Решил не лететь сломя голову в Лондон, а подышать воздухом. Посмотреть, чем живёт «свободная Европа». И что в итоге? Те же яйца, только в профиль. Лениво шевелю пальцами ног в воде. Что русская деревня под Петербургом, что английский городок Стоунбридж — везде одно и то же. Покосившиеся заборы, усталые лица работяг, те же лужи, в коих отражается всё то же небо. Бедность не имеет национальности. Хорошие люди, плохие люди — их процентное соотношение везде примерно одинаковое. Разве что здесь ругаются иначе. Вот и вся геополитика для простого народа. Грязь под сапогами везде одинаково липка.

Мысли сами собой потекли к тем, кого я оставил на эти долгие девять лет. Интересно, как они там сейчас? Бабушка. Надеюсь, она держит кристалл при себе. Жива ли? Должна. Она у меня крепкая, старой закалки. Корнелия. Ох, уж эта Корнелия. Наверняка уже превратилась в настоящую светскую львицу, стала полноценной главой рода. Или в воительницу? Хм-м, зная её характер, она ведь могла и полк возглавить назло всем. Интересно, как дела у Фреи? Да и Ингрид тоже. Нужно будет навестить их. Что до Аннабель… Моя ручная «Стальная Роза». Почему-то именно о ней думаю чаще всего. Может, виной наша связь через печать? Та всё ещё фонит на периферии сознания…

Тук-тук.

Тихий, деликатный стук в дверь выдёргивает из философских размышлений. Открываю глаза, ощущая гостью, и расплываюсь в улыбке. Ну наконец-то. А то вода уже начала остывать, хотя моё Ядро и может подогреть её, как кипятильник.

— Можно войти? — ох, какой приятный голосок. Не писклявый, не грубый, а такой… бархатистый, с лёгкой хрипотцой. Многообещающий.

— Не только можно, но и нужно, — отзываюсь довольно.

Дверь приоткрылась, впуская в парную комнату прохладный воздух и рыжее чудо. Свезло так свезло! Эльза скользнула внутрь и быстренько прикрыла за собой створку, щёлкнув задвижкой.

Облокачиваюсь на край бочки, бесстыдно рассматривая её. И, чёрт возьми, Доротти знала толк в женщинах. Рыжуля оказалась не из числа фарфоровых кукол, что так любят рисовать столичные художники — безжизненных, тощих и бледных, как смерть от чахотки. Нет. Эта девчонка была такой живой. Невысокая, но ладная. Фигуристая. Такую приятно обнимать, не боясь порезаться о выступающие кости. На юном лице, чуть вздёрнутом и румяном от смущения, рассыпались веснушки. Не пара штук для красоты, а целая россыпь золотых брызг на носу и щеках. И это, определённо, придавало ей милый вид. Нос курносый, губы пухлые, нижняя чуть больше верхней, довольно маняще. А какие волосы… Густая копна тёмно-рыжих, медных локонов, которые явно не желали подчиняться никаким заколкам. На ней простецкое тёмно-зелёное платье, а шнуровка корсета ослаблена ровно настолько, чтобы намекнуть: «сними меня немедленно».

Она взглянула на меня, сидящего сейчас в бочке, мокрого, с прилипшими ко лбу волосами и наглой ухмылкой. Её зелёные глаза лукаво блеснули. Не было в них страха портовой девки или покорности служанки. Только интерес. Женский, хищный интерес.

— Госпожа Доротти сказала, вы спасли её от «рыцарей», — промурлыкала Эльза, подходя ближе. Бёдра покачиваются, гипнотизируя. — И что вы… очень горячий мужчина. В прямом смысле.

Она провела указательным пальчиком по краю бочки, глядя мне прямо в глаза. Вот же, кошка! Мне нравится. Ловлю её руку и целую с языком её кисть. Затем поднимаю взгляд и ухмыляюсь.

— Врут всё. Я ещё горячее, чем говорят.

Она тает в улыбке:

— Проверим?

— Обязательно, — тяну её руку на себя, заставляя наклониться ближе к моему лицу. — Но сначала скажи мне, Эльза… Ты не взяла с собой арфу? Я же ужасно расстроюсь.

Она рассмеялась. Звонко, нежно.

— Нет, милорд. Арфу я оставила дома. Но знаю, как играть на других инструментах…

— Что ж, такое исполнение меня устроит куда больше… — довольно шепчу ей и накрываю её губы своими.

Утро ворвалось в комнатушку нагло, без стука, это нихрена не пещера. Луч солнца, зараза, умудрился пробиться сквозь щель в ставнях и ударил мне прямо в морду.

Морщусь, открываю один глаз, потом второй. Потягиваюсь. Как же хорошо. Приподнимаюсь на локти. Глубоко вдыхаю прохладный утренний воздух. Чувствую себя великолепно! Никакой сонливости, никакой тяжести. Лёгок и полон сил.

Поворачиваю голову к соседней подушке. Эльза не спала. Лежала на спине, глядя в потолок ошалевшим взглядом. Одеяло сбилось в ногах, рыжие волосы разметались по всей подушке огненным ореолом. Вид у неё такой, будто в одиночку вспахала поле, причём без плуга.

— Ты живая?

Она медленно повернула голову. Моргнула, ещё раз, в попытке собрать мысли в кучу.

— Ты… — прозвучал её хриплый, слабый голос. — Ты из чего сделан? Железа, что ли? Или у тебя внутри эфирный котел вместо сердца?

Так вот о чём она. Хмыкаю, откидываясь на подушку.

— Нет. Просто очень соскучился по женскому телу. Я же предупреждал.

— «Соскучился»… — повторила она и попыталась приподняться на локтях, но тут же со стоном упала обратно. — Ох… У меня чувство, что меня переехала телега. А потом развернулась и проехалась ещё несколько раз. — и натянула одеяло до подбородка, глядя на меня уже без всей вчерашней игривости, а с опаской и странным уважением.

«Никогда такого не видела. Он вроде такой юный, а занимается ЭТИМ, как десяток голодных зрелых мужиков, сколько в нём сил…»

— Спи, — мягко глажу её по плечу. — Тебе нужно восстановиться.

И встаю с кровати. На стуле лежит аккуратная стопка одежды — тётушка не обманула, всё было выстирано, высушено и даже разглажено. Быстро одеваюсь. Рубашка свежа, штаны чисты, плащ больше не пахнет сыростью пещеры, отдаёт лавандой и дымком очага. Приятно. Да и сапоги начищены до блеска.

Застегнув пояс, по привычке сую руку в карман, чтобы оставить девушке что-то сверх того, что оплатила хозяйка. Обычный жест вежливости, ничего такого. Только вот — пальцы нащупали пустоту. Сцуко! Какая же дыра в бюджете! Вздыхаю. Тяжело так, неприятненько. Всё, что у меня было — те жалкие медяки, ушли на рагу. Я — практик, способный стереть город с лица земли, и при этом с абсолютно пустыми карманами! Бросаю взгляд на Эльзу. Она уже начала дремать, утомлённая бурной ночью. Стыдно, Сашка. Просто стыдно. Доротти, конечно, всё оплатила. Но мужское самолюбие никто не отменял. Уходить вот так, не имея возможности даже купить ей цветок или ленту, паршиво. Но, чёрт возьми, такова реальность. Подхожу к кровати.