«Не, ну ожидаемый результат, — мысленно констатировал я, отпрыгнув назад и не выпуская из вида противника. — Скорость реакции тут не поможет, и боль в спине — ни разу не оправдание. Это как детский мат в шахматах — начал и сразу же проиграл. Чтобы на равных драться с профессиональными воинами, одной скорости недостаточно. Нужна база, а ее у меня нет. Вернее, есть, но она скрыта в архиве, от которого утерян пароль».

— Ты убит! — сухо произнес самурай и, опустив меч, кивнул на мой хват: — Если ладони держать ближе друг к другу, то оружие будет подвижней, но тебе это сейчас не поможет. Ты даже стоять не умеешь как надо… Посмотри на мои ступни.

Я опустил взгляд, пытаясь сообразить, что не так, и в эту секунду Наката атаковал.

Тело среагировало мгновенно. Сбив летящий сверху клинок, я отшагнул вправо и резко вывернул корпус. Меч самурая легонько ударил меня в плечо, но за мгновение до этого острие моего клинка замерло возле незащищенного горла противника.

Туше! Или как там говорят фехтовальщики?

Сообразив, что произошло, Наката озадаченно хмыкнул, во взгляде его что-то мелькнуло.

— Ещё раз! — коротко скомандовал он и тут же атаковал.

Без толку… Все произошло, как и в первый раз: три блока и обидный укол в ключицу. От досады я даже забыл о боли в спине! Нет, понятно, что нужно как-то отключить мозг и целиком положиться на рефлексы, но понимать — это одно, а выполнить — совсем другое!

После пятой попытки, убедившись в моей полной бездарности, Наката опустил меч и крепко задумался.

Не зная, чем себя занять, я стоял и смотрел на часовых, которые, замерев на стене, наблюдали за тем, что происходит в ущелье. Настроение было не то что поганое, но и нормальным его не назвать. Не, ну а чему радоваться, когда ты сам не знаешь, чего от себя ожидать? Да, конечно, можно надеяться, что скрытые рефлексы в нужный момент проснутся, но, как показывает практика — ни хрена оно так не работает. Тварь на склоне горы не даст соврать.

Мне вот даже интересно, о чем сейчас думает самурай? Почему он вообще настолько серьезно подошел к моему обучению. Кто я такой, чтобы так заморачиваться? Впрочем, об этом его попросил сам сюго, а просьба властителя тут вовсе не пустой звук, и не стоит оценивать это мерками человека моей эпохи. Как бы то ни было, если у Накаты получится хоть чему-то меня научить — я его реально зауважаю.

Словно услышав эти мысли, самурай перестал таращиться на деревья и, посмотрев на меня, произнес:

— Проблема в том, что дурак в тебе мешает выбраться воину. Если убрать дурака, ты вспомнишь, зачем нужен меч.

— И как мне его убрать? — поморщился я. — Что для этого нужно делать?

— Субури[64], — глядя на меня, пожал плечами Наката. — Обучать тебя чему-то — только испортить, но если ты многократно повторишь базовые движения, техника боя вернется, и ты вспомнишь то, чему тебя когда-то учили. Я покажу семь базовых движений — они есть во всех школах меча. Повторишь по десять тысяч раз каждое, и мы посмотрим, что из этого выйдет. Сразу может не получиться, но будешь повторять, пока не вспомнишь, и никаких других техник! Ты счету обучен?

— Да, сенсей, — кивнул я.

— Отлично! Тогда смотри и запоминай…

Наката ушел с площадки часа через два, когда солнце находилось в зените. На улице стало теплее, небо над головой очистилось от облаков, заметно усилившийся ветерок приятно холодил мою израненную спину. Ничего вроде не изменилось, но мир словно повернулся ко мне понятной стороной, и наконец-то появилась настоящая цель! Теперь я хотя бы понимаю, чем конкретно мне заниматься! Семь простеньких упражнений с мечом… В основном шаги и удары, но они как аксиомы, на которых построена геометрия! И даже если я не смогу подобрать ключик к «архиву», многократное повторение базовых приемов послужит фундаментом для изучения любой известной школы меча.

Не, Наката реально — нормальный мужик! Да, конечно, со мной он возился по просьбе сюго, но мне-то какая, собственно, разница? Что бы там ни случилось — уважение он заслужил, и это не обсуждается. Людей нужно оценивать по делам, а все остальное — не более чем шелуха. Больная спина и все эти его эксперименты — ничто! Главное, что он показал путь!

Я провёл ладонью по рабочей части подаренного боккэна, посмотрел на солнце и усмехнулся. Ладно, с этим разобрались, и теперь все зависит лишь от меня. До ночи ещё куча времени, и стоит потратить его на тренировку. Спина, конечно, ещё побаливает, но уже не так сильно, а значит, занятия можно продолжить. Отдыхать буду, когда научусь драться, а пока все свободное время нужно тратить на тренировки.

Я посмотрел в спину уходящего самурая, вздохнул и, перехватив меч, шагнул на воображаемого противника…

Ни один человек не способен жить без желаний, но если отбросить в сторону физиологию, то разобраться в том, чего тебе действительно хочется, бывает очень даже непросто. Разобраться и определить приоритетные цели!

Ещё неделю назад жизнь текла своим чередом. Двухкомнатная квартира на Преображенке, нормальная тачка и работа, которая нравилась. Не хватало только нормальной семьи… Чего я хотел? Сложно сказать… Умную, понимающую подругу, ещё одну звездочку на погоны, и чтобы ЦСКА снова выиграл чемпионат. Последнее задание перевернуло все с ног на голову, забрав и дом, и машину, но взамен я получил перспективу… Возможность снова сыграть в игру под названием жизнь.

Неделю назад на пороге усадьбы я вроде определился со своей целью, но с тех пор много всего поменялось, и неплохо бы подумать об этом еще. Не, ну а чем ещё заниматься, когда стоишь на стене и вглядываешься в темноту, из которой вряд ли кто-то придёт? Я вздохнул, скосил взгляд на стоящего в десяти шагах Кенто, задумчиво почесал подбородок и снова посмотрел на заваленное камнями ущелье.

Лисий Хвост пролегал на юго-восток до степи, и в длину был что-то около шести километров. Стена перекрывала ущелье в самой узкой его части, и такая ширина тянулась метров на сто. Скалы по бокам высокие и отвесные, из растительности, в пределах видимости, только рваные пятна зеленоватого мха.

Чуть дальше Лисий Хвост, как и положено, расширялся — так, что, наверное, туда можно подвести целую армию, но быстро захватить стену у врага не получилось бы. Дело в том, что на подступах защитники заботливо разложили небольшие острые камни, и зона метров на пятьдесят от стены стала практически непроходима для нападающих.

Подтащить лестницы под прикрытием лучников — тоже задача не из легких, поскольку ущелье шло под уклон, и пять метров стен с расстояния прицельного выстрела превращались как бы ни во все десять. Стрелять с открытого пространства по засевшим за зубцами лучникам — такое себе занятие, особенно с учетом того, что твой противник находится на господствующей высоте. Нет, конечно, можно привести кучу народа и завалить стену трупами, но гонец до замка добежит быстро, и помощь сюда подоспеет часа через два после начала атаки.

Бойцов в провинции хватает. Дежурная сотня и сотня резерва, плюс двадцать закованных в сталь самураев, у некоторых из них есть боевые слуги — сила по местным меркам немалая. У степняков нет собственного государства, и, для того чтобы привести сюда хотя бы сотню бойцов, нескольким родам придётся объединиться. Только сотня тут не спасёт, и необходим большой племенной союз, а такого события в степи не случалось уже лет пятьдесят.

Впрочем, плевать на степняков, меня сейчас занимало другое. С момента поступления на службу прошло уже больше пяти дней. За это время я успел узнать много интересных вещей, над некоторыми из которых стоит задуматься. Как раз к вопросу о моих целях и желаниях.

Проблема в том, что местные не знают нормального строя и воюют так же, как японцы воевали в Средние Века на Земле. То есть цивилизация просто повторила те же ошибки!