От места нашего выхода в астрал до входа в ущелье в реальном мире было метров двести — не больше, но тут, по ощущениям, идти пришлось как бы не километр. Лес вокруг был достаточно редкий и просматривался метров на пятьдесят, так что по дороге я успел разглядеть много чего интересного.

Как выяснилось, разноцветные ками оказались не единственными обитателями этого места, и весь наш недолгий путь напоминал какой-то наркотический трип. Было от чего…

На встреченных по дороге деревьях то и дело вспыхивали белые пятна, очень похожие на глаза; неподалёку от тропы, по которой мы шли, важно прогуливались странные птицы с человеческими головами на длинных ободранных шеях. Вдалеке между деревьями мелькали силуэты существ с тонкими ногами и бесформенными телами, в большой луже справа от тропы плескались забавные пузатые карлики, а высоко в небе парили жуткие рогатые морды, навроде той, что я видел на барельефе в Чертоге Смерти.

Жесть! Но после всего того, что я уже успел повидать, удивить меня достаточно сложно. Да и чему удивляться, когда у тебя в приятелях говорящий енот?

К слову, Иоши шёл впереди и по сторонам не оглядывался, всем своим видом излучая уверенность, и все встречные уродцы спешили убраться с его пути. Я могу только догадываться, как на таких, как он, влияет Тонкий Мир, но енот реально преобразился. А если еще и вспомнить, что в астрале он никогда не бывал… Нет, я и так понимаю, что Иоши не такой трус, каким хочет казаться, но как-то уж очень по-деловому он себя здесь ведет. С другой стороны — это я тут как в зоопарке, а уж он-то всех этих уродов, наверное, видел в реальном мире и прекрасно знает, кто из них опасный, а кто просто выбрался погулять.

Как бы то ни было, по дороге к нам никто не цеплялся, и до ущелья мы добрались достаточно быстро. Все самое интересное началось уже там.

Место, где в реальном мире стоял гарнизон, я узнал по форме окружающих скал. Деревья тут не росли, стены тоже не наблюдалось, а на ее месте в воздухе висела какая-то непонятная мерзость, похожая на голографическую проекцию или мираж. Со стороны это выглядело как натянутое между скал полотно, на котором был изображен дополнительный кусок рельефа, полностью перекрывающий проход.

М-да… Ведь не знай я, что перед нами ущелье, и прошел бы мимо, не обратив никакого внимания, но при пристальном взгляде подмена обнаруживалась на раз. Зачем кому-то понадобилось маскировать вход в ущелье и, самое главное — от кого?! От нас с енотом? Да ладно, ни за что не поверю! Но если не мы, то кто сюда должен прийти?

— Вот же дерьмо! — выйдя первым из леса, Иоши остановился и вгляделся в прикрытый маскировкой проход.

— Что там? — остановившись слева от него, спросил я. — Тебя эта штука испугала?

— Нет, — покачал головой енот. — Из нашего мира почувствовать такое нельзя, но это отражение пугает меня даже больше следов.

— Отражение чего? — поморщился я, глядя на висящую впереди голограмму.

— Отражение разума, — не поворачивая головы, пояснил енот. — Если ками серьезно ранен, его разум начинает закрываться от мира. Однако эта защита слишком слаба, и я думаю, Хозяин ущелья скоро уйдет.

— Погоди, — я посмотрел на висящую в воздухе муть и перевёл взгляд на енота. — Получается, на ками кто-то напал? Но зачем?

— Не знаю, — покачал головой енот. — Помимо ущелья территорией этого ками являются также две соседние горы: Ваши и Ода. Он, конечно, не такой могучий, как Хосу-сама, но кому-то, очевидно, понадобилось, чтобы он отсюда ушел. Духа, у которого разрушено физическое воплощение, унесёт на верхние ярусы Нижнего Мира, и обратно он сможет вернуться нескоро. Я слышал, заклинатели моголов способны посылать в астрал жутких чудовищ, а в том отряде, что стоит у входа в ущелье, как раз есть очень сильный шаман.

— Выходит, он чем-то мешал тем степнякам, и они решили его убрать? Но ты же говорил, что следы появились неделю назад!

— А ты думаешь, разрушить физическое воплощение духа так просто? — Иоши удивленно посмотрел на меня и, кивнув в сторону ущелья, добавил: — Полагаю, его атаковали ещё тогда, а сейчас… Не знаю… Нам нужно сходить туда и посмотреть.

— Ну так пошли? Время-то идёт.

— Сейчас, Таро, подожди! Я должен понять, как нам лучше пройти сквозь преграду.

Сказав это, енот повернулся к ущелью и, прикрыв глаза, что-то неразборчиво зашептал.

«Офигенное место мы выбрали для остановки», — запоздало сообразил я и, обернувшись, стал наблюдать за лесом.

Вообще, в горах не стоит долго находиться на открытом пространстве, но здесь снайперов вроде бы быть не должно и в спину мне вряд ли кто-то станет стрелять, а вот лес… Когда ещё я смогу побывать в зоопарке? Вообще странно… На дворе вроде бы стоит глубокая ночь, но видимость при этом отличная. Ну, может быть, чуть похуже, чем днём. Не знаю уж, с чем это связано, но я уже отвык удивляться. Даже на Земле с её продвинутой наукой невозможно объяснить кучу вещей, вот и мне заморачиваться не стоит. Стал лучше видеть в темноте? Ну и отлично! Главное, что не хуже.

Мысленно усмехнувшись, я обвёл взглядом лес, и увиденное меня совсем не обрадовало. Нет, деревья стояли вроде бы на своих местах, под их кронами по-прежнему летали разноцветные духи, но куда-то подевались все остальные обитатели этого зоопарка. Нет, конечно, они могли разбежаться по каким-то своим делам, но в это почему-то верится слабо. Что могло их так напугать? Хищник?

Чувствуя, как по спине бежит холодок, я растянул цепь до хруста локтевых суставов, затем пару раз согнул и разогнул руки. Положение идиотское: в чужом лесу, со скованными руками, а рядом шепчет мантры енот. И самое поганое, что непонятно, чего вообще тут стоит бояться! Впрочем… Я уже собирался «будить» приятеля, когда вдруг увидел молодую женщину…

Высокая, с распущенными темными волосами, в тряпичной маске, скрывающей нижнюю половину лица, она вышла из-за деревьев и направилась к нам, легко покачивая на ходу бёдрами. Одета в белое кимоно с широким красным поясом оби. На ногах деревянные сандалии, носки белые. Одежда чистая, и не заметно, чтобы дама хоть сколько-то гуляла по лесу. В правой руке — большие ржавые ножницы, в глазах полная отрешенность. Впечатление такое, что эта подруга вмазалась чем-то тяжелым и, плохо соображая, что происходит, отправилась стричь кустики в парк. Прямо с торжественного приема, ага… А потом ещё вспомнила про коронавирус и, вернувшись, натянула на физиономию маску.

Интересно…

Вот что должен делать нормальный человек при встрече с молодой симпатичной девчонкой? А если эта встреча происходит в волшебном лесу, девчонка явно не в себе, а в руках у нее ржавые садовые ножницы? Из правильных вариантов ответа только два: «обосраться со страха» и «убежать», но оба они мне, увы, не подходят. По первому как-то неловко, а по второму невозможно — енота я одного тут не брошу, но вдруг она хочет чего-то спросить? А что может спросить наркоманка в такой ситуации? Дорогу на костюмированную вечеринку? Пункт приема металлолома? Это в астрале-то? Да ёп!

— Э! Очнись! У нас гости! — рявкнул я и, хлопнув енота по плечу, учтиво улыбнулся остановившейся в трех метрах от меня девушке. — Простите, вы что-то хотели?

Ну, сразу не напала — уже замечательно! Может быть, и впрямь пришла поболтать?

— Скажи, я красивая? — встретившись со мной взглядами, бесцветным голосом поинтересовалась девушка. — Я нравлюсь тебе?

М-да… Вот что не так с женщинами? Что в том мире, что в этом? К Земле астероид будет лететь, но они все равно будут спрашивать нас о своей красоте! И попробуй только ответить как-то не так — это ж сразу будет трагедия! И при всем при том — утвердительный ответ в такой ситуации не всегда является верным. Не, так-то эта подруга выглядела очень даже неплохо: узкая талия, в меру широкие бедра, правильное лицо, приятный голос, но чувствовался в этом вопросе какой-то подвох. Да и не так спрашивает женщина, если ей действительно нужен ответ.