Понимая, что увернуться уже не получится, я перекатился на спину и выбросил навстречу удару обе руки. Огромное черное лезвие рассекло воздух, ударило в цепь из истинного серебра и… исчезло! Не ожидая такого поворота событий, самурай по инерции сделал пару шагов и, споткнувшись о камень, упал возле меняна колено.

Да, наверное, на мечах я ему не соперник, с магией у меня тоже не задалось, но во всем остальном… Пробив ступней под мышку, я опрокинул урода на землю и одним движением оказался у него за спиной. Мгновение мне понадобилось, чтобы закинуть ему на горло цепь. Воин попытался вырваться, но было уже поздно!

— Самозванец, говоришь? — зло прошептал я и, упершись в спину коленом, с силой рванул на себя цепь.

Этого оказалось достаточно! Заколдованный металл без труда перерезал глотку чудовища. Тело самурая конвульсивно дернулось и, лязгнув металлом, завалилось на камни.

В следующий миг мне по ушам ударил торжествующий рев, труп чудовища взорвался облаком тьмы, мир перед глазами качнулся…

Блин, как же болит голова! Все тело превратилось в одной сплошной синяк, но кости вроде не сломаны. Лежу в какой-то луже, в скулу впился осколок камня, но поднять голову не могу… не хочу… Сука! Сознание прояснилось окончательно, в голове слегка просветлело.

Аккуратно, стараясь не растрясти мозги, я сел и оглядел мутным взглядом площадку.

М-да… Куда-то подевались все трещины, обломки ками тоже исчезли. Меч больше не торчит из земли, и непонятно, сколько я тут пролежал. Солнце ещё не взошло, но небо уже светлое, со стороны кустов слышатся крики каких-то птиц, из-за спины доносится негромкое ржание лошадей. Стоп! Но это получается, нас выкинуло в реальность? Я быстро опустил взгляд и не увидел на запястьях оков. Черт! Иоши!

Похолодев от пришедшей в голову мысли, я резко повернулся к скале. Тело тут же прострелил приступ боли, но плевать! Стиснув зубы и тяжело дыша, я вытер со лба рукавом пот и улыбнулся: тануки лежал возле скалы на спине, широко раскинув в стороны лапы, и по мерно вздымающемуся пузу было понятно, что он находится без сознания. Да пофигу на все! Главное, что живой…

«Сейчас…» — прошептал я и, поднявшись на ноги, направился к раненому приятелю. Иоши как-то рассказал мне, что ёкай очень живучие, и, если смерть не наступила в первые пять минут, можно особо не морочиться.

Зачерпнув из лужи воды и расплескав большую часть по дороге, я вылил остатки на голову тануки и уже собирался идти за следующей порцией, когда Иоши пошевелился.

Негромко заскулив, енот открыл глаза и посмотрел на меня мутным взглядом.

— Э, герой, говори, что мне для тебя сделать? — не особенно веря, что буду услышан, негромко произнёс я.

Ну да, колдовать — это пока не мое, и ветеринарных институтов я тоже, как назло, не заканчивал. У собак вроде нос надо щупать? Да ёп! Что за херь в голову лезет!

Тем временем в глазах тануки появилось осмысленно-удивленное выражение, он оскалился, сел и подобрал с земли оброненную шляпу. Не произнося ни слова, Иоши достал из тульи пучок травы, сунул его в пасть и стал сосредоточенно пережевывать. Закончив с приготовлением «лекарства», Иоши сплюнул часть жвачки себе на ладонь и, протянув ее мне, удовлетворенно проглотил то, что осталось.

Со стороны это выглядело отвратительно, но привередничать было бы глупо. Я и так-то не особо брезгливый, а уж сейчас, когда все болит…

— Хитер! — хмыкнул я, морщась от неописуемой горечи. — Выходит, ты и траву с собой прихватил?

— Так я же помнил, с кем иду, — буркнул Иоши, медленно обведя взглядом площадку. — А где этот…

— Если ты про чёрного урода, то он сейчас на верхних ярусах Тонкого Мира, или куда там ещё отправляются убитые ками?

— Ты… — глаза тануки округлились как блюдца. — Ты победил гневного духа?!

— Его победила цепь из истинного серебра, — пожал плечами я и посмотрел на приятеля. — Спасибо! Если бы не твоя помощь, я бы здесь сейчас не сидел. Ты вообще как?

— Жить буду, — усмехнулся енот. — За неделю кости башки срастутся, но чтобы я ещё раз тебе поверил… Драться он не будет, ну да…

— Так это ж не я на него нападал, — возмутился я и, обернувшись, посмотрел в центр площадки. — Слушай, а что такое гневный дух, и куда подевался мой меч?

— Твой? Ну да, как я сразу не догадался, — тануки оскалился и покачал головой. — Этот темный воин являл собой проклятье, которое лежит на мече. Уничтожить такое можно, только проведя специальный обряд. У тебя лишь получилось его на время развеять. — Иоши пожал плечами и опустил взгляд, в его голосе послышались виноватые нотки. — Я не знаю, куда подевался сам меч, но такое оружие само выбирает себе хозяина. Если бы он тебя признал, боя бы не случилось… Нет, конечно, меч можно подчинить себе заклинаниями, но это очень плохой путь. Не зря же шаман не стал его забирать.

— Ясно, — вздохнул я. — А что с ками ущелья? Она помогла мне вытащить меч, и все обломки потом куда-то исчезли. Включая те, что болтались в воздухе.

— Я не знаю, Таро, — енот подхватил шляпу и, поднявшись с земли, хмуро посмотрел в направлении ущелья. — Ты же слышишь, моголы уже здесь, и, если они чувствуют себя спокойно, значит, Каору-сама ещё не вернулась.

— Каору-сама?

— Да, — кивнул Иоши. — Имя открылось в тот момент, когда ты вытащил меч. А сейчас пойдём… Степняки чего-то ждут, и нам необходимо успеть пройти до того, как они двинутся в сторону лагеря. В ущелье можно спуститься только там, где мы поднимались, поэтому…

— Погоди, — остановил я приятеля. — Давай поступим так: ты вернёшься и предупредишь Накату о тех заклинаниях, а я посмотрю, что там ещё задумали степняки. Глупо же упускать такую возможность! Как только я что-то узнаю, сразу же побегу вслед за тобой и как раз успею к началу. Только ты не вздумай говорить самураю о том, что приключилось в астрале. Нефига ему обо всем этом знать.

— Таро, а ты про шамана, случаем, не забыл? — посмотрев на меня, как на идиота, осторожно поинтересовался тануки. — Он ведь, скорее всего, почувствовал, что здесь произошло, и, стоит только тебе показаться…

— Если бы он что-то почувствовал, то бежал бы в свою степь без оглядки. Вряд ли ведь Хозяйка его простит? — я обернулся и, кивнув на ущелье, добавил: — Вот что они мне могут сделать? Крыльев-то у них нет, а заметят — сразу свалю. Мне на сегодня приключений хватило…

— Как-то одна лисица тоже так говорила: много ей не надо, ага — а с утра я еле живой оттуда уполз! — Иоши картинно вздохнул и покачал головой. — Ладно, возможно, ты прав, но не давай ему встречаться с тобой взглядами.

— Хорошо, — кивнул я. — И ещё раз: спасибо!

— Поблагодаришь, когда вернёшься, — хмуро буркнул енот и, надев шляпу, пошёл по тропе на север.

Я проводил его взглядом, вздохнул и, аккуратно обходя камни, направился к краю ущелья.

Настроение было не то чтобы прямо поганое, но и хорошим его не назвать. Нет, я, конечно, рад, что живу и дышу, но ведь, по сути, все оно осталось как прежде. Хозяйке Ущелья вроде помог, но степняки все равно собираются атаковать стену. Меч меня послал по известному адресу и куда-то свалил, Иоши едва не убили. Всего навара — лишь пара десятков синяков и наука — не связываться с проклятыми предметами. Ну да, зарекалась свинья не жрать желудей…

Приняв чуть левее, я направился туда, где край ущелья порос невысоким кустарником и, не доходя десяти шагов до обрыва, опустился на траву.

Снизу доносилось ржание лошадей, позвякивало железо, слышалась незнакомая речь. Некоторые слова были вроде понятны, но смысл фраз терялся. Это как с поляком за жизнь по пьяни общаться. То есть водку водкой называют и там, но вот все остальное…

Привычно двигая локтями, я подполз к краю обрыва и, скрываясь за ветками кустов, оглядел отряд степняков. Настроение тут же испортилось окончательно, ведь то, что мне открылось, оптимизма не внушало ни капли. Мало того что моголов сюда пришло больше ста человек, так они ещё и экипированы были лучше, чем бойцы гарнизона.