Как назло, в коридоре мне навстречу попалась ещё парочка соискателей, так что слухов точно не избежать. Да и плевать на них. Здешняя молодёжь напоминала запертых в банке пауков, которых забыли покормить. Нервы, дрязги и ссоры по любому поводу. А вот что бы с ними стало, окажись они на моём месте?

Когда жить осталось в лучшем случае три месяца, и при этом в лучших традициях русских сказок нужно найти «незнамо что» и «незнамо где».

Из зацепок у меня имелись только непонятные наброски сестры Авери. Всё своё время до помутнения рассудка она провела в академии, поэтому я и рвался туда. Вот только что может скрываться в стенах учебного заведения, так ещё и расположенного на острове? И у кого это можно разузнать, без риска тоже внезапно впасть в детство?

Мучимый этими вопросами, я вошёл в свою комнату. Помимо нас с Алонсо, здесь жил ещё один молодой человек из мелких аристократов, но он обычно пропадал с приятелями на первом этаже и приходил к нам лишь поспать. Не особо общительный тип, зато не провоцировал конфликт и не лез в душу. Уже за это стоило его ценить.

Мой приятель лежал на кровати с какой-то книжкой в руках и точил крупное яблоко. Увидев мою расцарапанную физиономию, он резко вскинулся, забыв про чтение.

— Что у тебя с лицом? Опять Саламандры?

— Да нет, просто с девушками немного повздорил.

— Смотрю, ты пользуешься у них большим успехом, — усмехнулся юноша. — Яблоко будешь?

— Конечно, а откуда они у тебя?

— У местной детворы выменял.

Едой нас не сказать, чтобы особо баловали. Здесь она смахивала на продукцию хорошей столовой, и уж не шла ни в какое сравнение с аристократическим меню. Фрукты подавались только в виде нарезок, да и то их расхватывали моментально. Не сезон ведь — только весна началась. Все здесь активно заедали стресс в ожидании корабля, так что найти что-нибудь съестное в поместье было нереально. Даже на кухне продукты не залёживались.

— А разве сюда пускают местных?

— Нет, я через забор с ними общался. Вот, держи.

Он протянул мне ещё один желтоватый фрукт. По вкусу местные яблоки почему-то отдают дюшесом, но сейчас это меня мало волновало. Я набросился на кисло-сладкий плод как оголодавший за зиму зверь. Организму срочно требовались порция калорий с витаминами, чтобы залечить новые повреждения. Хорошо хоть, что ничего серьёзного — до утра точно заживёт. А вот посещение душевой явно стоит отложить на завтра. Да и вообще, после признания Сатании туда не особо и хочется. Благо, что рогатая извращенка клятвенно пообещала больше за нами не подглядывать.

— Спасибо, очень вкусно.

— Это мне тебя нужно благодарить, — признался Алонсо. — Ты доказал, что не все высокородные — напыщенные говнюки. Из-за меня у тебя едва неприятности не случились.

— Ты тут не при чём, — покачал я головой, приканчивая фрукт. — Рано или поздно мы бы всё равно столкнулись. Они слишком много себе позволяли.

— Слушай, раз всё так замечательно разрешилось… Может, расскажешь, что у тебя было с той рогатой дикаркой?

Он исполнил выразительный жест руками, будто гладил шары для боулинга, не меньше. Ох уж эти юношеские преувеличения!

— Не было у нас ничего, правда.

— Хорошо, как скажешь. Только в это сложновато поверить, уж прости.

— И ты туда же?! Она просто выручила меня и всё.

— Я ни на что не намекаю, но где-то слышал краем уха, что зверолюдки метят когтями свою… Скажем так, добычу. Как кошки — любимое дерево.

— Да пошёл ты, натуралист хренов!

Я запустил в смеющегося парня подушкой с соседней кровати и улёгся спать. Вот так за один день я избавился от надоедливых «союзников», да ещё и обзавёлся любовной интрижкой. Хорошо, что мы с ней уже успели «разойтись», у меня и так проблем предостаточно. Со дня на день должен прийти корабль, задержавшийся из-за сильного шторма, и нас наконец-то отвезут на остров для отборочных испытаний. Погодой здесь управлять научились, но при этом не любят злоупотреблять магией, давая стихии выдохнуться самостоятельно. Так что придётся немного подождать.

Ночь прошла спокойно, хотя светлые полосы на лице ещё проглядывались. Но никто на это не обратил внимания, и даже к девушкам, всё ещё помятым после вчерашнего, ни у кого не возникло вопросов. Зинц вместе с помощницей срочно отбыл по делам, оставив приглядывать за соискателями пофигиста Корна. Того самого, что встречал нас у ворот, когда мы должны были отыскать зелёную крышу. Она действительно оказалась покрашена в красный, но лишь с одной стороны, обращённой к городу. А вот со стороны моря или городской стены она показывала свой истинный цвет.

Лишь недавно я выяснил, как у не слишком сообразительных аристократов получилось нас обогнать. Всё просто — они бессовестно подкупили прохожих, всучив им кругленькую сумму. Те и указали им на поместье. Всё равно деньги нам всем больше не понадобились. После того, как мы заселились сюда, у нас отобрали всю наличность и оружие, оставив лишь одежду. Да и то до той поры, пока не будет готова учебная форма.

Интересно, чем таким менялся с детворой Алонсо?

Но я тут же забыл об этом, стоило только узнать причину отсутствия суб-мастера. Оказывается, последняя партия соискателей не долетела до города — их воздушный транспорт рухнул где-то в здешних горах. Так что туда спозаранку выдвинулась местная оперативная группа, вместе с представителями академии. Всё же это происшествие касалось и её тоже.

Падают лишь старые и перегруженные суда? Ну-ну…

Завтрак прошёл в мрачной и гнетущей атмосфере. Тииль попробовал было пошутить, что теперь у нас чуть больше шансов, но его зашикали почти всем столом. Даже Корн высказал неодобрение таким словам, хотя обычно ему на всё глубоко плевать. После чего он предупредил нас, чтобы мы вели себя прилично, и был таков.

Многие остались в гостиной обсуждать произошедшее (ибо больше нечего), а я решил скоротать время в библиотеке. Чтение мне пока что не давалось, но большинство букв местного алфавита, напоминавшие витиеватые закорючки, я уже запомнил. Тем более, апатичный Авери после пролистывания нескольких страниц немного оживал. Наличие же стольких особ прекрасного пола в непосредственной близости загоняло паренька на самые задворки сознания.

Бороться с его комплексами я решил постепенно, да и крутить амурные дела с сожителем в голове не особо и хотелось. Цветные красавицы, всё время мелькающие перед глазами, мешали сосредоточиться, всё время уводя мыслительный процесс в сторону. Другое дело — библиотека, царство покоя и уединения. Сюда редко кто заглядывал. Без регулярной уборки, что проводили слуги, тут всё давно покрылось бы толстым слоем пыли.

Для удобства читателей в наличии имелось несколько мягких кресел, и даже диван с придвижным журнальным столиком. Моё любимое место, потому что можно лечь и закинуть ноги на подлокотник. Но не успел я толком устроиться с выбранной Авери книгой, как в библиотеку заявилась Лаика. Причем в гордом одиночестве, что на моей памяти случилось впервые. Обычно она не отходила от дружков и тем более — братца.

— Что ты от меня хочешь? — спросил я, не отрываясь от книги. — Только не нужно врать, что у тебя внезапно страсть к чтению проклюнулась.

— А вдруг?

Она попыталась было улыбнуться, но в результате получилась лишь вымученная гримаса. Девушка сильно нервничала, и даже без дара чуять эмоции это было прекрасно видно. Плакали по ней курсы актёрского мастерства…

— Вдруг бывает только «пук»! — грубо отшутился я. — Чего надо?

— Просто тут слухи пошли всякие… — поморщившись, ответила она. — Ты правда спал со зверолюдкой и приставал к другим соискательницам?

— А что, если да? Будешь мне мораль читать?

— Да нет…

— Вот и прекрасно.

Я уже хотел было вернуться к книге, когда краем глаза заметил, что девушка трясущимися пальцами пытается расстегнуть пуговицы на рубашке. В свою неотразимость мне верилось с трудом, как и то, что это так проявляется моя сиюминутная слава ловеласа. Жизнь разительно отличается от подростковых мечтаний. Поэтому я резво вскочил с дивана, собираясь на ускорении выскочить прочь и намять лица тем, кто скрывается поблизости.