Враг выпрямился, вновь оборачиваясь в непроницаемую статую.

— Только в противостоянии я мог проверить силу Дара. Ты сопротивлялась — это хорошо. Значит, процесс проходит естественным путем. Ты не успела навредить себе силой артефакта.

Сердце ухнуло вниз.

Убеждению Тинхе я воспротивилась в самый последний момент, когда меня дернул Малыш. Не почувствуй он боли, и я беспрекословно следовала бы воли Врага. Значит ли это, что с магией что-то не так? Или с ней как раз все так, а проблема во мне?

— В первую встречу в Лэйтарии все было иначе, — осторожно припомнила я. — Что изменилось?

Он не хотел отвечать. Не хотел, но, — чувство вины? — что-то его заставило.

— В тот раз это был не более чем легкий флер. Лэйтарцы никогда не используют его в полную силу, чтобы не ломать слабую психику лэй.

— А ты сейчас?..

— Вполсилы, Дробь. Ты мне пока нужна.

«Пока», значит.

Я тихо выдохнула сквозь зубы. Хотелось еще немного покричать на Врага, но раз он отвечает на вопросы — грех упускать!

— Аматри не использовал на мне ничего подобного.

— Он младший среди Странников: — холодно отозвался Враг. — Не все грани магии ему доступны. И, он использовал, только ты не заметила.

— О-о, — протянула я. — Так тебе приказали приглядывать за младшим коллегой? Вот зачем ты в Белокаменном дворце?

Зря я думала, что видела злость Тинхе. То, что отразилось на его лице, не имело ничего общего с теми эмоциями, что я наблюдала раньше. Магия всколыхнулась в нем яростным вихрем, дрожа от сдерживаемого гнева.

— Он мне не коллега. — Льдом проскрежетали слова. — Мелкий крысеныш вновь позарился на мои вещи. Утащил кое-что и смылся. Я не мог спустить ему это с рук. Не в этот раз.

Мудрые женщины знают, когда надо надавить, а когда лучше отступить. Сейчас разумен был второй вариант.

Я поправила полы халата.

— Раз ты выяснил, что хотел, пожалуй, я вернусь к наложницам.

— Дробь.

— Поздно уже. Тебе рано вставать. Всякие визирьские дела. Поиск сородича. Дела Незыблемого трона. Рада была повидаться.

— Дробь, прекращай.

— Факелы почти догорели…

— Дробь, мы не все обсудили.

Я изобразила удивление.

— Разве?

— Твой Дар ограничен запретом. Да, я понял это. Ты не можешь покинуть открытый мир, пока не разрешится вопрос с контрактом на душу. Каков был план, пока ты не узнала, что великий визирь — это я? Что намеревалась предложить повелителю фоморов?

Я недоверчиво скрестила руки.

— Дробь. Я пытаюсь решить проблему.

— Я хотела разорвать контракт, — призналась я. Врать сейчас не казалось разумным. Мы в любом случае должны решить этот вопрос. — А если бы не вышло, то — не знаю. Договорилась бы на что-нибудь попроще. Год в качестве служанки.

Закончив предложение, я поняла, что довольно часто выбирала себе роль прислуги. Камер-лэй в Лэйтарии. Мальчик на побегушках у Блонди. С самооценкой, наверное, проблемы.

— Итак, — подвел итог Врага. — Значит, если я разорву контракт — ты используешь магию, чтобы покинуть мир и вновь спрятаться в Центре. Если же, я поменяю условия сделки, через год ты обретаешь довесок в виде какого-то проходимца.

— Почему сразу проходимца? Я рассчитывала на наследного принца сказочного королевства или на очень перспективного мага. Раньше думала, что и отважный рыцарь сгодится, но ты их видел? Они только в поэмах смелые и романтичные. А на деле — жуткие мужланы.

Враг вскинул брови.

Я пожала плечами.

А чего он ожидал? У меня с желаниями все просто.

— Или, — продолжил Тинхе развивать мысль. Тут-то я почувствовала неладное. — Раз выбора у тебя все равно нет, я могу выдвинуть свои собственные условия. Душа мне, конечно, твоя не нужна. — Враг сделал паузу, позволив моему воображению разыграться. — М-мм, Дробь? Так что мне выбрать?

Я представила, что именно он может пожелать взамен моей души. Вновь открыть проход в Центр? Нет, магия не откроет ничего, пока не будут выполнены условия. Сдать явки и пароли новых Избранных? Так я не видела новый поток, а Избранные из моего прихода уже под прицелом. Добровольно уйти с ним в Лэйтарию? Опять-же, золотая магия не пустит.

Не станет же Тинхе требовать от меня чего-то ужасного? Например, убить кого-то. Или мыть посуду за всем гаремом. Честное слово, в мире Отбора я так набегалась на посылках у Блонди, что любая ручная работа вызывает стойкое отторжение на уровне цепочек ДНК.

А если он из вредности захочет оставить меня здесь лет на пятьдесят? В восемьдесят тоже можно обрести счастье со своим возлюбленным, но, наверное, не на очень долгое время.

«Дар, — пронзила страшная мысль. — Он может забрать мой дар. Я торговалась им с фомором. Предлагала Малыша взамен свободы».

Ужас на моем лице отразился достаточно явно, потому что Враг потянулся вперед.

— Что ты себе представила?

Я поджала губы.

— Верно, — довольно протянул он. Черные глаза оставались холодны как ночь на Северном полюсе. — Ты поняла. Дар. Я могу взять его в качестве оплаты. И мне не нужно твое разрешение.

Тинхе разыграл это так, будто мысль пришла ему в голову только сейчас. Но, нет, он понял, что заберет Дар в тот момент, когда увидел меня в комнате Клавдии. Он проверил магию на дееспособность и, убедившись, что товар непорченый, решил забрать. Не было у меня никаких вариантов. Он морочил мне голову. Именно так он поступал со всеми Избранными, что встречал на пути. Оборачивал их желания против них самих, и превращал жизнь в ад, пока они не отрекались от Предназначения.

Я прижала руки к груди, чувствуя тепло от присутствия Малыша. Моего маленького кокона магии, который еще не вырос в полноценный Дар. Только благодаря ему я понимала местный язык. Только благодаря ему я была защищена от местных вирусов и бактерий. Я даже могла не бояться радиации, пока он со мной! Но дело не только в этом. Это же Малыш. Это как отдать ребенка. Как я могла?

— Нет, — попросила я. — Не надо.

— Ты не хочешь быть одной из нас. Зачем же тебе наша магия? Если ты так безалаберно относишься к ней и к нашим традициям, может мне стоит передать ее кому-то, кому она больше нужна?

Ладонь запульсировала магией. Красные линии должника взвились колкой энергией. Враг поманил их к себе. Нити вытянулись в струнку и метнулись к Тинхе. Меня дернуло вслед за ними.

— Без глупостей, — предупредил он.

Я вновь пыталась сопротивляться, но красные узы держали крепко.

Я заключила контракт. Я должна была расплатиться.

— Нет, Тинхе. Не делай этого! Пожалуйста, не делай! Я больше не Избранная, у меня нет Предназначения.

Не думала, что дойду до того, что стану его умолять. Но одна мысль о том, что Враг заберет Малыша и отдаст его кому-то другому… Кому? Алисе. Предательнице. Фанатичной стерве, продавшей своих соплеменниц. Или Малыша пустят на опыты. В лэйтарские лаборатории, где безымянные ученые будут выяснять, почему симбиозы Золотой магии и лэй оказались менее продуктивными, чем мой и Малыша.

Здоровая рука Врага перехватила мою ладонь с меткой.

— Не переживай насчет своего проходимца, Дробь. В Лэйтарии он тебя не найдет. Золотая ось оградит от обременительных уз.

Нити вонзились в кожу. Огонь рванул по венам к солнечному сплетению. Рука Врага сжалась крепче. Соленые капли слез брызнули из глаз.

И…

Ничего не произошло.

Ладонь все также горела печатью. Магия в напряжении пульсировала внутри меня.

— Так быть не должно. Что ты сделала?

По моим щекам текли слезы. Грохот сердца бил по перепонкам.

— Нет. — Он отдернул руку. Провел ладонью над перстнем, надетым поверх перчатки. Несколько фиолетовых мазков мелькнули у основания камня. — Не ты.

— Что? — спросила я, утирая рукавом лицо. — Что это значит?

Враг крепко сжал кулак.

— Артефакт покинул мир. — Мужчина указал вглубь темного сада. — Вы, двое! — крикнул он двум теням стражников. — Отведите ее обратно. Глаз не спускайте до моего возвращения.