Если я когда-нибудь вернусь в Центр, обязательно внесу в программу подготовки Избранных уроки противоборства огнестрельному оружию. Или медитативные практики, что не позволят цепенеть от вида человека с винтовкой. Хотя, наверняка все закончится тем, что Клод будет практиковать стрельбу по движущейся мишени. По одной. По мне. Это слишком очевидно.

— Вы уже переправили артефакт, да?

Мужчина не ответил, но вопрос был риторическим. Тинхе сказал, что артефакт в другом мире.

— Может скажете, зачем он вам?

— Увидишь.

Увижу?

Во мне загорелась искорка надежды. Артефакт на той стороне. Если я его увижу, то и забрать смогу. Или сломать. Немного сырой энергии золотой магии и — вуаля! Если контрабандисты ослабят бдительность, я тут же разрушу артефакт. Перехвачу управление порталом и верну нас обратно. Хотя, если мир там вполне симпатичный, можно задержаться.

Я вновь оглядела трех здоровых мужиков с пушками, задерживаясь на Никие-Следопыте. Просто все не будет. Они взяли Аматри. Я им не ровня. И все же…

— Будь наготове, — шепнула я Клавдии. Сама же приготовилась изучать портал. Я должна была понять технику его заклинания. Все-таки, я какой-никакой специалист.

Клавдия подобралась. Никий открыл коробочку, в которой ковырялся. Нажал на кнопку. Покрутил колесико.

Коробка — тоже артефакт?

Что-то зашипело. Коробка заискрила. На пустом поле замельтешили воздушные волны. Это был не стандартный портал. Не из тех, что создавал Центр или Золотая ось. Ничего похожего на зеркальную гладь. Ничего усыпанного золотом опасной магии. Я даже не знала, считается ли подобный проход магией. Никаких блесток. Лишь противный белый шум.

— Что за магия? — ахнула Флорин.

Бородач дернул губой, услышав вопрос.

— Дикарки.

— Это не магия, — ответила Диа, прижимая ладонь ко рту.

Все трое мужчин наслаждались нашей реакцией. Шоком Флорин, испугом Клавдии и моим возмущением. А причины возмущаться были веские. Клавдия все сказала верно. Никакая это не магия. Никакой это не портал. Какая-то механически-техническая, что б ее, кибернетически-футуристическая навороченная фигня. Это не для Избранных из нашего Центра. Не для меня точно. Я в физике не огонь. Последняя продвинутая технология, которую я держала в руках, осталась на Земле, на прикроватной тумбочке. Пятнадцать триста по акции. В рассрочку на двенадцать месяцев.

Не-а. Меня такому не учили. Это что-то из жанра фантастики, в которой я вообще не але! В лучшем случае я помнила кадры из «Звездных врат» и «Чужого». Но эти парни не походили на бравых вояк космоимперии. Зачем кому-то с технологиями перемещения между мирам — артефакт, что приносит любовь? Нет, ну бред же.

— По одной, — скомандовал мужчина с дредами. — Мак — первый. Вы за ним. Следопыт — замыкаешь. Переведи.

Я повторила своим. Флорин мотнула головой.

— Нет, я не могу.

— Поздно паниковать, — щипнула ее Клавдия.

— Есть правила, — забормотала Флорин, сминая складки платья. — Божественные силы. Договор.

Бородач перехватил ее за локоть.

— Добро пожаловать в новую жизнь! — возвестил он. — Дворцов и храмов мы вам не обещаем, но местный колорит вас удивит своей аутентичностью.

Флорин будто оглушенная смотрела на то, как ее подводят к порталу. Трава у подножья вздыбилась и почернела как от огня. Бородач прохрустел по пожухлой зелени тяжелыми ботинками. Остановился, чтобы натянуть вязаную шапку обратно на лысину, и вошел в портал. Флорин по инерции потянуло за ним.

— Полагаю, теперь я, — глубоко вздохнула Клавдия.

Серая мельтешащая пелена поглотила и ее.

Я в последний раз обернулась в сторону леса.

Черт, Тинхе, где тебя носит? Какие ты там возмущения реальности выискиваешь?

Сонар затормозил меня у самой границе портала. Выставив ладонь, он отсчитал пять секунд.

— Без глупостей, — предупредил он, заходя вперед меня. Портал с противным причмокиванием поглотил жилистую фигуру Сонара.

Да откуда они все знают, что я мастер творить глупости? У меня на лбу что ли написано? Или рассылку кто кинул между мирами. Флорин истерит, Клавдия подозрительно спокойна, но глупости почему-то ждут от меня!

— Куда вы нас ведете? — Я попыталась посмотреть в глаза Никию, но тот отвел их. — Зачем?

Никий ухватил меня за рукав плащевки.

Портал затрещал, когда я на пробу коснулась мельтешащей серой массы. Что-то острое кольнуло пальцы. Никий подтолкнул меня. Я послушно двинулась вперед. Сквозь шипение и звуки надломленных прутьев, мне почудился голос Никия, поглощенный шумом:

— Я сожалею.

Перемещение через технический (технологический?) портал мало отличалось от перемещения магического. Я бы даже сказала, что оно было проще. Никаких мысли-приказов или обращений к богам-хранителям. Никаких засасывающих водоворотов. Вошел и вышел. Будто перешагнул порог. Проще не бывает.

Ага.

Картинка мира сменилась за секунду. Без подготовительной воронки, мерцающей синевы и успокаивающей темноты. Будто кто-то неудачно склеил кадры в фильме, вырезав важный кусок со всеми объяснениями. Вот мы на солнечной поляне, а вот Клавдия сидит на земле. Кто-то держит у ее рта кислородную маску. Небо не видно. Много дыма и стен. Вокруг люди в костюмах химзащиты. К Бородачу кто-то пристает с вопросами, а Сонар уже скрылся в глубине ангара, обшитого медными листами. Над головой огромные лопасти взбивают удушливый воздух. Пахнет чем-то странным.

Среди облаков пара я увидела, как Флорин на руках уносят в серой маске-респираторе. Голоса, шум вентиляторов, лязг металла смешались в сводящую с ума какофонию.

Я покачнулась.

Вот зачем нужен стерильный мир. Он защищал нас от таких вот ситуаций. Кто бы что ни говорил, но миры разные. В них живут разные бактерии, патогены и инфекции. У местных есть иммунитет. У человека, даже с самым лучшим здоровьем, его нет. Избранные получают лишь самую каплю защиты. И то, для своего мира. У Странников есть их униформа с десятком заклинаний, вшитых вместе с нитями. У бывших Избранных нет ничего.

Я почувствовала, как меня подхватили чьи-то руки. А потом поняла, что смотрю на людей снизу-вверх. Почему-то я лежала на полу не чувствуя ног. В легкие забился тяжелый дым, а звуки потеряли четкость. Голос Никия что-то говорил мне, но я не могла разобрать, что. Его слова превратились в тягучую повторяющуюся белиберду.

Никий наклонился надо мной. Открыл рот и четко повторил несколько слов. Я не поняла ни одного. Шок отразился на моем лице так сильно, что для Никия все стало ясно.

Мой Дар закоротило. Я больше не понимала, что говорят жители других миров.

Меня затолкали в уазик местного пошиба. Если бы не мое отбитое состояние, я бы возрадовалось возможности прокатиться на машине. Рев мотора радовал ту часть моей души, что скучала по дому. Седла, повозки и колесницы достали сильнее, чем жесткие корсеты и правила этикета. Из-за них я отбила себе всю пятую точку и защемила мышцы в таких местах, что стыдно сказать.

Взревел мотор.

Машина подпрыгивала на ухабах. Сквозь затемненные окна я почти ничего не видела. Мне было так плохо, что я едва дышала. А обзор преграждал плечистый мужик с одной стороны, и Никий с другой. У последнего я вроде как лежала на коленях. «Вроде как» — потому что плохо справлялась с ощущениями собственного тела.

— Анна, — позвал меня Никий.

Я перевела взгляд на платочкоголового. Его произношение проглотило одну букву «н» и мое имя прозвучало как «Ана». Он что-то еще добавил на своем языке. Интонация звучала мягко, почти заботливо. Ага, почти. Словам незнакомых мужчин-похитителей, а уж тем более их интонациям, я перестала верить в первый же день своей официальной избранности.

За несколько часов поездки в полутьме я успела передумать все самое худшее. Вопросы так и вертелись в моей больной головушке. Что за странный мир такой? Что прикажет сделать со мной Сонар, когда поймет, что я потеряла Дар? Что с Малышом? Я звала его несколько раз, но он хранил молчание. Почему он перестал отзываться? Почему я его не чувствую? Где, черт побери Тинхе, чтобы сказать мне, что Дар развивается соответственно своему возрасту и все с ним в порядке? Где Клавдия и Флорин? За нами едут еще машины? И главное, что если мне не станет лучше? Что если влияние нового мира на меня окончательно и бесповоротно?