– Я думал, вы для себя говорите.

– Зачем?! Зачем нам говорить для себя то, что мы и так знаем?!

Подэпсара упрямо нахмурился, но промолчал. По его личным наблюдениям, эльфы болтали непрерывно, даже во сне, – но не говорить же это вслух!

– Не верь, – хрипло посоветовал кто-то из-за спины. – Они убили бы меня – если б смогли. Хотя – да, это была проверка. Всё равно – спасибо за помощь, брат.

– Ты метал дротики по корпусу, – не оборачиваясь, сказал подэпсара. – Заметил, что они в мягкой броне. А мог бы по глазам. Я… Я поздно понял. Это ведь меня проверяли?

Эльф тонко улыбнулся:

– Тебя. Его. Себя… Мы много чего проверяли. Но в основном – получали ответ на вопрос. Бродячий клан убийц, верно? А мы думали, вы давно вымерли.

– А я думал, что эльфы – сказка! – отрезал подросток. – И продолжаю думать!

Он наконец подошел к своей брошенной сумке, одним движением спрятал в нее саблю – и как она только там уместилась? Потом он попал в руки к здоровенной девице, в которой подэпсара без удивления узнал спутницу по приключениям Надии-ир-Малх. Как ее там, Маха? Нет. Яха, вот как. Девица заботливо осмотрела и ощупала подростка, как свою собственность. Разохалась над свежими порезами и бросила такой злобный взгляд в сторону эльфа, что даже подэпсара, стоящий рядом с ним, получил рикошетом и поежился. Потом она выслушала краткую речь подростка и подарила ему в ответ чудный взгляд, настолько полный нежности, что подэпсара смутился и отвернулся. А когда глянул вновь – ни подростка, ни Яхи во дворе уже не было.

– Так, – вдруг озадаченно сказал эльф. – А где мой кинжал? Я же…

– Школа «Лесные тени»? – невинно предположил подэпсара.

Эльф злобно глянул на него, и неизвестно, чем бы это закончилось, но тут из сада донесся вопль, да такой, что все подскочили от неожиданности.

– Какой идиот пустил пастись в сад коня?! Он мне на больную коленку наступил, скотина! И напугал остальных! Они аж на дерево!

– Это ты нас напугал своим воплем, а не конь! И это конь от твоих воплей аж на дерево, а не мы!

Эльф тут же забыл про кинжал и умчался в сад на разборки. Вскоре к общему хору ругающихся добавился и его голос – и еще почему-то недовольное ржание коня…

– Дурдом! – с чувством определил подэпсара.

– Ха! Ты бы пожил в нашей столице! – беззаботно отозвался внезапно вернувшийся эльф. – Кстати! Ты отдал переговорную раковину защитнику девы Бессмертных? Нет? Мы же его для тебя нашли!

– Остановили боем! – донеслось из сада.

– Рискуя жизнями! И вот – коленкой даже!

– Чтоб нашел немедленно и отдал!

– И можешь даже воспользоваться вот этим скотом!

– А то мы его убьем!

Подэпсара невозмутимо кивнул – и выкинул сказанное из головы. Да, он предполагал, где можно найти молодых. В одной постели, где же еще. И что? Вот он еще по чужим постелям не шарился! Раковина и до утра подождать может. А эльфы – тем более!

Он сидел на своем любимом месте у омута недалеко от деревни и хмуро поглядывал на удочки. Не то чтобы его интересовал улов. Просто у воды думалось легче. Вода шумит, мысли текут…

Поплавок яростно задергался – и утонул. Клюет, однако. А почему бы и не клевать, на рассвете-то? Еще и донка время от времени дергалась. Сначала дергалась так, что куст гнулся и шлепал по воде, потом ритмично и сильно, а сейчас – еле-еле. Видимо, рыбина уже согласилась стать жареной. Вот так и он: как только вырастает немножко, судьба ловит его на крючок, и, дергайся или нет, конец известен… Но ему никогда не нравился такой конец!

Он с усилием поднял удочку. Рыбина оказала достойное сопротивление, но вскоре запрыгала по траве, не давая высвободить крючок. Дура. Чего прыгать? Это же судьба! Ага, а сам?

Главное, не ныть, сказал он сам себе. Бывало и хуже. Ну… бывало. Так ведь и сейчас – самое начало. А потом будет хуже. Как обычно. Интересно, до сорока удастся дожить? Ага, щас. В этом мире его снова определили как профессионального убийцу. Пусть по праву – но все равно обидно! Путь убийцы – пока не перейдешь дорогу власти. А это довольно короткий путь. Жалко себя? А как же! Только с Яхой стало налаживаться.

Может, продаться этой самой власти? Стать солдатом империи. Разведчиком. Или еще кем. Смысл один – убийца на службе у государства. Вот в дешевых романах на Астуре это и был стандартный путь героя: попадает в иной мир, приобретает убийственные – в прямом, естественно, смысле – способности – и идет служить в армию или учиться в магической академии, что есть та же война, но иными средствами, или… Но обязательно в центре исторических событий, в союзе с могущественными существами, под чьим-нибудь покровительством…

Ага, а в жизни почему-то так не бывает. Карма? Можно назвать и так, но правильнее – свинство! В жизни бывает: то сын крестьянина в безымянной деревушке, глиномес и волопас, то сын каменотеса, строителя имперских дорог, то вообще бродяга и сирота! Околачиваешься по окраинам империи, и всех событий – появление полицейского отряда раз в десять лет, который лучше бы не появлялся, кстати. И это естественно, потому что большинство народа вот так и живет – исторически неприметно. На всех ведь столиц не напасешься. И необычайных способностей – тоже, что важнее.

Он все же всерьез обдумал возможность службы на власть. Пусть не сейчас, через пару лет. Отслужить, уйти на пенсию… Ага, отслужить. До первой встречи с командиром наподобие того полицейского, который приставал к Надие, – а таких много в любой силовой структуре. Кстати, куда он делся? Неужели не рассчитал силу удара? А, не важно. Уже не важно.

– Не мучай рыбу неизвестностью! – строго сказали за спиной. – Вытащи, пожарь и съешь! И тебе будет хорошо, и ей все понятно!

И опять – никакого ощущения чужого присутствия за спиной. Правда, как говаривал наставник в клане, отсутствие ощущения тоже есть весьма характерное ощущение.

Воин в стандартном камуфляже сел рядом и легкомысленно свесил ноги с обрыва. Ну надо же, один. Значит, переговоры… Он поморщился: вести переговоры, то есть, проще говоря, торговаться, подороже впаривая свои услуги, страшно не хотелось. Вообще не хотелось делать ничего, ведущего его по знакомому пути убийцы. Потому что жить хочется! Ну тогда и… пошло оно всё…

– Где звезда? – спросил он небрежно.

– На базе у Колы Гончара! – легко сообщил эльф. – Врачи голову раненому лечат. А своему отцу ты коленку дротиком разбил, он ругается и сюда пойти не смог – хотя очень желал!

– Мой отец – Кола Гончар.

– Твоя мать утверждает, что эльф! А эльф уже и не спорит.

– Эльф – не отец.

– А кто?

– Осеменатор.

– О! Я ему обязательно передам! Это даже лучше дротика в коленку!

– А разве они все нас сейчас не слышат? – спросил он недоверчиво. – Кстати, с какой дури вы согласились стать соподчиненными? Не знаете, что ли, чем это грозит?

Улыбка с лица эльфа пропала моментально.

– Не понял, – осторожно сказал он. – Объясни!

– Еще чего! Сами поймете, сразу после реинкарнации. Это если еще она у вас будет, кстати. Вы, идиоты, связали сознания, а подумали, как – и, главное, в кого! – сможете воплотиться в следующей жизни? Пять однояйцевых близнецов – это, знаете, редкость! Долгонько ждать придется!

– Мы эльфы! – напомнил эльф, успокоившись. – Мы же бессмертные! Нам реинкарнация не потребуется.

– А дротиком в глаз?

Эльф поразмышлял.

– Если в глаз – тогда убьешь, – решил эльф. – Но в остальном бессмертные!

– Врешь ведь, – проникновенно сказал он. – Эльфов не бывает. Согласно законам мироздания.

Воин задумчиво оглядел себя – и уставился вопросительно. Он тотчас же испытал прилив вдохновения – и принялся объяснять, радуясь, что наконец нашелся хоть кто-то – хоть эльф, которых не бывает! – желающий его выслушать и понять.

– Вот по поводу бессмертия! – запальчиво сказал он. – У вас же полно детей от обычных женщин! А так не может быть, если бессмертие зашито в наследственность!