– А принцесса? Как ее?..

– А спецсредствами! – угрюмо сказал Урсаш. – Как дали – ни принцессы, ни самой усадьбы! И спокойненько ушли себе. Но какая сволочь поставила у поскотины станковый арбалет?! Я же последним отходил, как положено, и поймал на спину практически весь заряд! Хорошо, здоровья через край, а то бы убили! А ты, Бира, не в обиду сказано, даже не предупредил, что у них станковое оружие у самой поскотины! Мы б его тогда заранее нейтрализовали! У нас и на этот случай спецсредства имеются, хе-хе…

– Значит, полицию-то не свинтили, – печально сказал Бира Любей. – И как теперь? Они же нас в деревню не пускают, а там единственный в округе кабак! Да и вообще, особое же предписание, чтоб деревню не жалеть…

– А если вообще, то выкатывай тяжелое вооружение! – вздохнул Урсаш. – Оно у тебя ого какое. По степи размажет.

– Так… деревня же! – растерянно пробормотал эпсаар. – Их-то за что? У меня такие наводчики, если честно, – я учения рядом со столицей боюсь проводить! Запросто вместо макета в императорский дворец попадут! А тяжелое вооружение… оно ж деревню на раз сметет.

– Сметет, – кисло согласился спецназовец. – Вот такая у нас с тобой грязная работа, Бира! Что, деревенских жалко? Сам, что ли, из провинции?

– Ага… деревенских попробуй тронь… они только на вид смирные, а потом выйдет какой-нибудь Черный Топор да как размашется! В прошлое восстание всю знать выбили! Кыррабалта даже в столицу убийц посылал, не поленился, корта-ан-газа! И за границей всех выколупал, урод последовательный!

– Да то когда было?! Да и врут легенды, не бывает таких справедливых!

– Ага, врут… мой род как раз из-за восстания в знать пробился. Все вакансии освободились, так и императорскому ассенизатору княжеское место досталось задарма…

– А что это в лагере оживление? – вдруг подозрительно спросил здоровяк. – Не приведи Творец, подэпсара вылазку ответную учинил… я же без брони!

В госпитальную палатку робко сунулся вестовой.

– Пост наблюдения семафорит! – доложил он. – Да быстро так!

– Чего им? – раздраженно рявкнул эпсаар.

– Дак… никто не знает! Они же секретным кодом, по уставу! Еще не расшифровали! И даже шифровальщика еще не нашли!

Спецназовец не удержался и гоготнул. Эпсаар выругался и вышел из палатки. И сразу понял, что шифровальщик здесь не потребуется. Прямо перед деревней стальной лентой щитов уверенно разворачивалась в заслон целая полицейская часть.

– А как же кабак?! – взвыл эпсаар.

Он даже не подумал, что, случись ожидаемое нападение степняков, солдатам пришлось бы рваться в бой через полицейские цепи. А сами полицейские при этом получили бы неприятный удар конницей под зад – в смысле, в тыл. Но – какие тут степняки, когда в кабак не попасть! И до девок не дотянуться тем более! Вот сакрё-мёрд! Где тут у нас тяжелое вооружение?!

Эре глубоко вздохнул и вытер пот. Все же бессонная ночь давала о себе знать. Зато он успел! Убрал из-под удара Надию, организовал ей естественную охрану, а также унес в горы раковину девушки и, пусть это уже и отдавало паранойей, хорошенько запутал следы. Будь его воля, он бы и сумочку Надии утопил! Но в сумочку йоха вцепилась намертво и не отдала. Да и ладно. Сделать еще кружок – и домой.

Эльф в изысканном камуфляже просто стоял за поворотом тропинки и ждал его. Круглое курносое лицо Бессмертного выражало крайнюю степень нетерпения.

– Ну чего ты бегаешь? – возмутился эльф. – И носишься кругами, и носишься! Оно мне надо – координаты твои каждые пять шагов перепроверять? У вас в провинции что, прямо не умеют ходить? Руки давай сюда! И ноги тоже – но потом… а мелкий-то какой, не кормят вас тут, что ли…

Эльф был один. И меча при синеглазом не было заметно… да вот только был воин на голову выше его и в два раза тяжелее – и не отводил внимательного взгляда. Взять такого можно только исподтишка – а то как засветит… так что он мягко отступил в лес…

…Ух! Ощущение – словно на высоковольтный кабель наступил!

– Ох и тупицы вы здесь! – снисходительно сказал эльф. – Ну куда голой пяткой да против эльфийской магии?

Он оценил свое состояние. М-да. Очень похоже на удар заурядным шокером. С того же Ожерелья Океании, например… На ногах и руках уже красовались фиксаторы-гуолы. На первый взгляд – ничего такие игрушки, высокотехнологичные. Фиг вырвешься, короче. Это веревки еще можно было попытаться разрезать, перетереть, пережечь, наконец… теоретически. Практически же плотно стянутые руки немеют уже через четверть часа – и ничего ими больше не сделаешь полезного.

– Интересные наручники! – признал он. – Раньше не доводилось… чьи?

– Из столицы! – самодовольно бросил эльф. – Гномьи бирюльки. Новая разработка! Мне их на тест-драйв дали.

– Кожаным ремешком не проще… не дешевле?

– И проще, и дешевле, – презрительно покривился эльф. – Вот ты и пользуйся, если денег на бирюльки нет. А мне тебя, может, еще вести куда придется – а у гномов режим частичной свободы арестованного есть в опциях.

– Понятно, заграница.

– Почему заграница? Ты до их владений почти добрался… слушай, у вас тут все такие мелкие – или ты один урод? Не хочешь отвечать – не надо… а может, сам скажешь, где принцессу спрятал, а? А то у меня мощность на определителе падает… ну, раз нет, тогда получай.

Накатила внезапная слабость, потом отупение и гул в голове. И противная такая боль в затылке…

– Что это было?

– А мне откуда знать? – удивился эльф. – Гномьи бирюльки, не наши. Тут просто опция такая предусмотрена – для несговорчивых. Вялость мышления вызывает, что ли… ну и башка болит – побочный эффект какой-то. В общем, побег планировать не получится. Не сбежишь всё равно, даже если попробуешь, – но мороки прибавится, а оно мне надо? Ты, наемник, кстати, чего упрямишься-то, как баран? Все равно же на мясо… в смысле, все равно принцессу найду! Молчишь? Ну и урод, значит! Мне теперь по жаре переться, а тут, между прочим, не мостовые Флоренсо, а горы! Ох и дурак! Вот сейчас сделаю круг, привяжусь с трех точек с детализацией, скину наблюдателям запрос, и высветят мне твою принцессу вплоть до нижней юбки! Мёрд! Принцесса бегает, ищи ее теперь, а мне еще магнитосъемку делать! Да еще и наемник, баран мелкосортный, упрямится! Мёрд…

И эльф удалился, поглядывая на раковину.

Отупение усилилось, он закрыл глаза и лег прямо на ковер прошлогодних шишек. Судьба принцессы не переставала его беспокоить. Вот умеют же устраиваться эти женщины! Как прикинется беспомощной овечкой, похлопает ресницами – и бегай по лесам, обеспечивай ее безопасность! Лишь бы сама не сглупила. Он строго предупредил ее на прощание, чтоб никаких имен или адресов – ни вслух, ни письменно, ни шевелением губ даже. Тогда казалось – перестраховывался. Но вот глянул на экипировку эльфа и понял, что, пожалуй, даже недостраховался. Все-таки, несмотря на простой деревенский быт, это – мир высоких технологий. А в мире высоких технологий спасти может только тайна. Сканеры вокруг, никуда от них не спрячешься.

Эльф вернулся и невежливо растолкал его.

– Ты – урод! – сообщил эльф, как нечто сокровенное и выстраданное. – Ты зачем раковину в речку выкинул? Я же туда полез! Я же думал, там принцесса!

– В речке? – вяло поразился он.

Эльф немного смутился. С точки зрения здравого деревенского смысла его поведение выглядело импульсивным, мягко говоря…

– Да кто вас, дебилов провинциальных, знает? – проворчал он. – Мог и девушку… почему-то же ее не берут службы наблюдения? Да и… была бы еще раковина современная! Из-за какого-то ношеного ширпотреба!.. километр по порогам тащило!.. вот, синяк даже заработал!

Эре вяло порадовался собственной предусмотрительности. Может, принцессе и вправду обрыдла высокая политика? Может, она действительно, как и обещала, едет сейчас к своей троюродной тетке преподавать в сельской школе – в мандривке для крестьян, по цха-бланку, инициированному мельниковой дочкой, в сопровождении огромного Дерстина-пастуха и в такой скромной одежде, что… нет, не сможет она в скромной, это точно. Хотя бы разрез сделает.