– Верблюд! – предостерег он. – Побереги свою жизнь! То, что ты сейчас выболтаешь, – тайна двух рас, так ведь? Убивают за меньшее!

– Вечные расы своих не убивают! – ухмыльнулся гном. – Нас слишком мало для братоубийства! Ну, полежу сколько-то в коме, подумаешь! Так о чем я? О гномах и эльфах…

– А экстрим форс? – негромко спросил он. – Эта служба присматривает за обеими расами, я правильно понял?

– Подумаешь, экстрим форс! – неуверенно сказал гном. – Так что я о чем? О гномах и эльфах. Вот. Чтоб ты знала, королева, наше бессмертие заключает в себе немало опасностей…

– Я знаю, – сказала Надия. – «Откровения у океана», в четырнадцати с половиной главах.

– Эльфийский вариант? – пренебрежительно спросил гном. – Выкинь и забудь! Настоящий текст – у гномов! Дело в том, что эльфы – ну очень изменчивая раса! Их бессмертие от изменчивости и зависит! Иное дело гномы. Плевали мы на бессмертие. А потому и крепки, как наши скалы! И живем столько, сколько ни один эльф не живет, кстати… Говорят… старики по секрету говорят, а молодые болтают на каждом углу… что нет у эльфов ни женщин, ни мужчин! Они сами выбирают, кем быть! Или за них выбирают. У них же изменчивость… И если рядом с эльфом окажется настоящий мужчина, крепкий, как скала, настоящий такой гном!.. Эльф – раз – и меняется… Вот потому они к нашим владениям близко не подходят! Даже воюют руками людей!

– Еще и еда влияет, и запахи? – задумчиво спросил он.

– Говорят и такое! – смущенно хихикнул гном. – Я-то не верю – хотя воображение играет, что уж там! Так играет, что даже в камне воплотить стыдно! Но что точно факт – мы, гномы, и есть истинные мужчины! А эльфы – не более чем женщины!

– Мой отец – эльф! – сердито сообщила Надия.

– Твой отец – наполовину гном! – уверенно возразил воин. – Как бы ты иначе стала дочерью трех рас? До человеческой женщины ни один гном не дотронется! Иное дело – эльфийки…

– Что так? Брезгуете?!

– Королева! – укоризненно сказал гном. – Ну почему ты смотришь, да не видишь? Ты же внимательно разглядывала наши скульптуры! Разглядывала, я знаю! Я в щелочку за тобой наблюдал! Ты что же, думаешь, гном может ошибиться в пропорциях? Как физиологически ты представляешь себе…

– Я ничего не представляю! – вспыхнув, отрезала девушка.

– Королева! – серьезно сказал гном. – Прими это как реальность. Во владениях гномов полно полукровок. Ради чего, ты думаешь, мы воевали с эльфами – да и сейчас подвоевываем? Все ради них, ради прекрасных женщин!

Они живут у нас… счастливо! Эльфийкам нравится наша брутальность, и наша нежность, и забота! Ну а нам… нравятся эльфийки! Наши расы действительно созданы друг для друга! Великий мудрец составил твое пророчество, вот что я скажу. Вот только осуществить его невозможно. Ну не котируются у нас королевы, и все тут!

Гном остановился и в затруднении дернул себя за бороду. Плюнул и растер.

– Мне отпустить тебя нельзя! – признался он. – Узнают – убьют! Без права воскрешения… И не отпустить нельзя! Брат мой тебе покровителем… Да и не по заветам это! Так что я не отпущу тебя, наверно, – а с тобой пойду!

Эре в затруднении глянул на бородатого покровителя. Так. И этот не случайно здесь и сейчас оказался! Уж очень быстро принял судьбоносное решение! Блин… И что делать? Мало информации, как всегда! Ну а раз так… надо ждать. Жизнь подскажет правильную линию поведения.

– Вспомню лихие денечки, хе-хе! – оживленно бормотал гном. – О, вот и шалашик! Миленький какой, сразу видно, женщина строила, у гномов глаз безошибочный! Путник ваш здесь? Ну-ка…

Гном бесцеремонно отдернул травяной полог – и замер. Из вороха травы на него с вызовом глядела прекрасная эльфийка. За спиной у гнома тихо охнула Надия…

– Ее я тоже отпустить не могу! – хрипло сообщил гном. – Отпущу – сам себя убью! Без права воскрешения… И не отпустить не могу! Брат мой ей покровителем! Что делать-то, мать моя эльфиянка, отец мой тупорылый гном… Творец, хоть ты мне подскажи, направь на путь истинный…

– Да я сама от вас не уйду, – пробормотала еле слышно эльфийка. – Ну не во Флоренсо же возвращаться… такой…

Эльфийка вдруг гневно глянула на своего «покровителя».

– Это ты виноват! – обличила она. – Из-за тебя изменение пошло! Как ты с Асиа… и с Надией тоже! Как настоящий мужчина!

– Прелесть какая! – восторженно прошептал гном. – Слушай, маля… а ведь будет тебе вооружение ахархо! И еще как будет!

– Маля?! – насмешливо спросила эльфийка. – Знаешь ли ты, гном вонючий, кого по плечу хлопаешь так приятельски?!

Бородатый Верблюд задумчиво поглядел на подростка – и отрицательно качнул головой. Если у старого диверсанта и были догадки, делиться он ни с кем не собирался.

– Ну а тебя-то как называть, принцесса? – мягко спросил гном.

– Эль! – удивленно ответила она. – Как же еще? А… что это у вас в корзине?

Гном хлопнул себя по лбу, помянул Творца – и они уселись обедать. И на какое-то время им всем стало не важно, за кем там гонятся неведомые экстрим форс и кого из них и за что навсегда убьют…

А потом Надия вдруг замерла с открытым ртом.

– Так что же, я замужем за эльфийской принцессой, да? – растерянно вопросила она. – А… это… а как теперь?..

– Королева, ты прелесть! – умилился гном.

Надия тут же поняла все правильно и развозмущалась. Бородатый Верблюд корчил невинные рожи… А Эре вдруг с удивлением понял, что вокруг него как-то незаметно снова образовались побратимы! Только вот состав на этот раз странный… Как и на Земле, кстати!

В волнении он вскочил на ноги. Законы мира порушены, и вновь пришло время побратимов Вечного воина справедливости! Перед его невидящими глазами в мареве памяти на грозных боевых конях проскакали суровые всадники Черного Аркана, пошли слитными рядами яростные повстанцы Кыррабалты…

За спиной звонко захохотала эльфийка и прохрипел что-то ласково-соблазнительное гном. Он обернулся, еще раз оглядел, кого ему судьба подсунула в побратимы, – и опомнился.

– Ну мы с вами и навоюем! – только и сказал он.

И хмуро посмотрел вниз, туда, где его ждала выжженная солнцем умирающая степь. Хотел он того или нет, но войны справедливости вернулись в этот мир, и ему придется шагать в колонне бойцов. И его побратимам – тоже.

Асиа – имя одной очень красивой и загадочной степнячки. Но имя перевести можно, это как раз не загадка. Асиа, Азия… похоже, верно?

Берхь – подросток, и ничего более. Почему добавляют «сопливоносый»? Потому что слабых оскорблять – безопасно.

Будинок – домик.

Гуолы – если быть точным, то это наножники. Но на руки их тоже цепляют, так что – и наручники одновременно. Высокотехнологичные штучки со множеством опций.

Девачка – вообще-то это тоже девочка. Но неправильная. К семейной жизни непригодная (это на Жери, на Земле в жены всех тащат, идиоты…), а потому второго сорта, как бы даже не третьего. Как правило, смазливая.

Девойка – вообще-то это девочка. Но – правильная девочка. Трудолюбие, шустрость, уважение традиций обязательны. В будущем хорошая супруга и хозяйка дома. Как правило, симпатичная.

Джабек – дословно «овечий командир». Забавно, но именно так и есть: джабеками считаются крупные овцевладельцы (более дюжины живых овец во владении). Ворованные тоже учитываются, а вот съеденные – уже нет.

Дзуда – это то, что остается от прекрасной йохи после замужества. «Йоха» – см. ниже, хотя и так можно догадаться.

Имангали или Жамангалы – имя великого героя древности, предположительно не существовавшего. Но если первое имя самому герою нравится, потому что означает бойца за веру, то второе начинается с «жаман», что значит «мерзкий»…

Ит-тырк-кнорк – очень древнее выражение. Из-за частоты употребления исконный смысл затерялся в веках. Некоторые считают, что на древнем степном наречии это было безобидным ругательством, дословно «в морду пнутый». Можно еще добавить, что ногой (кнурсе). Но даже те, кто так считает, произносят ругательство с очень небезобидной эмоциональностью. Так что – кто знает, как оно там на самом деле…