Эльфы встали и в полном расстройстве побрели куда-то вниз.

– Эй, а как же все? – растерянно окликнул он. – Тут же и принцесса, и Дерстин раненый, и даже ваш Эл… и что мне с ними делать?

Эльф обернулся.

– Отвяжись, а? – сказал он. – Тут такое горе, а ты с ерундой лезешь! Разбирайся сам, у тебя получается! Вспомни опыт прошлых жизней, мистификатор…

Эльф безнадежно махнул рукой – и они ушли. И только когда их спины скрылись за стволами – подозрительно быстро скрылись! – он заподозрил, что синеглазые злыдни просто сбежали от ответственности за девушку. По привычке. Безответственность – производная от бессмертия? Нет, слагаемое! То есть, чтоб жить долго, надо быть хотя бы легкомысленным?

Он в полном смятении оглянулся на Надию – прекрасная йоха безмятежно спала, разметавшись на травяной постели и свалив все заботы на его усталую голову… Ага, спала она, как же! Так соблазнительно спать невозможно! А ведь еще и…

– А где зачуханная провинция? – осведомился Эл Швадесенс, выходя из шатра. – Втянули меня в свои дела – а сами куда-то свалили, ничего толком не объяснили… и, кстати, даже не представились… Ага, а принцессу оставили… И юного убийцу тоже!

На груди у эльфа победно сиял и переливался полный набор гномьих бирюлек. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

Командир спецгруппы «Кулак императора» угрюмо крутил в мощных ладонях кубик с пайковым алкоголем.

– Я ведь не пью, – хмуро признался он. – Нам в постоянной форме положено быть. Но сейчас – требует традиция. Понимаешь, это же у меня первая потеря! Бира, я своих ребят провел через пограничные войны с гномами! Через рейды на контрабандистов! И – без единой царапины!

– У вас броня хорошая, – трезво заметил Бира Любей. – И спецсредства. Как дадите – и одна пыль, сопротивляться некому!

– Вот именно! Мы всегда идем напролом – и все разбегаются! Разбегались…

– А что у вас там вообще произошло? – полюбопытствовал эпсаар. – Если не секрет, конечно. Вы так резво подхватились – будто на защиту императорского дворца вызвали!

– Принцессу засекли, – хмуро сказал «Кулак». – У нас же спецсредства. Через перевал достали станционные камеры и сняли сигнал. Она там с единственным охранником была, совсем страх потеряла перед армейским спецназом!

– Э… так вы же ее уже?.. Или вы умеете по нескольку раз уничтожать, чтоб отчетность лучше была?

– Бира! – сказал «Кулак». – Ты никак шутить умеешь? А я вот нет.

Эпсаар струхнул и прикусил язык.

– Кто-то серьезный нам противостоит, – неохотно признал спецназовец. – Но вот кто? Полицейский? Не знаю… Понимаешь, до сих пор ведь ни одного убитого не было, хотя в усадьбе нас тогда качественно замесили, имели возможность положить всех… на погребальный костер. Ну так и мы им ничего не сделали. Так, детские игры, пару комнат обрушили – и все.

Урсаш осекся и с подозрением глянул на эпсаара. Но тот и не думал скалиться, слушал с жадным интересом.

– Но как только забили до смерти ее охранника, сразу всё изменилось! – угрюмо продолжил Урсаш. – Группа захвата – в госпитале. А старшего группы потом нашли. Он, когда отступал, видимо, для лучшего обзора шлем скинул. Вот его и пришпилили к дереву клинком. Стандартной полицейской саблей, без магии даже… Жуть какая-то… мы идем – а он стоит – и клинок в горле… Да ее охранник сам виноват! Зачем в драку полез? Да еще двоим головы разбил! Чуть не сбежали из-за этого! Вот ребята обозлились и… того… А меня не было, чтоб запретить, – я же болею тут!

– Кыррабалта! – изменившимся голосом вдруг сказал Бира Любей. – Ворта, а я же тебе сразу говорил, что деревенских лучше не трогать!

– Нет, это другое! – отмахнулся спецназовец. – Где Черный Топор и где мы? Сто лет прошло! Или больше?

– Двести, – неуверенно сказал Бира Любей. – Я историю не очень-то учил… да ее никто не учил… Э, а что ребята говорят?

– Да то же, что и твои. Бац – и темнота. Они же охранника пинали, увлеклись маленько, вот и не заметили, кто и как… а старший заметил, да ничего не скажет…

И Урсаш непроизвольно потрогал горло.

– Эпсаар! – заглянул в штабную палатку командир правого крыла, недоуменно покосился на подскочившего спецназовца и доложил: – Личный состав к внезапной боевой тревоге практически готов! Битюгов заканчивают запрягать!

– Перед тревогой построишь солдат! – распорядился эпсаар. – Проверишь, чтоб никто ранцы не забыл! А то, когда из казарм уходили, пришлось всю часть возвращать за личными вещами!

– Когда у тебя тревога-то? – осведомился Урсаш.

– За полночь, как положено, когда же еще?

– Ой, это же столько ждать! Объявляй прямо сейчас!

– Да личному составу уже довели, что за полночь! – махнул рукой эпсаар. – Сейчас объявить, так, пожалуй, перепугаются, решат, что степняки напали. Их тогда до утра не построишь! Пока еще по горам соберешь…

– Да зачем тебе личный состав? – угрюмо усмехнулся «Кулак». – Ты же тяжелое вооружение собрался использовать! Дашь раза – и все…

– Нельзя, это же секретные средства! Им положено фланговое прикрытие силами всей части! Так что сначала пойдут битюги…

– Дались тебе битюги! – с досадой сказал спецназовец. – Тебе конезавод бы держать, а не частью командовать! Правду говорят, что тяжелая конница давит врага не солдатами, а навозом… Мы же заснем, пока ждать будем!

– Не заснем! – пообещал эпсаар уверенно. – Внезапную тревогу знаешь как сложно организовать? Сейчас офицеры со всякой ерундой на доклад полезут, еще очередь у палатки образуется!

– Да, непростая у тебя служба…

– Эпсаар! – шагнул в палатку немолодой офицер – и недоуменно покосился на отпрянувшего спецназовца.

– Эпсар Целеш, командир орудийной группы, – негромко представился он. – Расчеты готовы к движению. Желательно получить координаты цели.

– А если не получите? – пьяно поинтересовался «Кулак».

Офицер желчно усмехнулся:

– При данной площади накрытия… достаточно направления. Рукой махнете…

– Эпсар, а вы сумеете раскатать только полицейских? – обеспокоенно спросил Любей.

– Наводчики опыта не имеют, – спокойно ответил офицер. – Оружие секретное, была возможность совершить по одному выстрелу на полигоне. Я допускаю, что могут и своих зацепить. Но только краем.

– А поаккуратней никак?!

– Чудес не обещаю. После первого пристрелочного, как внесем поправки, точность несколько повысится…

– Цель – подразделение блицштурма! – решился Любей. – Бей по их лагерю! Понял? Не по нашему!

Целеш глянул на эпсаара, равнодушно кивнул и вышел, оставив офицеров не вполне уверенными в том, что для них наступит завтра.

– Бира, не тряси жиром! – хмуро сказал спецназовец. – Тебе же приказ из генштаба был! Если что, ты в стороне.

– Да это такой приказ, что они в стороне, если что! – возопил эпсаар. – Принять эффективные меры для подавления противозаконной активности полиции в деревне! Эффективные – это какие?! У меня же, кроме тяжелого вооружения, ничего эффективного нет! Вон, даже вы в полной… – Он поглядел на ласковое лицо здоровяка и осекся. – А потом найдут меня у дерева с саблей в горле, – пробормотал он. – А таким способом, между прочим, Кыррабалта казнил садистов, я вот вспомнил…

– Ты объявил бы лучше тревогу! – поморщился Урсаш. – Раньше начнешь – быстрее отмучаешься.

– Положено за полночь! – возразил эпсаар. – Тайные операции правильнее проводить, когда самый сладкий сон, – чтоб внезапно, значит… – Он вдруг осекся. – А у полиции то же правило! – прошептал он. – Нас же по одним наставлениям учили! И командиры служб чего-то не идут – а должны бы…

«Кулак» мгновенно подобрался. Прислушался – снаружи тихо гудел лагерь перед внезапной боевой тревогой, топали битюги, скрипели фургоны… Он бесшумно передвинулся к выходу, отодвинул сетку…