На улице его поджидал подэпсара – и десяток полицейских при нем. Быстро он их прибрал к рукам! Тоже поманил независимостью и новыми возможностями? Определенно, да.

– Когда вернешься? – осведомился подэпсара. – Что-то же я должен эльфам доложить…

– Дня через три, – на всякий случай сказал он.

Он, конечно, должен обернуться за ночь. Но в степи всякое может случиться, особенно с одиноким подростком, так что лучше иметь запас времени. И еще: не стоит каждому знать, когда он действительно вернется. Это уже привычка, и даже не вторая натура, а просто часть личности, не желающей погибать по дурости.

Степь ударила в лицо сухим ветром. Он скакал, толком не зная, где назначена встреча. По раковине она сказала: там, где бились две армии. Это – если он правильно понял ее жуткий акцент, а она – его небрежный выговор. Ну и где бились две армии? Бред какой-то. Последний раз по степям с войной носился кровавым демоном Черный Аркан. Столько лет прошло – никто и не знает, сколько. Степь изменилась. Были сосновые островки в степи – где они?

А ведь там и случилась последняя битва. В смысле, последняя для него. А так – где только ни бились его армии! И мало ли какие битвы, канувшие в безвестность, степняки до сих пор мнят важными!

Они столкнулись там, где только и могли встретиться в степи, – на обзорном холме. Он заехал туда, чтобы оглядеться, она… наверно, с той же целью. Могут ведь и женщины иногда поступать разумно?

Он тут же невольно уставился на нее. Нет, ну до чего красива! Тоненькая, изящная, прозрачная накидка не скрывает нежного лица…

– Ребенок! – с огромным разочарованием произнесла она. – В империи выжили из ума! Ребенку вверяют правящую раковину! А, ит-тырк-кнорк-кнурсе-ортс!

Она в растерянности оглядела его.

– Ты просила о разговоре, – опомнился он.

– Нет! – резко сказала она. – Не с ребенком! Что у тебя есть? Ничего! Ни силы, ни власти, ни денег! А мне нужно и одно, и другое, и третье! Убирайся, пока жив! А, сакрёмэрде! И что теперь делать?!

А вот ругалась степная красавица, как… да как злая женщина она и ругалась! Причем, если судить по некоторым выражениям…

– Ты – Туолам? – спросил он.

– Нет, из Ит-Тырков! – бросила она, думая напряженно о своем.

– Ты что-то говорила о Берен-йот-гали! – напомнил он на всякий случай.

– Я много чего говорила! Не твое дело, проваливай!

Женщина просила о встрече, нуждалась в помощи, может быть… но чем может помочь подросток, в самом-то деле? Не стоило переоценивать собственные возможности. Может, здесь был бы к месту Черный Аркан. А ему, Эре, следовало бы забрать Яху – и в город.

Он вздохнул и пустил коня вниз. Глянул вперед, на силуэт близких гор – и вспомнил разом. Это было здесь! Они бились на этом – или очень похожем! – холме, и ахархо, которые тогда и не помышляли о звонком имени Туолам, уже выли от предвкушения близкой победы…

«Напои меня, степь, вольным ветром, дай мне силы на бой и на смерть», – ударило в памяти рокотом низких усталых голосов.

Да, они пели тогда молитву степи, окруженные на самой вершине…

Слова вспомнились легко. Мелодия – родилась в сердце сама. И он запел, сначала негромко, разогреваясь, а потом – во всю мощь. А мощи в его голосе было – ого! Он ехал и пел, забыв обо всем… пока не застучали за спиной копыта коня-степняка.

Она обогнала его и загородила путь.

– Молитву степи – откуда узнал? – спросила она требовательно.

– Сам придумал, – честно ответил он.

Женщина стремительно соскочила с коня, подбежала, откинула ткань с лица – черные узкие глаза внимательно изучили его…

– Так здравствуй, мой страшный враг! – гортанно сказала она и рассмеялась, как сумасшедшая. – Ведь это же ты?!

– Я – кто?

– Жамангалы!

– Имангали! – поправил он, поморщившись.

Она злорадно улыбнулась:

– А, это действительно ты! Мой враг, мой самый родной человек! Мы бились с тобой на этом холме! Наверно, на этом… все так изменилось!

– Вот это вряд ли! – уверенно сказал он. – Я с женщинами не работаю! И что-то я тебя не помню! Ты кто?

Она уклончиво ответила:

– Я – та, которая тоже знает про Берен-йот-гали!

И энергично потянула его с коня. У нее были тонкие, но удивительно крепкие руки – словно каждый день тренировалась с саблей.

– Мы просто обязаны познакомиться еще раз! – жизнерадостно заявила она. – У нас, между прочим, целая ночь впереди – и она будет только нашей! Сейчас разведем костер…

– По законам Аркана…

– Я тебе скажу, навыдумывал ты тогда законов! Э, чего встал? А кизяк кто собирать будет – слабая женщина?

Но он двинулся с места не скоро. До него наконец-то дошло, кого он встретил!

Мягко светил костер, выделяя из ночного мрака точеное лицо женщины. Лицо – и тонкие изящные руки. Недалеко фыркали и вздыхали кони, и где-то за холмом негромко разговаривали воины – степнячка на всякий случай явилась с охраной. Ну, это понятно: всякое может случиться в степи с одинокой женщиной. Непонятно, почему она все равно нервничала. Ее выдавали руки: то замирали в отрешенном спокойствии, то метались… да и сама она что-то много двигалась. Много для женщины. Он представил на ее месте Надию и улыбнулся. Та бы уже давно разделась и улеглась. В смысле, отдыхать улеглась, а не…

Губы степнячки шевелились беззвучно, глаза блестели и сияли дружелюбием. Но он был настороже и вовремя уловил характерное движение ножевого удара. Блин, она оказалась слишком близко! И он качнулся навстречу, повис на атакующей руке, рванул и бешено крутнулся. Кажется, этот прием так и назывался – крутилка… нет, вертушка! Красавица только пискнула, затянутая в мясорубку вращения, и смачно шлепнулась на землю. Вообще-то вертушка предполагала мягкий перекат противника на лопатки, но – женщины! У них даже вес распределен как-то… может, и привлекательно, но крайне неудобно для падений!

– Так нечестно! – возмутилась она. – Ты знал!

Он деловито вырвал нож из ее цепких пальцев и приставил к животу.

– Фу, какой грубиян! Конечно, если мужчина! Мог бы и поддаться!

– В смысле? – опешил он. – Дать себя зарезать, что ли?!

– Ой! Слушай, локоть убери, больно же! Да я же и не собиралась тебя резать!

– Да? А что еще делают ножом с человеком?

– Аркан, вот… ты всегда такой занудный – или только в этом воплощении?

Она поерзала, устроила голову на его руке и довольно прикрыла глаза. Он послушал, не обеспокоилась ли охрана из-за шума борьбы, убрал нож и осторожно прилег рядом. Огромное звездное небо раскинуло над ними свое волшебное покрывало…

– Я-то Аркан! – проворчал он потом вполголоса. – А вот ты кто?

– Я-то? Ну, Ит-Тырки меня просто матерью зовут… зато с какой интонацией, ты бы слышал! Хе! Боятся, пьянчуги!

– Угу. Ну вот и поведай, м-мать, что у тебя за претензии ко мне? Первый раз ведь встречаемся, что бы ты ни говорила. Я с женщинами не воевал.

– Так. Что-то мне не понравилось, как ты меня назвал. Я вспомнила! В детстве, пока меня не украли, среди Туолам я звалась Асиа. Вот пусть так и будет! И мы встречались с тобой. Ты был моим противником – здесь, на этом холме. Ты ведь уже понял, да? Я такая же, как ты. Я помню прошлые жизни!

Он недоверчиво обдумал сказанное. Нет, он вовсе не считал себя уникумом во Вселенной и допускал, что подобные ему вполне могут водиться, но… уж очень специфическим был его путь к необычным способностям.

– Что, тоже йог? – неприязненно спросил он.

– Э, в прошлом! – отмахнулась она. – Мистик, философ… скучно! Я воин! И мы встречались с тобой в бою! И встретимся не раз еще, потому что вредный ты, Аркан!

– Скажешь тоже – в бою! Разве что солдатской женой была, да мои побратимы порубали всех твоих, э-э… кормильцев?

Она больно пихнула его острым локтем:

– Не было в степи солдатских жен, сам же закон установил! Посягнувшему на чужую жену – мучительная смерть! Вот ты насмехаешься, Аркан, а знаешь, как мне обидно?! Мы же гоняли тебя по всей степи – а победил ты! Века прошли – а степь всё помнит законы Черного Аркана! И песни поют – о тебе! А почему никто не вспомнит, как зажали мы тебя у сосновых островов и свели на нет всю армию?! Так я подумала: может, сейчас отыграюсь? Тем более что подросток, один в степи… А ты даже не поддался!