– Гребло! – донесся снаружи недовольный молодой голос. – Убери руки от арбалета! А то опять выстрелишь нечаянно – и мне командовать еще и армейской частью?

«Кулак» окаменел. Он даже не пошевелился, когда мимо него, сердито отдуваясь, протиснулся Бира Любей.

– Эпсаар «красная роза», секретный шифр, Дребен Хист, при исполнении, – вежливо представились из сумерек.

– Чтоб тебе в навозе утопиться, Хист! – возмутился эпсаар. – Плевал я на твою «красную розу»! Был ты подэпсара, подэпсаром останешься! Чего в армейские дела лезешь?

Невысокий полицейский внезапно объявился совсем рядом, эпсаар даже вздрогнул.

– Я не ошибся, вон там площадки в камуфляже – это тяжелое вооружение? – негромко поинтересовался он. – Ну и куда выдвигаемся? Степняки вроде не напали. И даже не подошли – мои патрули тоже за степью следят!

– У меня приказ снести деревню вместе с вами, что я могу сделать?! – так же тихо ответил эпсаар.

– Не выполнять, например. – Полицейский ненадолго задумался. – Мне солдатиков учить некогда! – решил он. – Да и не хватало еще за тебя работу делать! Так что командуй сам. Вы собрались куда-то? Ну вот и идите себе. Через Ирчу – и немножко подальше. Встанете там заслоном, всё степнякам коров воровать будет труднее… Только подальше встаньте, не занимайте поля и выпасы!

– У меня приказ подавить! – шепотом закричал эпсаар, оглядываясь на темноту. – Я же не сам по себе, я на службе! Не выполню приказ – завтра здесь другой эпсаар будет – и всё равно подавит!

– Угу? – озадачился полицейский. – Вот оно что! Ну, идем в палатку, подумаем… И скажи своему спецназу, пусть посторонится, что ли?

– Что с ребятами? – выдавил кое-как «Кулак».

– А я знаю? Спят, наверно. Мы никого не трогали.

Полицейский уселся за штабной стол, хозяйски огляделся.

– Ничего у тебя! – признал он. – Уютненько. По-домашнему.

Эпсаар нервно оглянулся на пару полицейских у выхода. Долговязый боец смутился и убрал руки от станкового арбалета.

– Ну что делать будем? – безнадежно спросил эпсаар.

– А я знаю? – пожал плечами полицейский. – Вам, вообще, что нужно? Конкретно?

– Ну… ему вот – принцессу поймать! – указал на «Кулака» эпсаар. – Мне – чтоб здесь полиция не командовала. Чтоб полиции не было даже видно!

– И в чем проблема? – не понял полицейский и устало потер виски. – Не высыпаюсь с вами, уродами! То диверсантов подсылаете, то геноцид замыслили… и вообще – дорогу на станцию перекрыли, деревенские в возмущении все! Зачем нам враги, когда имеем собственную армию? Так… принцесса сбежала, так что «Кулак» может проваливать со спокойной совестью. Это решили… А по второй позиции надо как-то договариваться!

– А теперь ваша очередь проваливать! – с надеждой предложил эпсаар.

– Ну, у нас тоже приказ, – признался полицейский.

– Что ж теперь, воевать, что ли?! – возмутился эпсаар. – При императорском дворе интриги – а вы у меня всех солдат перебьете! Они же необученные еще! Не жалко пацанов?

– Жалко! – вдруг согласился полицейский. – Так что договариваемся! А ты, «Кулак», чего молчишь?

– Да вот думаю, – медленно сказал спецназовец, – уж не из этого ли арбалета недавно…

– Дело прошлое, забыли! – поспешно сказал полицейский. – Ты, это… по существу!

– Отведи блицштурм! – пожал плечами «Кулак». – Так, недалеко отведи… распадков много, есть где укрыться. Армейские могут в степь, как и предлагал. А в деревне – нейтральная зона.

– Со свободным проходом офицеров к кабаку и на станцию! – торопливо добавил эпсаар.

– Так что вы нас не будете видеть, а мы как бы вас в упор не заметим, – подытожил спецназовец.

– А генштаб?

– А зачем сообщать подробности? Бира доложит, что, мол, в результате успешно проведенных акций устрашения отряд полиции рассеян по горной местности, преследование не представляется возможным, визуально не обнаруживается… Ты доложишь, что армейское подразделение в результате успешно проведенных акций устрашения вытеснено в степь, преследование не представляется возможным, визуально не обнаруживается. Хотя как можно не обнаружить в степи такую прорву битюгов? А, все равно поверят! Кто бы в столице чего понимал в реальной жизни…

Офицеры призадумались.

– Поправка! – сказал полицейский. – У кабака наряд полиции обязательно должен быть, иначе, сами понимаете…

Оба офицера понимающе кивнули.

– Ты свой патруль оставь! – посоветовал эпсаар. – У тебя бойцы опытные, да и солдатики их теперь побаиваются. А мы их за военную полицию считать будем.

Офицеры переглянулись – и протянули руки для скрепления договора.

– Не ожидал встретить столь разумных офицеров! – искренне сказал полицейский.

Офицеры покосились на станковый арбалет, но промолчали.

– Гребло, передай, пусть дают приказ к движению! – распорядился Хист. – Сигнальщикам – запалить факелы, обозначить проход за Ирчу! Охрану с армейских офицеров снять, колонну спецтехники – в коробочку! Командира орудийной группы – под арест! – У выхода полицейский вспомнил кое-что и обернулся: – Чтоб завтра солдат отправил, пусть нужники закопают! – строго сказал он. – А то коровы ноги на ваших ямах переломают! Да, и аэростат заберите!

И полицейские исчезли.

– Ну, кажется, легко отделались! – выдохнул эпсаар. – А Целеш мне все равно не нравился…

– Думаешь? – медленно сказал «Кулак». – Ну-ну. А охранный контур? Он же всё пишет.

– А смысл тогда докладывать, что, мол, победили всех? Если узнают все равно?

– Проживем подольше! Доклад сразу смотрят, а записи – иногда, если сомнения возникнут. Хотя… как им не возникнуть-то?

– И что теперь будет? – жалко спросил эпсаар.

– Да как обычно! – усмехнулся «Кулак». – Пришлют еще войска. А полиция – тоже… И что-то будет! А нам с тобой, Бира, пора определяться. Военные и полиция в этот раз намертво сцепились! Что-то копится в империи… нагнетается… и скоро как даст! И к этому моменту лучше бы точно знать, кто против кого – и с какой стороны ты сам… лично мне, например, понравился этот мальчик. И знаешь чем? Он бережет ребят. Значит, ежели что, и меня сбережет. А это много значит в свете предстоящего…

– Я тоже берегу! – уязвленно сказал эпсаар. – А он вообще из полиции!

– И ты бережешь, – ласково сказал спецназовец. – Вот Целеша, например…

– А он твоего бойца на станции завалил! – напомнил эпсаар. – Сам же говорил: полицейской саблей, без магии.

– Может быть, он. Скорее всего, нет. Не похоже на него… В любом случае – справедливо. И в любом случае – он мне нравится. Мы же воевали вместе! Ну и что же, что друг против друга? Хотя, конечно, вопрос остался: кто-то мне противостоит. И очень серьезный кто-то. Но вот кто? Неизвестная сила… А мне решать надо, с какой стороны свалки оказаться, чтоб ребят уберечь.

– Итак! – зловеще произнес Эл Швадесенс. – Итак… Эти присоски провинциальные тебя бросили? Значит, я сейчас поквитаюсь с тобой!

– За что? – кротко осведомился он.

– За всё! За камнем по голове! За катания в порогах еще! За… А уж как за клещей в штанах отомщу!

Он вяло передвинулся, заслонил принцессу, но даже не соизволил встать. Эльф что-то вспомнил, непроизвольно потрогал горло и призадумался.

– У меня шокер есть! – сообщил эльф наконец.

– А говорил – магия.

– Это и есть магия! Сейчас как наверну! У меня вон сколько бирюлек! Могу усыпить, а потом отпинать! Могу в гуолы обратно заковать! И отпинать! Ослепить могу запросто! А потом отпинать! Могу боли мышечные вызвать! Жуткие!

– Убить проще.

– Убить не могу, – признался эльф с сожалением. – У тебя эльфийская кровь.

– Закон запрещает?

– Нет у нас запрещающих законов! – возмутился эльф. – Захочу убить – убью! Только потом энергией сложно управлять. Эльфийская кровь убитого сопротивляется, зараза, и пакостит! Был же умник среди наших дедов, догадался, как скрестить генетику с электроникой… а то бы мы друг друга давно уже вывели, с нашей свободой…