И начальник императорской охраны сделал, наконец, со страху то, что следовало бы сделать сразу: отправил фланговые дозоры и приказал поднять малый высотный наблюдатель.

Чего он не учел, так это того, что против «Щитоносцев» действовали не только полицейские, тоже не великие специалисты в настоящей войне. Ребята же Ворты Урсаша были именно профессионалами. Так что фланговые дозоры ушли – и не вернулись. Впрочем, начальник охраны императорских особ этим даже не огорчился. У него и без того было о чем переживать! Потому что он, то ли от нетерпения, то ли от сводящей с ума неизвестности, лично уселся в корзину малого высотного наблюдателя… ну и взлетел, конечно! Невысоко этак, не выше ближайшей скалы, наблюдатель-то – малый… Но ему хватило. Когда на скале поднялась неясная серая фигура, он еще успел подивиться: вроде «Щитоносцы» иначе выглядят… Потом раструб метателя спецсредств в руках диверсанта содрогнулся…

– Аийя, сакре-мёрд! – только и успел сказать начальник охраны.

Понятное дело, это было последнее, что он сказал в своей жизни, – зато лучшее по эмоциональной насыщенности.

Потом в тылу колонны образовалась странная суматоха, подозрительно похожая на панику. Заместитель начальника отправил гонца. Оказалось – ничего страшного. Так, стрелял кто-то из леса. Но ведь у «Щитоносцев» – броня! Подумаешь, положили десяток-другой обозников. Обозники-то – Ласточек, а их… это… того. Далеко не сразу выяснилось, что обоз тоже – того. А в обозе, между прочим, хранилось штатное оружие снайперов – и боезапас к нему…

Потом с этой проклятой ближней скалы по колонне врезали из станкового арбалета. Да не один раз. Да точно как! И нет чтобы использовать кассеты залповой стрельбы, как подсказывает элементарный страх стрелков! Облегченные стрелы из кассет броню даже не поцарапали бы. Но прилетели штурмовые стрелы. И красавец Первый Щит, любимец если не императора, то императрицы точно, позорно улетел с дороги, а вслед за ним и головные десятники. Они улетели и больше не встали.

Потом обрушилась эта треклятая ближняя скала, но это так, мелочи, не задавило ведь никого и дорогу почти что не засыпало… тем более что обрушили ее сами же «Щитоносцы» – от неожиданности и из-за неловкого обращения со специальными средствами.

Так что, когда «Бессмертные щитоносцы» несокрушимой стальной колонной вырвались на просторы выпаса для скота, первое, что они сочли разумным сделать, – это развернули секретную орудийную группу и со всей слепой яростью шарахнули перед собой. И деревни не стало. Более того: могучий невидимый кулак прошелся по улицам, не встретил достойной цели и унесся по прямой вдоль отрогов гор. И накрыл на излете лагерь пограничников. Пусть не весь лагерь, пусть даже не половину – им хватило. Могущественные союзники снабдили элитную часть ну очень эффективными секретными средствами!

Потом… надо отметить, погранцы не очень-то растерялись. Видимо, из-за того, что опустевшее место их командира занял не заместитель – заместитель-то дико перетрусил и умотал в отпуск по болезни! – а герой пограничных войн с самими гномами, вовремя вытащенный из безвестности. Так что нет, не растерялись погранцы! Вот разве что рассвирепели. Мол, что это за самозванец такой наглый, что долбит по лагерю самой имперской тяжелой пехоты?! И как эффективно долбит! Ну, у имперской тяжелой тоже кое-что было! И они это использовали…

«Щитоносцы» еще успели торжествующе попрать стальной пятой мелкие обломки деревни – но и только. Потом их снесло. Те, кто торжествовал победу в верхней части деревни, больше не встали.

Потом… Потом атакующая имперская тяжелая испытала крайне неприятные ощущения, когда застряла в нужниках Биры Любея… А «Щитоносцы», узрев наконец реального врага, провели свою знаменитую показательную атаку, которой блистали на смотрах, – и тоже испытали крайне неприятные ощущения, застряв в нужниках Биры Любея… и неизвестно, чем бы все кончилось, если б герой гномьих войн не снял своей властью режим блокады и не спросил по раковине на всю провинцию, что за придурки атаковали императорскую регулярную часть. Ему тут же ответили – и всё кончилось. Или нет, не все. Под шумок с гор спустилась небольшая группа бойцов в разнообразном камуфляже. Боец, показавшийся долговязым даже с такого расстояния, снял что-то с плеча, залег… Все всё поняли и поспешно укрылись кто чем, в основном соседями. Ну, можно было этого и не делать, всё меньше позора. Стрела ни в кого не попала. Бойцы неизвестной армии спокойно удалились, и никто не решился их преследовать. Как бы не так, преследовать… Чтоб вляпаться в засаду?

– Ну, что будем докладывать? – безнадежно поинтересовался заместитель начальника охраны императорских особ.

– Правду! – желчно сказал командир пограничников. – В результате тяжелого боя… бой ведь действительно был, и нельзя сказать, что легкий… военизированные формирования самозваного императора выдавлены в степь… куда бы они еще могли деться? Вот. А мы понесли тяжелые потери. Пограничники не досчитались трети личного состава, а беззаветно храбрая императорская гвардия…

– Ладно тебе издеваться!

– …беззаветно храбрая императорская гвардия?..

– Ну, уполовинили нас!

– …значит, гвардия выбита почти полностью! Молодца имперская тяжелая, молодца… Ну, вот это и есть правда. Если вам захочется чего-то доврать – мешать не стану. Хотя, по-моему, и так выглядит впечатляюще…

Потом новый командир погранцов хмуро прошелся по развалинам.

– Вы зачем снесли мирную деревню? – неприязненно спросил он. – Здесь же такой кабак был! Э, толку вам объяснять, если заветов не знаете!

Герой гномьих войн оглядел бравых гвардейцев с таким странным видом, как будто соображал, а не вырезать ли остатки гвардии прямо здесь, не сходя с места.

– Ваше счастье, что самозванец и бойцов своих, и деревенских заранее в степь увел! – пробормотал он. – Наверно, в степь. Но под обломками убитых нет. Бережет людей, хитрая гадина…

Заместитель начальника охраны злобно уставился на начальника орудийной группы. Вот кто виновен в том, что ни в одного полицейского не попали!

– Покойнички… – заключил погранец и ушел.

И это был очень квалифицированный вывод!

– Иди уж, Санниэре! – сказала Надия утром. – Ты же извелся весь. Я справлюсь… думаю, что справлюсь. Кормить, поить, обмывать, согревать, а потом во Флоренсо – чего тут сложного? Справлюсь…

Он упруго вскочил.

– Эре! – поспешно сказала Надия. – Я тебя провожу!

Он еще постоял немного у шалаша, послушал эльфа.

Вроде бы тот дышал…

Они шли по извилистому ущелью, взявшись за руки. Надия с любопытством крутила головой, он же… он же старался не спешить так явно.

– И вот такие теснины все три дня? – спросила она. – Бедненький…

– Это не теснины, – сказал он, покосился на девушку и еще сбавил шаг. – Это оборонительные сооружения. Искусственные. Ахархо специально закрывали проходы на яйлу, степняков боялись. Здесь и ворота были, и не одни… хе, это им все равно не помогло, мы по верхам прошли… Ущелье дальше очень широкое. Там… сады росли, пашни были. Деревни стояли. Может, и сейчас стоят? Побратимы…

Он резко замолчал. Не стоило разжигать в себе надежду.

Прилетел легкий ветерок и принес с собой волнующие ароматы цветущих трав. Даже Надия что-то почувствовала и остановилась. Он в сомнении огляделся и увлек девушку под выступ скалы. Камень должен был надежно защитить от недоброго взгляда из космоса. Наверно. Мало информации…

– Прежде всего! – торопливо сказал он. – Никогда не забывай: этот мир – посттехнический! Что значит – тебя слышат везде! В поле и в доме, ночью и днем – не говори необдуманно! Ты влезла в игры, где могут пришибить! Тебя спасет только тайна. Только она… Бери пример с эльфов. Много говорят. И – ни слова правды. Ну, ты женщина, тебе это должно быть привычно… так… и вот еще что: вся эта история – совсем не то, чем выглядит! Никто не говорит правду. И не скажет. Думай сама. Старайся выжить хотя бы. Но это вряд ли… вот вечно ты, Аллия, лезешь в авантюры! Честолюбия у тебя – в дозе смертельной для организма!