«Что это: совет или попытка устранить конкурентку?» — подумала Аля, но Огвена продолжала открыто улыбаться, перебирая заплетенные в мелкие косички рыжие волосы. Похоже, все церемонии отбора невест ее забавляли, и она просто развлекалась, зная, что не попадет по-настоящему в гарем.
— А если я не хочу становиться ничьей женой? — вполголоса спросила Аля. И тут же поймала уничтожающий взгляд гарпии Эрин, которая, казалось, безмятежно сидела напротив, болтая о чем-то со своей неприятной подружкой.
Исступление и боль слились в темно-зеленых глазах вражеской принцессы. Эрин, заложница, немо говорила: «Будто одна ты здесь такая». И подобная незаслуженная ненависть заставляла снова дрожать. Сладкий ягодный сок застрял в горле царапающей приторностью, Аля вздрогнула и опустила голову.
— Ну… С тобой все сложнее. Это правда, — пожала плечами Огвена и больше не нашла что посоветовать.
На душе стало совсем тяжело. Несмотря на невольное противостояние с Эрин, они оказались похожи: им не оставили выбора. Ни вражда, ни дружба не отменяли решения Короля-Феникса, он распорядился устроить эти смотрины. Тоже пленник во дворце или настоящий тиран острова? Аля ничего не знала.
Стремясь как-то отвлечься, весь вечер она мирно просидела над книгой, разбирая незнакомые закорючки. Ей нравилось изучать иностранные языки, искать сходство значений, словно взламывая секретный шифр. С каждой страницей чужая вязь складывалась в понятные предложения, из которых сплетались сюжеты из истории острова Фрет: о войне с гарпиями, о династии Фениксов, о прошлых отборах девушек в гарем.
«Значит, Бенну не лгал. Королям нравятся медленные красивые движения. Так что же мне выбрать?» — сомневалась Аля, перечитывая в десятый раз отрывок о том, как земная девушка покорила сердце правителя прошлого, проплыв перед ним, словно белая птица по глади озера. Наверняка под красивой метафорой имелись в виду спокойные медленные танцы.
И с тех пор вкусы королей не менялись. Или же они тщательно скрывали свои пристрастия во имя традиций. Похоже, все здесь боялись хоть немного нарушить древние традиции. То ли представлялось, что магия Феникса может однажды иссякнуть от изменения обряда, то ли обитатели дворца считались не просто знатью, но и сакральными фигурами, в какой-то мере служителями культа духа-покровителя. И им полагалось жить по строгому уставу жрецов.
Точного ответа о следовании канонам культа духа-хранителя Феникса в книгах не нашлось, зато Аля ложилась спать с четким планом: она уже знала, какой танец выбрать. Хотя бы одна неопределенность иссякла твердым решением. Сомнения потонули закатом в море, растворившись розоватыми волнами. Постепенно удавалось принимать правила игры, перестраивая свой разум, который все меньше сопротивлялся реальности нового мира.
Но среди ночи приснился дом. Бесконечно прокручивалась ссора с Денисом, падение с лестницы. Несколько раз Аля подскакивала на кровати, давясь криком: то ей мерещилось, что она умирает, то гадко-услужливое подсознание представляло гибель родителей. В этом чужом мире она бы не узнала об их смерти ни теперь, ни через много лет. Древняя магия отрезала от всего знакомого и привычного, будто совершенный переход должен был лишить воспоминаний и чувств. Но как забыть дом, семью и друзей? Представить, что сама Земля никогда не существовала или сгорела в огне?
Аля смахнула слезы, кутаясь в тонкую ночную рубашку. Она встала и прошлась по комнате, подходя к окну и вглядываясь в бесконечное ночное море, где только далекий маяк разрывал тьму.
Усталый разум рисовал пугающие картины, будто ночь шевелилась сотнями силуэтов, колыхалась щупальцами спрута и скручивалась тугой петлей на шее. Во мраке мысли сгущались темными тучами, как вестники скорой грозы. Страх и предчувствия ткались не словами, а тягостными ощущениями. Аля нервно расправила плечи и заставила себя окончательно пробудиться, отгоняя видения, а потом легла и заснула спокойно, без снов.
Утром она уже не удивлялась, почему вокруг нее каменные стены, а над головой полог дорогой кровати. Чужой мир больше не представлялся продолжением бредового кошмара, появление Зиньям тоже не вызвало сопротивления, как будто они знали друг друга несколько лет.
— Как прикажете, госпожа… Что скажете, госпожа… — трещала служанка на каждый вздох Али, на этот раз помогая расправить складки небесно-синего платья с широким алым поясом. — Вы должны быть самой красивой на отборе, да-да, самой красивой.
«Ты бы хотела оказаться на моем месте», — слышала в каждом слове восхищения Аля и понимала, что никогда не подружится с этой не в меру услужливой девушкой. Чтобы прервать поток ненужной лести, Аля бодро приказала:
— Зиньям, принеси мне красные шаровары или что-нибудь, что не стесняет движения.
— Для испытания?
— Для него самого.
— Конечно-конечно, — закивала Зиньям, потирая руки, а потом замешкалась: — Но ведь Павена строго наказала не надевать ничего вызывающего.
— Да, разумеется, я все отчетливо слышала и понимаю правила этого испытания, — не позволила себя учить Аля. — Мне и надо, чтобы я не осталась случайно голой во время танца, поэтому никаких глубоких вырезов и тонких бретелей. Если у вас такое вообще принято.
— Принято. Но только в спальне мужа. Считайте, что эти танцы — репетиция, поэтому и наряды поскромнее, — промурлыкала Зиньям и хихикнула, но тут же одернула себя, выпрямилась и строго кашлянула в кулак. — Я так поняла, платье вы не желаете надевать?
— Нет, платье не подойдет. Принеси… что-то наподобие одежды стражников, но, конечно, нарядное, с блестками. Шаровары, закрытый верх, можно длинные рукава, но никаких драпировок. Это возможно?
Аля испугалась, что выбор наряда — такая же иллюзия, как выбор собственной судьбы или призвания после попадания в гарем. К счастью, она ошибалась.
— Я немедленно пойду в город к королевскому портному и принесу несколько вариантов, — охотно кивнула Зиньям. — На заказ для одного этапа отбора не шьют, слишком мало времени, в этом тоже состоит часть испытания. Если что-то понравится, но не подойдет по фигуре, портной непременно успеет подогнать.
— Хорошо, — кивнула Аля, болезненно вспоминая свое ушитое подвенечное платье, которое так и осталось в свадебном салоне.
Сердце вновь сжалось при мыслях о доме. Все считали, что она погибла? А, может, искали ее как сбежавшую невесту? Ей нравилась лирическая комедия, где девушка несколько раз удирала от женихов прямо на церемонии, не в силах преодолеть волнение, пока не встретила своего единственного. Но в жизни о таких случаях слышать не приходилось. За время подготовки к свадьбе с Денисом ни разу не хотелось сбежать. До того рокового дня, когда он сам отбросил ее, словно ненужную игрушку.
Аля не догадывалась, что странная промежуточная роль невесты окажется для нее тяжелой участью после попадания в другой мир. На Земле она привыкла, что сначала становятся чьей-то девушкой, а уж потом невестой и женой, здесь же все правила напоминали обычаи из сказок и легенд. При этом повседневные мелочи почти ничем не отличались: чистые спальни, уютные лавочки в садах, удобная ванная комната, книги… Одну из них Аля намеревалась почитать в ожидании Зиньям.
Она вышла из комнаты и после завтрака, за которым ни с кем не говорила, прошла в тенистый внутренний дворик. Там она в минуту горькой тоски впервые повстречала Бенну. Тот вечер казался бесконечно далеким, тягостным и темным, но все же отзывался искорками приятной теплоты, стоило вспомнить ясные светлые глаза нового знакомого. Аля верила ему, хотела верить и, похоже, она мечтала о встрече.
С другими девушками она никак не могла подружиться, разве что Огвена симпатизировала, но остальные выглядели напряженными и отчужденными. Наверное, такие же настроения царили бы на испытаниях конкурса красоты. Зато с Бенну раз от раза удавалось легко побеседовать, он находил верные слова, точно потайной ключик от ее души.
«Что если станцевать для него? Он будет на первом испытании? Интересно, какие танцы ему нравятся? Надеюсь, которые не нравятся Королю. Тогда они все поймут. Наверное. Если у меня все равно нет выбора, не лучше ли… — мелькнула безумная мысль, но Аля тут же одернула себя внутренним голосом ворчливой старухи: — Ой, хватит! Ты не могла так быстро влюбиться. Не после всего, что с тобой случилось».
