«Бенну! Бенну, ну где же ты? Где?» — выискивала в толпе вельмож знакомое лицо Аля. Перед ней плыло море рыжих голов, но никто даже близко не напоминал самого желанного гостя. Для чего же тогда она прилагала усилия? Чтобы угодить Королю? Но нет же! Нет!

Она с самого начала собиралась приготовить любимое блюдо Бенну, чтобы с должной церемонностью поднести ему кусочек, с явным намеком для Короля. Она хотела, чтобы милосердный правитель понял ее безмолвное послание и отдал в жены Бенну. И даже если бы чувства оказались невзаимными, это замужество было намного лучше заточения в гареме со священной фигурой Короля.

Но Бенну снова не пришел.

Аля бессильно опустила руки. Туманно она помнила, как ее блюдо передали дегустатору, как она немного позднее смиренно шла в окружении других кандидаток с подносом в руках, направляясь через зал к Королю. Оживление внесло на короткий миг неожиданное представление.

— Огвена с острова Фрет желает предложить свое блюдо одному из приближенных Короля, — объявил нежданно церемониймейстер. Колона невест замерла, Аля подняла голову, чтобы рассмотреть избранника девы-воительницы.

Им оказался щуплый юноша в круглых очках, смешной высокой шапочке с пером и длинных фиолетовых одеждах. Он нежно улыбнулся, протягивая руки к предложенному кушанью и украдкой касаясь ладони Огвены. Она же тихонько рассмеялась, но потом поняла, что переходит границы дозволенного и, многозначительно поклонившись королю, заняла свое место рядом с другими дебютантками.

«Это твой избранник? А на башне… это вы тогда целовались? Ты назначила ему тайное свидание?» — удивилась Аля, но колонна девушек продолжила путь по оранжевой ковровой дорожке.

Король сидел на троне в маске, но близко к нему по-прежнему не пускали, только вернейшие телохранители по очереди подносили по крошечному кусочку блюда каждой кандидатки. Как ни старалась, Аля не сумела разглядеть хотя бы краешком глаза лицо повелителя.

Вскоре кандидаток вывели из зала по знакомому узкому коридору. Унеслись вдаль утомившие за день многообразные запахи еды и специй, пропало великолепие тронного зала. Остался только темный узкий коридор, ведущий обратно к золотым клеткам.

***

— Во втором испытании побеждает Исиф Искратень с Южного Побережья! Поздравляем! — с привычной торжественностью объявила Павена за ужином и добавила: — Также Король отметил наттиб с сыром в качестве основного блюда и зеленый коктейль на десерт, очень смелые решения.

Робкая Исиф замерла с открытым ртом, закрывая ладонями пылающие щеки, растирая по ним слезы благодарной радости.

— Тихо, тихо, ты молодец! Все отлично! — утешали ее немного позднее Аля и Огвена, замечая, что подруга готова лишиться чувств, а ведь им предстояло пройти еще несколько этапов отбора.

— Все хорошо, пойти приляг отдохни. И, главное, порадуйся хоть немножко! По такому случаю не полагается лежать в обмороке, — смеялась Огвена, бойко встряхивая Исиф за плечи. Видимо, этот ее метод всегда работал, разве что она привыкла общаться с солдатами, а не с хрупкими девушками из гарема.

— Да-да, конечно, конечно, — пискнула она и кинулась в свои покои успокаиваться после обрушившегося на нее восторга.

«Хорошо, что в этом испытании победила Исиф. Наверное, она лучше изучила вкусы королей. Но я-то готовила ради одного человека! Которого опять не было в зале ни среди придворных, ни среди охраны», — с горечью подумала Аля и едва не расплакалась от обиды. Она отправилась в свою комнату, не помышляя уже ни о чем. Все ее планы и надежды раскалывались и исчезали.

— Бенну… Где же ты был раньше? Где… — только выдохнула Аля, когда за окном послышался знакомый плеск магии. Она растекалась волнами, потрескивая искрами далекого костра и переливаясь шелестом тихого утреннего прибоя.

— На задании, — кратко ответил Бенну, когда Аля покорно открыла одну створку окна, но не пустила в комнату, не протянула руки. Крылья легко несли их непостоянного обладателя, который вновь появился только после решающего момента. Значит, он не хотел спасать от неминуемого брака с Королем или не мог помыслить, что в чем-то обойдет господина. Или уже не имел права?

— Бенну, а ты… Ты женат? — отважилась спросить Аля.

— Нет, — смутился он.

— Но тебя не было в зале. Мне казалось, там были все вельможи, все приближенные Короля, все высшие военные чины, — упрямо заметила Аля, открывая настежь окно и уверенно глядя исподлобья. — И еще мне казалось, тебе хотела вручить угощение Огвена.

Снова ее собеседник выглядел растерянным и виноватым. И все же он явно скрывал нечто важное. Он просил слепо доверять, искать темные нити заговора, связывать воедино версии, наблюдать за кандидатками, а сам не мог рассказать, что ему каждый раз так мешает присутствовать на испытаниях.

— Мне? Нет, она давно влюблена в министра культуры. Сословия у них разные, семьи против брака, вот Огвена и решила, что отбор даст им шанс. Полагаю, об этом и Король прекрасно знает. После отбора они сыграют свадьбу и поедут вместе на раскопки. Огвена увлекается…

— Знаю. И ты, кажется, очень хорошо осведомлен о ее планах. А я-то думала, что она от отчаяния вручила министру культуры, потому что тебя не было, — кивнула Аля, но продолжила свой импровизированный допрос: — Так тебе не положено жениться?

Она уже ничего не боялась. Новая обида позволяла говорить любые вещи, как во сне, не заботясь о последствиях. А, может, и не стоило ограничиваться только слабыми женскими намеками и недомолвками. Но Бенну старательно уходил от ответов.

— Нет-нет, все мне положено. Я просто был на срочном задании. Традиции традициями, а служба службой, — снова выстроил он стену недоверия и, указывая на смену караулов, слишком скоро устремился прочь, уже ничего не обещая. Во имя чего он так поступал, какую игру вел? Он как будто подвергал своим неведомым испытаниям сердце одной девушки из иного мира.

«Ты и в первый раз так говорил! Бенну, почему ты избегаешь меня на испытаниях, но так бесстыдно нарушаешь покой, когда никто не видит? Зачем? Чтобы мне было больнее стать женой Короля? Хотя… Еще ничего не решено. Огвена обещала найти способ освободить меня! И Бенну обещал… Бенну, ну, за что? Зачем?»

Аля уже знала, что ей не нужно освобождение из дворца, не нужна жизнь в чужом мире вдали от новых друзей. И от него, от ее Бенну. Она хотела остаться только с ним.

«Я не готова простить. Он обещал, но не пришел. Вернее, он ничего и не обещал, даже когда я просила хоть что-то пообещать. Когда мне это было жизненно необходимо! Он промолчал!» – так метались мысли, подхваченные порывами урагана, гудящего в ушах.

На остров Фрет нашла непогода: принесшийся из-за горизонта шторм длился уже три дня. Реки выходили из берегов, фонтаны в садах бурлили, а море у подножья стремилось добраться до самых высоких башен. Порой его соленые руки жадно хватались за створки наглухо закрытого окна, смешиваясь с острыми каплями проливного дождя.

Витраж в отсутствие света померк и стерся, яркие фениксы в полумраке сумрачного утра напоминали потускневших старых фазанов с обвисшими перьями. Да и собственное отражение в сером зеркале как-то стерлось и померкло. Его не оживляли ни разноцветные платья, ни яркие костюмы, которые Аля подбирала для выступления.

Она ощущала себя покинутой, брошенной. Преданной! Второй раз преданной тем, кому она отдала свое сердце в чужом неприветливом мире. Сознание предательства навалилось не сразу, а где-то через день, по истечении беспокойной ночи, наполненной тайной надеждой, что за окном мелькнут огненные крылья. Она еще верила, что Бенну вернется, они обо всем поговорят, он найдет себе логичное оправдание. Но если подумать, то он и в первый раз никак не объяснил свое отсутствие.

Секретные дела главы Тайной Службы – удобный предлог, чтобы не оправдываться, поддерживая и распаляя хрупкое чувство по отношению к своей загадочной персоне. Потом-то Аля напоролась на осколки в туфлях, Бенну излечил ее ноги, гладил ступни… Воспоминания об этом согревали смешанным чувством наслаждения и тоски.