Так и не позавтракав, я тихо покинула жениха, который и не заметил моего ухода.

С каждым шагом, в моей душе поднималась буря протеста! Умом я понимаю, что мужчина никогда не будет мне принадлежать, а сердце рвется от боли и обиды! Если бы у меня был, хотя бы шанс! Но Данис не собирается мне его давать. Всем своим поведением он выказывает мне лишь равнодушие и недовольство.

Понимание безвыходности ситуации, давило на меня, тяжким грузом. Единственное, что могло отвлечь от невеселых мыслей о нашем будущем, был поиск этой дерховой панели.

Не успела я подняться наверх, как на меня налетела служанка, с полным ведром воды. Или я настолько задумалась, что не заметила ее приближения, то ли она не видела, как я поднимаюсь по лестнице. Как итог, мокрое платье, которое срочно требует чистки. Судя по всему, вода в ведре была грязной, после уборки покоев.

-Госпожа! Простите! - девушка ползала вокруг меня с тряпкой, собирая расплескавшуюся воду.

-Я сейчас же почищу вашу одежду!- подняла на меня испуганный взгляд, полный непролитых слез. Я настолько опешила, что даже не сразу смогла ответить, ощущая, как намокшая одежда холодит кожу, приводя меня в чувства.

-Пришли ко мне Арику, - только и смогла сказать, направляясь к себе в комнату. Мне не давал покоя вопрос о том, что делала служанка у парадной лестницы. Прислуга пользовалась служебной, скрытой от глаз хозяев, лестницей.

Быстро сполоснулась, днем вода была еле теплой, переоделась в свежее платье, когда в комнату постучали.

-Госпожа, простите,- снова эта девушка,- я не нашла Арику. Но я сама могу почистить вашу одежду. Не волнуйтесь, я умею управляться с дорогими тканями!

-Хорошо. А как же твоя работа?- я внимательно разглядывала молоденькую девушку, мою ровесницу.

-Я уже закончила с уборкой,- ее щеки залил румянец. Теперь, она не выглядела такой бледной, как, при нашей с ней "встрече" у лестницы. Заметив грязное платье, она быстро схватила его и уже почти покинув комнату, обернулась, смущенно взглянув на меня.

-Госпожа, прошу вас, не говорите господину Рульфу о моей неловкости, - и не дождавшись ответа, покинула комнату. Конечно, об инциденте, произошедшем у лестницы, я не стала бы распространяться, понимая, что каждый, кто работает в замке, дорожит свои местом. По словам той же Лалы, работы в этих местах мало.

Заметила у двери гардеробной упавший палантин. Видимо уронила, когда впопыхах доставала чистое платье. Уже наклонилась, чтобы его поднять, как в приоткрытой двери, мой взгляд зацепился за деревянную панель... Панель!

Возможно, из-за недостаточности освещения или из-за своей невнимательности, я не заметила, что стена за развешанной одеждой закрыта деревянными панелями. Две других стены, как ни странно, не были закрыты ими.

Сидя на полу, рядом с распахнутой дверью гардеробной, пытаюсь прийти в себя.

Если у меня до сих пор и была надежда, что со временем найду то, что скрыто за панелью, теперь же я в этом сомневалась. В каждой комнате, в каждых хозяйских покоях есть гардеробная и сколько же мне понадобиться времени, чтобы отыскать нужную?!

Одно дело, найти комнату или покои с панелями, а другое... Мне нужно проверить каждую третью панель, не меньше, чем в двадцати гардеробных! Дерх! И ведь в покои Даниса мне теперь ход закрыт!

Весь день я ходила словно в воду опущенная. На обед, как и на ужин Данис так и не спустился в столовую. Из слов слуги, прислуживающего за столом, «хозяин» отдыхал после поездки, в своих покоях. И я решилась…

Под покровом ночи, когда замок стих, а слуги разбрелись по своим комнатам, решила начать поиски с дальних покоев хозяйского крыла.

С огромным разочарованием покидая первые, на сегодняшнюю ночь, покои, вздрогнула, от окликнувшего меня, раздраженного голоса жениха.

-Эледа! Что вы здесь делаете?! – медленно повернув голову, взглянула на взбешенного мужчину. Как назло, ответа на его вопрос быстро придумать не смогла. Потому стояла, глупо хлопая ресницами и молча смотрела на Даниса. Сейчас он выглядел иначе. На нем была лишь свободная, светлая рубаха с широкими рукавами и брюки, которые прекрасно подчеркивали длинные ноги.

-Немедленно отвечайте! – а что я скажу? К этой встрече, я была совершенно не готова!  Моя уверенность, что он до завтрашнего утра не выйдет из своих покоев, сыграла со мной злую шутку.

-Ну, что ж, я предупреждал! Следуйте за мной, - окинув меня строгим взглядом, повел в сторону моей комнаты. Понимая, что наказания мне не избежать, понуро плелась следом за женихом.

Не успела я переступить порог комнаты, как дверь за мной захлопнулась, и я услышала звук щелкнувшего замка. Он что, ключи от моей комнаты всегда носит при себе?

Не поверив услышанному, я несколько раз дернула ручку двери. Запер! Вот дерх! Устало сползла по стенке и спрятала лицо в ладонях. Почему я решила начать сегодня поиски с хозяйского крыла?

Зачем приняла такое опрометчивое решение? Ведь прекрасно понимала, что Данис может меня там увидеть! Почему не начать с гостевого, где и слуги то редко пробегали?

Да что уж теперь! Ругая себя последними словами, потерла лицо ладонями и устало поднялась на ноги.

Замок, который должен был стать для меня домом, оказался моей тюрьмой. Его величество все правильно рассчитал, бумага, подтверждающая то, что я являюсь наследницей, так и не попала ко мне в руки. А без нее, я здесь бесправная гостья. Данис же, имел полное право, распоряжаться, как моим наследством, так и моей жизнью.

Ночь выдалась тяжелой. Я так и не смогла заставить себя хоть немного поспать.

А утром меня снова ждал сюрприз. Вместо, уже привычной для меня Арики, в комнату с завтраком вошла та самая служанка, которая облила меня из ведра.

-Доброе утро, госпожа, - приветливо мне улыбнувшись, стала расставлять на низком столике блюда.

-К сожалению, я пока не знаю, чем вы обычно завтракаете, поэтому спросила у Лалы. Но если желаете, я принесу что-то другое, - девушка ждала моего ответа, а я не могла понять, с чего такая услужливость? Никто из прислуги даже не пытался сделать вид, что рад моему присутствию в замке. Ну, может, кроме Лалы…

-А где Арика? – я внимательно наблюдала за девушкой, пытаясь понять, что происходит.

- Мои имя Кара. Господин Рульф назначил меня вашей горничной. Про Арику, мне ничего не известно. Простите, - девушка сделала быстрый книксен и покинула комнату, не забыв запереть ее с той стороны.

Рассеяно перемешивая горячую кашу, я размышляла о принятой, дворецким, замене. Не могу сказать, что Арика мне нравилась или меня устраивала ее работа. По большому счету, мне вообще безразлично, кто из них будет моей горничной. Но это совпадение… Или не совпадение?! А вполне рассчитанная закономерность, которую я пока не могу понять.

Отмахнувшись от своих подозрений, мысленно вновь вернулась к прошлой ночи. Что толку ругать себя? И чего мне не пришло в голову проверить сначала гостевое крыло… Дерх!

Соскочив с пуфика, чуть не перевернув столик с завтраком, я бросилась к гардеробной. Уже распахнула дверцу и на секунду замерев, снова ее прикрыла, вернувшись к столику с едой.

Не сейчас! Скоро вернется Кара, чтобы забрать посуду…

И почему я первым делом не проверила именно свою гардеробную? Конечно, маловероятно, что именно в моей комнате находится та самая панель, но проверить то было можно!

Снова ругая себя последними словами, с нетерпением ожидала прихода горничной, которая, как назло, не спешила возвращаться.

-Госпожа, я могу забрать посуду? - я удивленно взглянула на девушку. Прошло больше двух часов, неужели она думает, что за это время я еще не успела поесть?!

-Забирай, - безразлично ответила, - Как долго господин Бергтор собирается держать меня в комнате?

-Мне о том не известно, госпожа, - пожала плечами девушка и собрав посуду, покинула комнату.

Достав заранее подготовленный пояс от халата, привязала его к ручке двери, а другой конец, к изножью кровати, приступила к опустошению гардеробной. Чтобы добраться до панели, мне необходимо освободить от платьев перекладину.