- Прошу простить меня, соэлла, не ведаю, как оказался в ваших покоях, - протараторил он, пятясь к выходу и кланяясь, - ноги сами привели, я уже ухожу...

Привели его, конечно, не ноги, а глаза – бедный баронет не уставал ходить следом за призраком Вилоры Дюран, словно на привязи. Что любовь с людьми делает, а?

- Он хоть есть не забывает? – поинтересовалась я у Вилоры, когда мы остались вдвоем. – Или сыт одним лицезрением вашего лика, соэлла?

Ламия пожала плечами.

- А хоть бы и забывал. Упадет в голодный обморок – перестанет по пятам за мной бродить, все польза.

Взмыв к потолку, она устремилась к двери, за которой скрылся баронет, но остановившись возле нее, обернулась.

- Вы ведь знаете, что Альвина Мизан права? – посмотрела на меня ламия. – Убить хотели вас. И вам очень повезло, что она была в вашей накидке в ту ночь.

Пошевелив бровью, мол, здесь нечего обсуждать, я отвела взгляд, а когда снова посмотрела в сторону двери, Вилоры уже не было.

- Лотти! - позвала я громко. – Если сейчас же не встанешь и не поможешь мне переодеться, прикажу призракам вернуться – будешь лежать в обмороке до посинения.

- Да, госпожа! – подскочила на ноги служанка. – Уже несу платье, госпожа! – И проворчала себе под нос словно нарочно так, чтобы я слышала: - И чего угрожать, спрашивается? Можно подумать, вы без доброй умелой Лотти сможете хотя бы переодеться.

Пока Лотти помогала мне с одеждой и прической, я вспоминала свой последний сон.

Значит, у его светлости была невеста... Занятно, но один из предыдущих снов довольно недвусмысленно давал понять, что Дайнари была возлюбленной герцога, так же, как он был ее возлюбленным. И вдруг... невеста?

Но самое интересное заключалось в другом. В том, что у невесты его светлости было лицо одной из участниц нынешнего Проклятого отбора. И как это понимать?

С каждым новым сном я узнавала все больше подробностей, которые так или иначе были связаны с его светлостью и Дайнари – двумя учениками Орвина Даркина.

Однако... сегодняшний сон немного отличался от предыдущих. Перед тем, как я погрузилась в сон-воспоминание, и когда вынырнула из него – оба раза я слышала одинокий плач, который принадлежал странному существу – сияющему, словно морской розовый жемчуг. И почему мне кажется, что это существо мне знакомо?

Нахмурившись, я изо всех сил напрягала память. Где же я его видела? Розовое и сверкающее, как перламутр, тельце... Хвостик...

«Подарок! – осенило меня. – Это же подарок моих зубастеньких русалок!»

Существо, которое я получила в награду за то, что прошла первое испытание. Существо, которое волшебным образом просочилось внутрь меня, но ни разу за все это время не подавало признаков своего присутствия.

Стоп.

«Думай, Сусанка, - велела я себе. – Когда впервые тебе приснился сон, в котором ты была Дайнари? Случайно не после первого испытания?»

А ведь точно! Сон, в котором я смотрела глазами Дайнари на Орвина Даркина, который говорил о призыве демона и необходимости спасти Равель... Это случилось именно тогда – в первую же ночь после испытания в пещере.

А теперь проникшее в мою грудь существо впервые дало знать о своем присутствии... во сне.

Это связано. Должно быть связано.

Это странное существо внутри пробуждает во мне... воспоминания Дайнари?

Подарок за прошедшее испытание...

Кто-то хочет, чтобы во мне пробудилась память Дайнари? Кто-то хочет... воскресить прошлое? И кто же это?

Его светлость? Не думаю. Он и сам лишен воспоминаний – не раз говорил об этом. Тогда кто еще это может быть?

Мои размышления прервал стук в дверь. Переодевание было закончено, и я велела Лотти:

- Открой.

На пороге стоял дворецкий его светлости Силуян. С почтительным поклоном он произнес:

- Госпожа, распорядитель Тильман собирает невест с целью объявить о следующем испытании...

В этот раз невест собрали не в большом зале, как это было при Гранвиле, а в отдаленной гостиной. Следуя за Силуяном, я с нетерпением предвкушала встречу с Сайей Даркин. Какой будет ее реакция, когда она меня увидит? Если это она была той, кто столкнул Альвину в море – а я ни на йоту не сомневалась, что это она, - то она должна себя выдать.

Когда мы пришли, Силуян открыл двери в гостиную и жестом пригласил меня войти внутрь. В тот момент, когда я появилась в гостиной, служанка предлагала невестам какое-то питье – возможно, воду, в тесной гостиной было довольно душно.

Мой взгляд искал и в мгновение ока нашел самую красивую из невест – Сайю Даркин. В тот же миг она повернула голову к двери, и наши взгляды встретились.

Магичка мягко улыбнулась и, кивнув мне, отвела взгляд.

Ничего.

Признаться, поведение Сайи на мгновение выбило меня из колеи. Никакой реакции. Однако... либо у Сайи не нервы, а стальные канаты, либо... Возможно ли, что еще до того как прийти сюда, она уже знала, что этой ночью совершила ошибку? Каким-то образом знала, что вместо меня погибла Альвина Мизан.

Звон разбившегося стекла заставил меня забыть на миг о Сайе Даркин. Бросив взгляд в ту сторону, откуда донесся звук, я увидела стоящую с поднятой рукой и словно сжимающими что-то невидимое пальцами Ойвию Лантини. У ног невесты-плаксы в небольшой лужице были разбросаны осколки стакана, а сама Ойвиа смотрела на меня потрясенным взглядом.

В голове у меня будто созрела, но не успела еще оформиться какая-то мысль, как я услышала голос:

- Распорядитель Тильман...

Перехватив взгляд Сайи Даркин и Анетты Ливис, которые в этот момент тоже смотрели в мою сторону, я догадалась повернуться.

За моей спиной, на пороге гостиной, стоял уже знакомый мне человек – усы-щупальца, закручивающиеся колечками, волосы, чуть длиннее, чем у слуг замка, но недостаточно длинные для аристократа, устремленный на меня изучающий лукавый взгляд.

Потрясение плаксы Лантини было вызвано не моим появлением. Пожалуй, сейчас я могла бы согласиться – было в Тильмане что-то отталкивающее, скрытое и даже слегка... пугающее. По крайней мере, пугающее ровно настолько, чтобы нервная Ойвиа выронила из рук стакан при появлении этого человека.

Я отошла в сторону, пропуская Тильмана, и он, не задерживаясь, прошел мимо меня в глубь гостиной.

- Рад, что все вы, соэллы, собрались здесь и не стали подвергать сомнению мои полномочия. Это сильно усложнило бы дело, - хрипло произнес Тильман; сложив руки за спиной, он пересек комнату и остановился перед невестами. – Как вы все уже знаете, сегодня я собрал вас, чтобы объявить третье испытание. Но прежде, чем я это сделаю, мне хотелось бы поделиться с вами моими наблюдениями.

Невесты переглянулись между собой.

Это что-то новенькое, думала я. Гранвилю, помнится, не приходило в голову вести беседы с невестами, ему достаточно было лишь нас стращать до потери сознания. Что же Тильман собирается рассказать?

- Наверное, вы будете удивлены, если я скажу, что наблюдаю за Герцогским Отбором уже много лет, - произнес Тильман.

Я насторожилась.

- Но это правда, - продолжал распорядитель. – Я видел всех невест его светлости, всех победительниц каждого отбора, ставших герцогинями.

Мое удивление росло. Неожиданно, однако.

Иными словами, Тильман говорит, что с самого первого отбора невест находился в этом замке и наблюдал со стороны, как на остров приезжают невесты, как они погибают одна за другой, как по прошествии нескольких лет лодки привозят новых невест, которых постигает участь их предшественниц, как сменяют друг друга жены герцога?..

Мороз по коже... Даже при моей крепкой нервной системе.

Да кто он такой, этот Тильман? И почему прямо сейчас у меня мелькнула мысль, что бояться его стоит больше, чем все боялись покойника Гранвиля?

Тильман обвел взглядом невест и продолжил:

- И вот, что я вижу: этот отбор не похож на предыдущие. Происходят события, которых не происходило раньше. Невесты погибают, но их больше не постигает беспамятство. Открываются двери, которые всегда были заперты. Оживают воспоминания прошлого...