О. Я-то все никак не могла понять, чем не угодила Сайе Даркин. И не только я, но и безобидная милашка Сюзанна с взглядом овечки и девчачьим сопрано, которую Сайа пыталась утопить... Нет. Которую Сайа утопила.

Вот оно как просто, оказывается.

Сюзанна Бизар. Дайнари Бизар...

Ближе к полуночи вернулись ламии. Спать я еще не ложилась, сидела, смотрела, как в канделябрах догорают свечи, и размышляла, поэтому будить меня девицам не пришлось.

- Заступница наша!

- Нашли!

- Нашли демона, госпожа Сюзанна!

- Как вы и велели!

Не раздумывая, я решительно встала с кресла, схватила накидку и, облачившись в нее, велела ожидающим меня призракам:

- А теперь проведите меня к нему, девоньки. Показывайте дорогу. Да проследите, чтобы по пути нам никто не встретился.

Замок был погружен в сон, но коридоры и лестницы освещал свет от свечей в канделябрах. Дважды мои проводницы ныряли прямо в стены замка, забывая, что я не могу последовать этим путем за ними. Впрочем, это пока (!) не могу. Так-то в любой момент и до меня может добраться проклятие отбора невест – и очнусь я бестелесным привидением. Кто знает, за каким углом меня может поджидать Сайа Даркин, чтобы завершить то, что она начала еще на материке, утопив в пруду Сюзанну?

Дождавшись в очередной раз, когда девицы вернутся за мной и поведут нормальной дорогой за неимением у меня способности ходить сквозь стены, я решила, что надо попытаться запомнить дорогу – вдруг обратно придется возвращаться самостоятельно. Девицы мои призрачные вечно при виде демона разлетаются кто куда и оставляют меня одну.

Очень скоро стало ясно, что мы спускаемся вниз. Однако это был совсем не тот путь, которым невест когда-то водили на испытания. Другой.

В какой-то момент мне начало казаться, что этот путь мне знаком. Мы спустились еще немного, и появилось навязчивое ощущение – не просто знаком, я здесь уже бывала. При этом я была уверена, что за все время своего пребывания на острове меня сюда еще не заносило.

Вместо канделябров на стенах здесь горели факелы. Исчез бархат на стенах – справа и слева от меня теперь был голый камень. Пахло сыростью и водорослями, что напомнило мне – вокруг скалы, в глубины которой я спускаюсь, сомкнулось Кархенское море.

Ступени под ногами и тихое шипение пламени в факелах снова вызвало у меня ощущение дежавю.

«Что же мне это напоминает? – спрашивала я себе мысленно. – Как будто совсем недавно что-то похожее...»

- Мы почти пришли, заступница наша! – отвлекли меня от размышлений ламии.

- Да-да, еще немного – и вы увидите демона!

- Только уж вы не серчайте, милосердная наша! Мы к нему приближаться не будем – здесь останемся!

- Просим, дальше ступайте сами! Мы вас здесь подождем, госпожа наша!

«Вы уж подождите», - мысленно сказала я им, надеясь, что все-таки не придется искать путь обратно самостоятельно, и двинулась дальше одна.

Я сделала не больше десяти шагов, когда до ушей донесся звук, вынудивший меня на несколько мгновений остановиться и испытать приступ суеверного страха.

Лязг цепей.

«Ох, - наконец озарило меня. – Теперь понятно, почему мне этот путь был так знаком».

Я была здесь. Не сейчас – в прошлом. Совсем недавно, во время последнего испытания. И лязг... Этот звук тогда издавал закованный в цепи Зарган. Но ведь сейчас он не может быть здесь, верно?

«Верно, - убеждала я себя, осторожно проходя через низкую арку. – Ламии должны были привести меня к Мараю».

Я очутилась в подземелье, и сразу же узнала это место. Не осталось сомнений – это то самое подземелье, где Орвин Даркин держал в плену Владыку Демонов. Высокий свод, тонущий в беспроглядном мраке, факелы на стенах, слабо освещенная светом от факелов фигура в глубине подземелья.

«В этом замке есть только одно место, способное удержать демона», - прозвучали в сознании слова его светлости.

Я прошла еще немного вперед и убедилась – ламии не обманули и не ошиблись, Марай действительно был здесь.

Он сидел на полу, облокотившись на одно колено, закованный в кандалы. Металлические браслеты охватывали щиколотки, запястья и шею. Отходящие от них цепи тянулись по полу и по воздуху, словно растворяясь в сгустившейся вдоль стен тьме.

Глаза демона следили за моим приближением. На отчаявшегося узника он никак не тянул – встречал меня с улыбкой, притаившейся в уголках губ.

- Удивлен, - сказал демон, когда я приблизилась.

Он смотрел на меня снизу вверх, но я совершенно не чувствовала своего превосходства над ним. Спокойный, расслабленный – как будто ему тут не заточение, а отпуск на Мальдивах. Загорает.

- Вижу, вы пребываете в хорошем расположении духа, Марай, - отметила я. – Пол не жесткий? Крысы не беспокоят? Кандалы не давят? Ну раз у вас все прекрасно, не буду нарушать ваш отдых. Наслаждайтесь.

Даже не знаю, почему равнодушно-довольный вид демона вызвал во мне легкое раздражение. Я развернулась, делая вид, что ухожу, но не успела сделать и трех шагов, как меня остановил тихий смех за спиной.

- Неужели вы беспокоились обо мне, госпожа Сюзанна?

Я помедлила. Повернулась. Встретилась взглядом с Мараем. Демон смотрел в ожидании ответа, чуть склонив голову набок.

Задумчиво помычав, я предположила:

- Может, меня тревожило чувство вины? Все-таки вы оказались здесь, потому что хотели мне помочь. – Я тоже чуть склонила голову набок: – Или нет?

- А вы как думаете? – все с той же притаившейся в уголках рта улыбкой спросил Марай.

Не торопясь отвечать, я медленно подошла еще ближе. Отметила, что даже сидя на полу у моих ног и глядя на меня снизу вверх, этот засранец выглядит так, будто у него все под контролем и волноваться нет причин. В то время как я чувствовала неуверенность с каждой минутой все сильнее.

«Не верьте демону, он использует вас!» - теперь в моей памяти всплыли голоса ламий.

- Вы не ответили, госпожа Сюзанна, - напомнил демон, пристально вглядываясь в мое лицо нарочито дразнящим взглядом. – Вы беспокоились обо мне и поэтому пришли?

«Использует, - мысленно согласилась я с невестами-призраками. – Даже не сомневаюсь, что использует».

- Нет, - ровно ответила я. – Я пришла не потому, что беспокоилась о вас, Марай.

Демон хмыкнул. Как будто слегка разочарованно.

- В таком случае, почему вы здесь?

- Потому что за вами должок – невыполненное обещание, - ответила я.

Брови демона чуть вскинулись.

- О чем вы?

- Помните, мы с вами договаривались о встрече в Северной башне? – решила освежить его память я. – Вы обещали, что ответите на мой вопрос, но появление Альвины Мизан спутало все планы и избавило вас от необходимости отвечать. Однако я все еще хочу знать ответ.

- И что же конкретно вы хотели знать, госпожа Сюзанна?

Твердо посмотрев в черные глаза демона, которые в темноте подземелья казались глубокими, как непроглядная пропасть, я спросила:

- Кто живет в Зеркале Кархена, Марай?

Подумав немного, добавила:

- А еще мне почему-то кажется, что вам известно, ради какой цели в этом замке каждые пять лет собирают молодых девиц в качестве невест его светлости.

Марай попытался изобразить удивление, но было видно, что не слишком старался.

- С чего вы так решили?

- Бросьте, Марай, - сказала я. – Вы знаете, что я слышала ваш разговор с его сиятельством.

Прокашлявшись, по памяти повторила слова, однажды сказанные демоном Гранвилю:

- «Как долго вы собираетесь, прикрываясь его именем, скрывать свои грязные делишки?» - Напрягла память получше и добавила еще: - «Странно, что сам хранитель Алой Искры королевства использует невинных девиц для своих целей».

Посмотрела на Марая и уточнила:

- Это же вы говорили, я ничего не перепутала?

Демон усмехнулся и отрицательно качнул головой:

- Не перепутали, госпожа Сюзанна. Именно это я и сказал.