Не закричала только чудом. Просто похолодела разом, язык примерз к небу от ужаса. Ноги задрожали.

Рэвал тут же обнял меня за талию. Увы, его близость спокойствия не добавляла. Хотя почему это? Рэвал сказал ведь, что не может позволить мне умереть. А значит, вряд ли отдаст на съедение этому чудовищу.

В голове сразу заскакали толпы испуганных мыслей. Древние легенды не врут. Туманные монстры на самом деле монстры! И сейчас я воочию в этом убедилась.

- Рэвал. - просипела я полушепотом. - Вы тоже. такой?..

Туманные монстры - это монстры. Огромные, чудовищные, жуткие. Человеческий облик -всего лишь маскировка, но не истинный их облик. Людьми они всего лишь притворяются!

- Не совсем такой. И. Ивона, Шахан прекрасно тебя слышит. Он, конечно, стар, но ополоуметь не успел.

Гигантский монстр улыбнулся, продемонстрировав частокол огромных зубов. Мне поплохело. Я вцепилась в руку Рэвала. Правда, тут же представила, что он может оказаться еще более жутким монстром.

Все, мне дурно!

- Ивона? - Рэвал заглянул мне в лицо.

Вдруг почудилось, будто сквозь человеческое обличье проступает другое. Синее, чешуйчатое и крайне зубастое. Я завизжала. Рэвал поморщился и... отшвырнул меня. Визг поднялся до высочайших нот, какие раньше никак взять не удавалось. Но полет оказался недолгим. Меня подхватила чешуйчатая плеть. Небольшая встряска - и вот я уже повисла перед мордой дракона, названного Шаханом. А держал он меня, кажется, хвостом, обвившим талию. О боги, какой огромный хвост. Да он передавит меня только так! Пополам сломает, если захочет.

Несколько секунд дракон внимательно рассматривал меня, потом поставил на пол и отпустил. Я облегченно вздохнула. Стоять на дрожащих ногах было не так-то просто, но я справлялась.

- Какая красавица, - пророкотал драконий голос. - Рэвал, тебе следует бережней с ней обращаться, а не швырять куда попало.

- Ивона так визжала. - Рэвал, как я только сейчас увидела, морщился и потирал уши.

- Она человек. И впервые видит таких как мы. Тебе следует относиться к этому с пониманием.

Надо же. А этот Шахан не так уж плох, как показалось вначале.

Уже с меньшим страхом, скорее с интересом я рассматривала дракона. Огромное поджарое тело, покрытое темно-синей чешуей. Вдоль спины тянутся длинные костистые шипы, похожие на торчащие кости. По бокам сложены кожистые крылья. На мощных лапах -когти. Глаза - вытянутой формы, светло-голубые, с вертикальными зрачками. Умные, внимательные. А хвост. хвост тоже покрыт шипами! Непонятно, как дракон не проткнул меня.

Передернула плечами, представив, что вполне могла бы уже истекать кровью.

- Пора начинать наркаяр, - произнес Шахан, поворачивая голову куда-то вбок. Повернувшись вслед за драконом, я увидела каменное возвышение.

- Ивона, пойдем. И больше не кричи, пожалуйста.

- Летать я точно больше не хочу. Но ничего обещать не могу, - хмуро откликнулась я.

Мы подошли к постаменту. На нем располагались предметы: кинжал и два браслета. Один браслет - красивый, сотканный из затейливого переплетения серебристых нитей с нанизанными на них синими камушками. Второй - простая полоска серебра. Впрочем, не совсем простая. По внутренней стороне была выгравирована надпись на незнакомом языке. Вероятно, драконьем.

- Начнем, - объявил Шахан. Никак не могу привыкнуть к его низкому, рокочущему голосу. Но так, наверное, и должно разговаривать настолько огромное существо.

Я затаила дыхание, с интересом ожидая продолжения. И оно последовало. Вот только на драконьем языке. Шахан зачитывал ритуальные слова, а я совершенно не понимала, что именно он говорит.

Затем прозвучал вопрос, в котором я узнала только наши имена. Видимо, специально для меня Шахан повторил:

- Рэвал аран Эраваш, ты готов признать своей невестой Ивону де Ниаллэ?

- Аш гара. Да, готов, - откликнулся Рэвал. И добавил: - Ты должна будешь сказать «аш гарах».

- Ивона де Ниалле, ты готова признать своим женихом Рэвала аран Эраваш? - вопросил Шахан.

- Аш гарах. Да, готова, - послушно ответила я.

Снова слова на незнакомом языке. Рэвал берет с постамента кинжал. Неужели?! Я не хочу, чтобы...

- Соедините ваши руки, вашу кровь и вашу магию.

- Дай мне свою руку, - потребовал Рэвал.

Не хочу, чтобы он резал меня! Но руку все же протянула. Заметила, как подрагивает она от волнения. Глаза Рэвала сверкнули. Дракон полоснул ладонь кинжалом. Я тихонько пискнула от боли. Затем Рэвал надрезал кожу на своей ладони и соединил наши руки.

Шахан продолжал произносить ритуальные слова. Я чувствовала, что вокруг что-то происходит. Туман закручивался вихрями и как будто танцевал, отзываясь на ритуал. Рэвал взял красивый браслет с постамента и поднес его к моему запястью. Миг - и вот уже браслет оплетает мою левую руку.

- Теперь возьми второй браслет и поднеси его к моей левой руке, - сказал Рэвал.

Я послушалась. Едва приложила браслет к коже, он внезапно оказался на запястье.

Голос Шахана сделался торжественным. А потом все стихло, туман улегся у самой земли.

- Да будет так. Теперь вы жених и невеста, соединенные священными узами наркаяра, -произнес Шахан.

Я настороженно посмотрела на Рэвала, ожидая завершения ритуала. Но. дракон не стал меня целовать. Вместо этого потянул за руку на выход из пещеры.

Нет, неправильно. Повторяй за мной. «Эршатэ наирэ иддахе».

- Эршатэ наирэ иддахе, - повторила я слово в слово.

- Нет, неправильно. Ивона, нужно говорить «иддахе», с длинной «д» и короткой «е» на конце.

- Я так и сказала.

- Нет. Ты сказала не совсем так. Повторяй...

Занятия драконьим языком мне совершенно не нравились. В драконьем было много шипящих и рычащих, а еще какие-то странные гласные, звучание которых несколько отличалось от привычных людям звукам. Поэтому повторять за Рэвалом для меня было крайне непросто. Несмотря на то, что в целом языки давались легко.

- Ладно, отдохни пока. Ивона, куда?

- Отдыхать... - я остановилась рядом с креслом, с которого только что поднялась, чуть ли не вскочила. - Вы ведь сами сказали.

- Отдыхать от языка. Но теперь я расскажу тебе о нашем этикете.

Я вздохнула и села обратно.

Раньше мне нравилось учиться. Узнавать что-то новое, совершенствовать навыки в той или иной сфере. Чувствовать себя умной, уверенной, способной. Но это. это выше моих сил! Зубодробительный язык, запутанные традиции. И все нужно выучить за одну неделю. По-моему, Рэвал рехнулся. Или пребывает в некотором неведении относительно возможностей человеческого мозга.

- Ты человек, - сказал Рэвал. - Людям запрещается смотреть драконам в глаза. Запрещается заговаривать первыми. Но. Ты моя невеста, а это уже совсем другой статус.

- Что было с другими людьми, которых забирали туманные драконы? Для чего вы это делали?

- Это сейчас не имеет значения. Осталось всего несколько дней. Поэтому я буду рассказывать только то, что понадобится тебе на отборе. Отныне ты Ивона аран Эраваш.

- Что?! - поразилась я. - Но имя рода обычно дается только после свадьбы. Не после помолвки.

- Наркаяр - не аналог человеческой помолвки. Мы - другие. И у нас другие традиции.

- А что будет после того, как мы разорвем помолвку?

- Снова станешь Ивоной де Ниалле. Не беспокойся. Я не оставлю за тобой имя моего рода. Мне это не нужно, - Рэвал усмехнулся. И продолжил: - Поскольку на данный момент ты все же Ивона аран Эраваш, ты можешь смотреть драконам в глаза. Можешь заговаривать с ними, если понадобится. Впрочем, я бы советовал тебе больше молчать. Говорить ты все равно будешь только в том случае, если я тебе велю.

- Невесты обязаны слушаться своих женихов?

Взгляд Рэвала сделался предостерегающим.

- Если невеста - драконица, то не обязана. Но ты человек. У нас другая ситуация. Ты, слабый, уязвимый человек, окажешься среди драконов. Рекомендую быть осторожной и лишний раз не высовываться. Не заговаривать, не привлекать к себе внимания. Не нарываться и не показывать мерзкий характер. Ивона, ты меня поняла?