Да, мы определенно держались ничуть не хуже остальных.

- Это так. Для отбора выбирали подходящую пару, с кем будет больше шансов на победу. Нежели из интереса или чувств. Поэтому некоторые пары после отбора распадутся.

- Тогда в чем смысл? Не понимаю.

- Смысл в том, что победители должны будут завершить ритуал. Стать мужем и женой.

Рэвал обещал меня отпустить. Похоже, он и вправду не верит в возможность победы. И это можно понять. Непонятно только, для чего он тогда участвует.

- Также сильную конкуренцию составляет Варшол аран Наориш, - продолжил дракон.

- Наориш? - переспросила я с изумлением. - Но Ошаран... он аран Наориш.

- Да. Варшол его родственник. Племянник.

- Ошаран расскажет ему, какие будут испытания?

- Нет. Не должен. Это у людей наследственность родовая. Драконы действуют иначе. Для Ошарана гораздо важнее найти достойного правителя вместо себя. И не имеет значения, будет это его племянник или кто-то другой. Если кто-то другой подойдет лучше, так тому и быть. Ошаран не будет помогать племяннику, борьба пройдет честно.

Хотелось бы в это верить. Или мне все равно?

Рэвал еще немного рассказал о соперниках. Оказалось, что Варна особой угрозы, как соперница, не представляет. А вот Ирвель, невеста Варшола, весьма опасна и сильна.

Мы ненадолго прервались на обед, который служанка принесла прямо в комнату, а потом продолжили заниматься. За полтора часа до чаепития Рэвал ушел, отдав меня в руки служанки, чтобы я могла подготовиться и привести себя в порядок.

Я задумалась, вспоминая первое испытание отбора.

А ведь я здесь оказалась, потому что хотела сбежать от лорда де Варона. Я не хотела замуж за старика и решилась на отчаянный шаг - пойти против воли родителей, обратиться к божественному артефакту. Пусть все вышло не так, как я рассчитывала. Но своего я добилась. Избежала свадьбы с противным стариком. Теперь я здесь. И, наверное, это не худший вариант. Я до сих пор жива, Рэвал меня защищает. Отбор. а на отборе я постараюсь. По крайней мере, чтобы мы не оказались последними. Не хочу, чтобы Рэвал опозорился. Сама не знаю почему

- Первое испытание состоялось, - объявил Ошаран, когда участники отбора почти дружной компанией собрались в очередном зале.

Одну стену полностью занимали двери: их было не меньше десяти. И все они вели на веранду. А с веранды, если я не ошиблась, можно было попасть в сад.

- Я вижу, что на этом отборе, - продолжал драконий правитель, - собрались достойные соперники. Впереди вас ждет несколько древних испытаний, в том числе сражения друг с другом - это традиция и единственное испытание, которое должно быть, независимо от моего выбора.

Сражение? Друг с другом? Это он о чем? Будем мериться силами? Или магией? Боюсь, речь точно не о шахматах...

Я ощутила, как Рэвал сжал мою руку. Подняла на него взгляд. И с удивлением обнаружила, что это он, оказывается, не меня поддерживает. Это он волнуется и пытается с собой совладать! И если другие, вероятно, ничего не заметят, то я все ощущаю рукой - она ж скоро отвалится!

Говорить ничего не стала. Даже тихий шепот на ухо драконы могут услышать. А Ошаран еще может посчитать за неуважение.

Стараясь сделать это незаметно, тихонько ущипнула Рэвала в бок. Дракон едва заметно дернулся, посмотрел на меня, затем на посиневшую руку. И ослабил хватку. Я облегченно выдохнула.

- На какое-то время вы задержитесь здесь, - говорил Ошаран. - И я бы хотел, чтобы вы чувствовали себя уютно в этом замке. Свободно и расслабленно. Сам отбор. он, пожалуй, и без того создает некоторое напряжение.

В зал вошла еще одна драконица. Неужели жена Ошарана? Хотя нет. Держится с достоинством, но все равно. Как будто иначе одета. Проще немного. Не знаю. Не могу представить ее рядом с правителем в качестве супруги.

- Знакомьтесь. Тайона. Моя помощница. Она проведет экскурсию для невест. Ну а мы с женихами отправимся за пределы замка, займемся мужскими делами.

Что? Нас собираются разделить?

- Все будет хорошо, - одними губами прошептал Рэвал и отстранился от меня.

Я с назревающей паникой наблюдала за выходящими из зала драконами.

- Раниль ивеше шерреше, - сказала Ирвель.

- Шуатше рарекше ред, - ответила ей Тайона. И метнула хитрый взгляд в мою сторону. -У меня приказ от Ошарана говорить на общечеловеческом. Следуйте за мной. Начнем нашу экскурсию.

Пока я поднималась с кресла, за которым пила чай, Ирвель меня оттолкнула. Хорошо хоть в моих руках уже не было чашки!

Драконицы поспешили к выходу. Я отправилась вслед за ними самой последней. Без поддержки я чувствовала себя несколько неуверенно. Уже в коридоре дала себе мысленную оплеуху. И как это успела привязаться к Рэвалу?! Будто сама ни на что не способна. Между прочим, я была одной из самых лучших, остроумных и заметных леди в высшем обществе, не только в родном королевстве, но ив соседних. Многие знали меня. Я никогда не оставалась незамеченной. Всегда с успехом отражала все нападки, если таковые случались. Почему это я вдруг решила раскиснуть сейчас? Подумаешь, драконы. Если не будут перевоплощаться и кусаться, ничего они мне не сделают. А с едкими словами я как-нибудь справлюсь без помощи Рэвала.

Я расправила плечи и уже уверенно зашагала вслед за остальными.

- Здесь у нас еще один выход в сад. Сад просторный, ухоженный. Прекрасно подойдет для любительниц прогулок на свежем воздухе, - рассказывала Тайона. - Дальше зал для чаепитий. А вот здесь вы можете заняться музицированием, если будет настроение.

Надо же, эти драконы не так сильно отличаются от людей. По крайней мере, музицированием тоже занимаются.

Я сделала очередной шаг и внезапно ощутила прохладную мягкость. Туман в одно мгновение окутал обе ступни и поднялся выше, к коленям. В первое мгновение я даже не испугалась. Удивилась просто. Попыталась сделать шаг, но туман не пускал.

Голос Тайоны отдалялся. Шаги дракониц - тоже.

Я хотела их позвать, чтобы подождали, не спешили, но туман внезапно окутал с ног до головы. Мой голос прозвучал в тумане приглушенно, еле слышно.

Да что же происходит?!

Знакомое чувство подсказало, что туман куда-то переносит меня. Вот теперь я всерьез испугалась. Закричала, попыталась вырваться. И у меня получилось! Я выскочила из тумана так неожиданно, что едва не упала. Еще несколько шагов, взмах руками - равновесие удалось удержать. Я с изумлением осмотрелась и поняла, что не узнаю эти коридоры.

В стене рядом тускло сиял голубоватый огонек. Но он был здесь всего лишь один. Коридор, выложенный из темно-серых камней, тянулся в обе стороны. Я видела стены только на несколько шагов вперед и назад, а дальше они терялись в темноте. Ни окон, ни какого-либо намека на свет в глубинах коридора видно не было.

По спине пробежал холодок. А впрочем... здесь действительно не жарко. И по полу стелется туман, ступни холодит. Возможно, именно об этом говорил Рэвал. Дневной свет сюда не проникает, поэтому царствует туман.

Мне-то что теперь делать?

Кто-то из дракониц постарался. Вот наверняка одна из соперниц! То ли подшутить решила, то ли напугать. то ли всерьез навредить задумала. А ведь Рэвал даже не знает, что я пропала. Шум драконицы вряд ли поднимут. Если меня попытаются убить, Рэвал почувствует. Но нет никакой гарантии, что успеет спасти.

Я разозлилась на саму себя за эти мысли. Да, драконы. Да, туманная магия. Но я тоже не пустое место! И кое-что могу. Могу. например, куда-нибудь пойти. Вперед или назад. Разведать обстановку, попытаться выбраться. По крайней мере, попытаюсь. Это лучше, чем стоять на месте и дожидаться неизвестно чего.

Я вздохнула и решительно сделала первый шаг наугад.

Подумалось, что звать на помощь и сообщать о своем местонахождении - плохая идея. Вдруг и правда кто-то услышит, но вместо того, чтобы помочь, попытается... придушить, например? В этом Шатьере меня столько раз уже пытались придушить.