Я улыбнулась. И настолько улыбка вышла расслабленной, что челюсти подданных изумленно отвалились. Фигурально выражаясь, конечно. Отсюда, с высоты балкона, все собравшиеся возле стен драконы были прекрасно видны. Их лица изумленно вытягивались, а глаза становились круглыми. Хм. у людей, кажется, глаза не умеют становиться настолько круглыми. Как монетки. Любопытно!

- Начнем открытие отбора, - сказал Ошаран и подошел к прозрачному шару. Эту фразу я поняла.

Вслед за правителем к шару подошли все семь пар. И мы с Рэвалом тоже.

В тишине, которая так и не наполнилась звуками, а может, оно так и полагается - молчать, когда правитель говорит, - Ошаран начал ритуальное открытие.

Временами мне доводилось наблюдать за нашими магами, когда те проводили торжественные церемонии. Так что, несмотря на невозможность отличить обычные слова от магических - я не понимала ни те, ни другие, - определила точно: Ошаран проводит ритуал. В подтверждение моих догадок в шаре вспыхнул синий свет, а потом заклубился сизый туман.

Стоя прямо перед постаментом, я видела, что большой прозрачный шар - не единственный ритуальный предмет. Вокруг шара в небольших углублениях лежат камни. Ровно семь штук. Они тоже прозрачны, а их сверкающие грани отражают клубящийся в шаре туман. Выглядит даже красиво. Но мне некогда любоваться. Я пытаюсь справиться с напряжением, пытаюсь контролировать себя, чтобы не дрожать и не терять гордого вида. Это не так-то просто под множеством драконьих взглядов. А еще я чувствую силу, их ауру. Ауру Рэвала, еще шести пар и Ошарана. Ауру всех зрителей, собравшихся на площади под балконом и на улицах, прилегающих к площади. Эта аура наполняет пространство, клубится в воздухе и давит на меня. Чувствую, как взмокли шея, лоб и спина. Однако не сдаюсь, продолжаю держаться.

Ошаран прикладывает ладони к шару, его голос набирает наивысшую громкость, от которой содрогается воздух. Мужчины внезапно достают откуда-то из складок одежды кинжалы. Протыкают кончики указательных пальцев и прикладывают их к камням вокруг шара - каждый к своему камню, тому, что лежит напротив него. То же самое вместе со всеми делает Рэвал.

Затем он поворачивается ко мне, стоящей чуть позади. Жестом предлагает подать ему руку. Мысленно содрогаюсь, но внешне сохраняю спокойствие. Годы в высшем обществе -неплохая тренировка, чтобы теперь справляться со страхом. И чуть больше недели на границе Шатьера, чтобы выдерживать натиск драконьих сил.

Протягиваю руку. Рэвал берет ее в свою и протыкает кончик пальца. Почти не больно. Прикладываю его к камню, как это делают драконицы.

Ошаран произносит последние ритуальные слова и замолкает. От шара расходятся синие молнии, врезаются в камни и наполняют их густым туманом.

Драконий правитель что-то говорит. Кажется, «возьмите»? И женихи берут камни. Каждый - свой.

Короткая торжественная речь. Аплодисменты и непонятные выкрики. А потом женихи берут своих невест за руки и уводят с балкона обратно в зал.

С трудом удержалась от облегченного вздоха. Еще ничего не закончилось. Да, мы больше не находимся под прицелом множества взглядов. Но еще остаются участники отбора.

Ошаран опять что-то сказал, бросил на меня короткий насмешливый взгляд и вышел из зала. Я вопросительно посмотрела на Рэвала. Но пояснить он не успел - на него накинулись сразу с нескольких сторон.

Проклятье! Не понимаю! Совсем ничего не понимаю, особенно, когда говорят так быстро и сразу несколько драконов.

- Почему я выбрал своей невестой человеческую девушку, вас не касается, - ответил Рэвал спокойно. Причем неожиданно на человеческом языке. Чтобы мне было понятно? Или, скорее, он таким образом приглашает всех говорить на общечеловеческом. - Но я ее выбрал. Ивона теперь аран Эраваш. Вам придется с этим считаться.

Дракон с темными волосами что-то едко сказал. Его фразу со смехом подхватили остальные.

Рэвал сжал мою руку и потянул к выходу. Один дракон попытался его остановить, за что схлопотал удар туманом. Пострадавший зашипел, рванул было в нашу сторону, но его остановили двое других. Больше не задерживаясь, Рэвал вывел меня из зала. Уже в коридоре призвал туман, перенося нас к дверям в личные покои. Открыл, впустил меня первую. Затем вошел сам.

- Что это было, Рэвал?

- Как что? Теплая встреча, - он недобро усмехнулся.

- Один дракон напал на тебя.

- Он просто требовал от меня объяснений. Хотя требовать не имел никакого права, - глаза Рэвала предостерегающе сверкнули. Вот на драконов сверкал бы! На меня-то зачем.

- Похоже, появление нашей пары произвело фурор, - заметила я.

- Еще какой, - Рэвал зло усмехнулся. - Популярность обеспечена до конца отбора.

- Что это был за ритуал? И камень... я могу на него взглянуть?

Рэвал раскрыл ладонь, демонстрируя небольшой камень с неровными гранями. Как раз таких размеров, чтобы поместиться в мужской ладони. Камень был прозрачным, но внутри него клубился сизый туман.

- Ошаран активировал магию отбора. Мы все совершили магическую сделку.

Внутри похолодело.

- Что это значит?

- Значит, что теперь мы обязаны проходить этот отбор. Отказаться от испытания, уйти раньше, чем дойдем до конца, будет нельзя. Магия нас не отпустит. Она же будет определять, какая пара окажется достойней всех.

- Значит, победителя определит магия?

^{- Да}.

- И сойти с дистанции раньше времени не получится никак?

- Ты собиралась сойти с дистанции? - Рэвал вперил в меня лютый взгляд. Да заметила я, что ты раздражен! Не надо так сверкать.

- Не собираюсь. Просто хочу во всем разобраться.

- Пойми, Ивона. Пути назад нет. Магическая сделка совершена. Мы пройдем этот отбор. А дальше магия выберет пару, которая займет трон Шатьера вместо Ошарана.

Я промолчала. Чтобы не раздражать лишний раз.

Некоторое время Рэвал еще бродил по комнате из стороны в сторону. Потом снова посмотрел на меня.

- Вечером состоится совместный ужин. Чтобы мы все могли познакомиться, - его губы растянулись в кривоватой улыбке. - Будь готова, а пока можешь отдыхать.

С этими словами Рэвал вышел из комнаты. Причем не к себе пошел - в коридор направился.

Я проводила его ошарашенным взглядом.

Совместный ужин? Чтобы познакомились? Эти представители древних семей наверняка знают друг друга. Выходит, знакомиться будут со мной?!

«Совместный ужин, совместный ужин...» - эта мысль крутилась в голове, пока я беспорядочно металась по комнате. Потом остановилась, перевела дыхание. Нужно брать себя в руки. Снова.

Посмотрела на часы, стоящие на столике. Времени-то еще предостаточно. До ужина несколько часов. Что делать в эти часы? Рэвал ушел не к себе, а совсем. Я даже не могу его спросить, куда мне можно ходить, куда нельзя.

Он же говорил, что без него комнату покидать не стоит. Значит, оставаться здесь? Все несколько часов? Или вон на балкон выйти, свежим воздухом подышать? Кстати, идея. По солнцу я успела безумно соскучиться.

Я была уже на пороге балкона, когда перед взором возникло что-то большое, светлоголубое. Зубастое и клыкастое. Не успела толком его рассмотреть, как монстр превратился в человека, залетел на балкон и набросился на меня. Я даже закричать не смогла, потому что его пальцы сомкнулись у меня на горле.

- Ты все испортила ему! Ты должна сдохнуть, мерзкая тварь! - прошипел дракон, сдавливая горло. Серые глаза полыхали ненавистью.

Я пыталась отбиться. Хрипела и сипела. Переступила порог, чуть не опрокинулась. Заскоблила пальцами по его рукам, но силы стремительно таяли.

За спиной раздался грохот. А потом что-то налетело на нас двоих. Смесь из тумана, человеческих рук и зубастой пасти дракона набросилась на нас, отдирая душителя от меня. Я полетела куда-то в сторону. Встреча с диваном выбила последний воздух из легких. Я закашлялась, перевернулась со спины на бок. Перед глазами плясали темные пятна. Но сражение двух полудраконов-полулюдей в клубах тумана длилось всего лишь секунду. Спустя эту самую секунду двое застыли друг напротив друга, уже полностью в человеческом обличье и без тумана.