Я осмотрела людей за столом. Практически все здесь разбились на парочки, они беседовали, склонив головы друг к другу. Это вызвало вздох разочарования. Мне нужна была жертва.

— Вино или шампанское? — прямо надо мной раздался низкий уверенный голос, от которого у меня побежали мурашки по спине. Я всем телом повернулась к человеку, пытавшемуся заговорить со мной. Рядом со мной сидел широкоплечий зрелый мужчина. Его торс был скрыт классическим чёрным костюмом, но даже не прикасаясь к нему, можно было почувствовать под тканью каменное мускулы. Мужчина был коротко-стриженный с крупными чертами лица. Взгляд карих глаз был ясным и открытым. Он смотрел мне прямо в глаза, сохраняя спокойное выражение лица.

— Вы будете вино или шампанское? — повторил он.

— Вино… то есть шампанское. Да, я хотела сказать шампанское, — как же глупо я выглядела. Кажется, я даже раскрыла рот, разглядывая мужчину. Он был явно старше меня, можно было разглядеть несколько неглубоких морщин на смуглой коже. Он разлил шампанское по бокалам и снова посмотрел на меня.

— Меня зовут Артур Новак. А вас?

— Я Николь Арманн, корреспондент журнала Duncan, — выпалила я, хотя меня ещё не спрашивали об этом, и от смущения я залилась краской.

— Неужели такая прекрасная леди сегодня осталась без спутника?

— Просто, мой коллега фотограф, не сидеть на месте — это его работа. А вы пришли сюда один?

— Нет, моя жена сегодня блистает на сцене в роли ведущей мероприятия.

В этот момент раздались аплодисменты, и на небольшую сцену вышла высокая стройная женщина в изумрудном пышном платье.

— Я рада приветствовать вас, уважаемые гости, на благотворительном балу по сбору средств для Центра изучения раковых заболеваний, — вещала женщина высоким звонким голосом. Снова раздались аплодисменты.

Вскоре начались торги. Все средства с продаж шли на счет Центра. На аукционе были представлены самые различные лоты: кто-то выставил свои произведения искусства, издательства предлагали свои услуги, в том числе Duncan, некоторые именитые гости выставили на аукцион "Ужин со звездой". Под звездой они имели в виду себя.

Дальше наша беседа с Артуром не заладилась, так как мы оба были увлечены происходящим на сцене. Когда был назван лот "Бесплатное размещение на трех полосах в Duncan" в торги вступил мой сосед.

— Три тысячи долларов, — безапелляционно произнёс Артур. Я вздрогнула от удивления или от резкого звука его голоса.

— Пять тысяч, — послышалось откуда-то. Я пыталась найти, кому принадлежит этот голос, но тщетно.

— Десять, — сухо добавил Артур и встал из-за стола. Он видимо пытался найти конкурента равного себе.

— Пятнадцать, — раздался другой голос совсем близко. Я обернулась и увидела какого-то мужчину. Он сидел за одним столом с Максом. Наши взгляды встретились. Он сидел и нежно накручивал локон Вероники на свой палец, но смотрел он на меня. От его холодного пронзительного взгляда все, внутри меня застыло.

— Пятнадцать тысяч раз! Пятнадцать тысяч два. Продано, — прозвучал женский голос. Шумные аплодисменты отвлекли меня от Макса.

Я повернулась к Артуру, он стоял, смотрел на меня, протягивая руку. Не задумываясь о его намерениях, я вложила свою руку ему в ладонь. Артур склонился и, не отводя взгляда от меня, оставил быстрый горячий поцелуй на руке.

— Зачем вы это сделали?

— Всегда мечтал сделать доброе дело. Ведь именно ради этого мы здесь, вы не забыли?

— Да, но почему именно Duncan?

— А почему бы и нет? — произнес весело Артур. И он впервые за вечер широко улыбнулся. Маленькие морщинки весело заиграли на его лице, их оказалось гораздо больше, чем показалось на первый взгляд. Но они его только украшали.

— Это даст мне возможность снова встретиться с одной очень красивой журналисткой, — добавил Артур. Он хотел казаться милым, но я ждала комплименты совсем от другого человека. Когда я снова взглянула на Макса, он уже был занят беседой с Вероникой.

Он что, флиртует со мной?! Это должна была быть моя роль. Я должна была заигрывать с ним, чтобы позлить Макса. А в итоге все пошло кувырком.

— Простите, мне нужно отлучиться, — я снова взяла тайм-аут, сгребла вещи в охапку и поднялась со стула. Вместе со мной встал и Артур, как настоящий джентльмен.

Этого мне ещё не хватало — женатый поклонник.

Я быстро нашла уборную и вошла вовнутрь. Дамская комната была индивидуальной, чему я была несказанно рада. Не придётся делить интимное пространство с незнакомыми женщинами. И есть время прийти в себя.

Просторная комната была оборудована всем необходимым, а в углу стоял небольшой мягкий диванчик. С потолка свисала роскошная люстра. Одна стена была полностью зеркальной, за счёт этого комната казалась ещё больше.

Я быстро привела себя в порядок и присела на диван, закрыв глаза. Внезапно дверь распахнулась, я открыла глаза, передо мной стоял Макс. От неожиданности я вскочила на ноги и прижала руки в груди. Я чувствовала, что ничем хорошим эта встреча для меня не закончится. Вся его поза кричала мне об этом. Я сделала несколько шагов к двери, но Макс резка развернулся и повернул дверной замок. Он сделал то, что я забыла сделать изначально. Ничего из этого бы не произошло, если дверь была заперта изначально.

Макс неторопливо двинулся ко мне, я отступила к стене, только отсрочив неизбежное. Он подошёл ко мне вплотную, но наши тела не касались друг друга. Он уперся руками в стену и навис надо мной.

Во время всех наших немногочисленных встреч с Максом, я всегда теряла себя, собственную натуру. Я либо превращалась в самоуверенную стерву, в это время я была невероятно собранной, старалась не давать ему спуску, знала, что сказать в ответ. Либо превращалась в безвольную тряпку, что даже голос подать боялась.

Он меня ни разу не видел настоящей, когда я смеюсь с подругами, когда спокойно делаю свою работу, когда, летая в облаках, пишу новые статьи. Где та, настоящая Николь?! Весёлая и смешная…

И вот сейчас, когда он вошел в уборную и склонился надо мной, я перестала себя контролировать. Я потеряла силу воли, Максу сегодня досталась безвольная Николь Арманн. Сейчас я была готова на всё ради него. Если бы он сказал прыгай с небоскреба, я бы прыгнула. Если бы велел выпить яд, я бы выпила. Если бы он захотел овладеть мною, я бы не сопротивлялась. Уж слишком сильно я истосковалась по нему.

Я стояла у стены, Макс был напротив. Мы были в нескольких сантиметрах от поцелуя, но нас разделяла пропасть. Так близко и так далеко… Макс сохранял небольшую дистанцию, а я плотно прижалась к стене, хотя все моё тело желало выгнуться навстречу ему. Никто не хотел делать шаг вперёд, никто не хотел начинать разговор, мы только смотрели друг другу в глаза и пытались прочитать мысли друг друга. Наконец, Макс начал говорить спокойно и даже ласково.

— Ты думаешь, тебе это может сойти с рук?

— Что именно? — я как обычно натворила много всего, поэтому была не уверена, что он имел в виду. Макс в ответ лишь ухмыльнулся.

— Придется тебя наказать, — Макс наклонился ко мне, и его голос проникал мне в рот, спускался в грудь и тонул где-то глубоко внутри меня, разжигая дикую страсть.

— Я думала, Макс Рой не трахается с одной той же девушкой дважды?! — я стала язвить, чтобы сохранить остатки трезвого разума. А потом сама испугалась этих слов, что если он уйдет?

— А я и не собираюсь тебя трахать, — Макс хитро улыбнулся.

Он нежно провел тыльной стороной ладони по щеке, погладил шею и скользнул вниз по руке. Я в наслаждении закрыла глаза. Потом он встал на одно колено. Я распахнула глаза и удивленно посмотрела на него сверху вниз.

О, Боже. Что? Что он делает? Он что хочет сделать мне предложение? Что происходит?

Макс ухмыльнулся, кажется, он реально смог прочитать мои мысли и посмеяться над ними. Потом он медленно встал на второе колено. Это уже напоминало позу, в которой просят прощение.