Несмотря на свой отталкивающий вид, Грэмм вёл себя как джентльмен. Разговаривать с ним было одно удовольствие. Он был начитанным и образованным молодым человеком. У него было свое мнение, но он никому его не навязывал и умел слушать. Я отлично провела время, потягивая латте.

— Это был отличный вечер, — произнесла я, когда мы оказались возле моего дома.

— Так говорят, когда хотят отшить, — парень закатил глаза.

— Прости, но, наверное, у нас с тобой ничего не получится, может, мы останемся друзьями? — как я не люблю такие моменты.

— Ладно-ладно. Я все понял. Значит, у меня нет ни единого шанса?

— Прости, но нет. Кстати, спасибо за цветы.

— За какие цветы?

— Ну, букет хризантем, — Грэмм поднял брови, — так это не ты?

— Нет.

— Ладно.

Когда я вернулась домой, Алиса уже ушла на работу. Я была рада, иначе она бы накинулась на меня с расспросами. Только в тишине я могла обдумать все, что произошло за эти два дня.

У меня было два поклонника — это Грэмм и некто с букетом. У меня был один враг — свихнувшаяся девушка, желающая мне смерти. И был Макс, мысли о нем заполняли меня полностью, но я для него была игрушкой.

Как так получилось, что я оказалась в центре внимания этих людей? А ведь ничего не изменилось… Я осталась такой же Николь, что была раньше.

Я до сих пор боюсь брать интервью у важных людей. Перед большой встречей я вытираю потные ладошки о джинсы. В личной жизни у меня никого нет, друзей тоже не так много, по-настоящему я могу доверять только Алисе.

Единственное, что изменилось, я стала успешной — хорошая высокооплачиваемая работа и статус. Только этим я и отличаюсь от той серой мышки, что была в прошлом.

А в итоге своим успехом я раздражаю других женщин, но зато я стала привлекательной для мужчин. Хотя раньше мною никто не интересовался, а муж и вовсе ушел к другой.

Нельзя быть одновременно хорошей и успешной. Если ты хорошая, то все тебя используют. Если ты успешная, то найдутся те, кто тебя будет ненавидеть.

Дни сменяли друг друга. Я много работала и всегда просила кого-нибудь подвезти меня до дома. Утром брала такси. Сначала я озиралась по сторонам и зажимала в руке перцовый баллончик. Сейчас же стало немного проще. Никто не давал о себе знать ни тайный поклонник, ни сумасшедшая мстительница, ни Макс. Но в душе мне становилось страшно, я чувствовала, что это всего лишь затишье перед бурей.

Единственный, кто никак не мог меня оставить в покое — это Грэмм. Он приходил каждый день и вытягивал меня на обед. Меня это устраивало, потому что я боялась оставаться одна. К нам присоединялся Марк, наш штатный фотограф.

Я все больше привязывалась к этим парням. За небольшой срок мы стали весёлый дружной компанией. Оказалось, что мы все примерно одного возраста и работали в одной сфере. Я узнала настоящее имя Грэмма. Его мама была помешана на классической музыке и назвала беднягу Амадей. Он очень комплектовал из-за этого. Мы с Марком постоянно подтрунивали над ним.

Марк оказывал мимолетные знаки внимания. Иногда мне казалось, что я ему нравлюсь. Хотя у него не было отбоя от поклонниц. Высокий и статный, умный и спокойный, интеллигентный и загадочный — он был лакомым кусочком. А когда девушки узнавали, что он профессиональный фотограф, то они были готовы на все ради внимания Марка. Многие предлагали себя в качестве моделей для фотосессий в стиле ню.

Марк воплощал в себе все то, что мне так нравилось в мужчинах. Он в любой ситуации сохранял холодный рассудок и был внимателен ко мне. В тоже время Марк мог быть непредсказуемым. У него был байк, и он даже пару раз катал меня на нём.

Не скрою, что он мне начинал нравиться все больше и больше. Мы оба замечали, что между нами есть небольшое притяжение, но пока не смели разрушать ту идиллию, которая царила в нашей компании.

Однако в отношениях у нас не было ни искры, ни страсти. Я хотела, чтобы он был активнее и настойчивее. Мне нравилась грубость и животная страсть, которая была в Максе. Иногда я вспоминала все наши встречи с ним, и тогда меня начинало бросать в жар, а в теле разливалась приятная истома.

Сегодня суббота, и мы договорились, что Марк проведёт для нас с Алисой фотосессию за городом. Грэмм тоже должен был поехать. Он не сильно переживал о моем отказе, мне показалось, что молодой человек переключил свое внимание на Алису. Он флиртовал с ней, а девушка была совсем не против. Мы перестали называть его коротышкой-Грэммом. Кстати, он был даже выше меня, если я была без каблуков. Не знаю, с чего я решила, что он ниже меня ростом…

— Ты все взяла? Я закрываю чемодан? — кричала мне Алиса из гостиной.

— Да, закрывай.

Мы собирались наперегонки: кто быстрее сложит одежду в чемодан, у того попросту будет её больше. А это означало, что будет больше разных образов для фотосессии и больше фотографий. Алиса была шустрее меня, я пыталась поспеть за ней. Мы носились по дому, и это было очень весело.

В такие моменты я забывала, что за мной следят и ждут удобного случая, чтобы навредить мне.

— Николь, открой дверь. Мальчики пришли, — доносилось из комнаты.

Подруга упаковывала косметику.

Я пошла открывать дверь. На пороге стоял Марк, позади него был Грэмм, а в руках он держал щенка.

— Та-дам! Это тебе! — Грэмм протянул мне маленький белый морщинистый комок шерсти с чёрной мордочкой.

— Это кто? — я держала в руках маленького пса за тёплый живот. Он часто и громко дышал, пытался вывернуться и облизнуть одновременно. Я хлопала ресницами и не знала, что ответить.

— Этот английский мастифф, — усевшись на диван, Грэмм достал телефон и начал читать выдержки из Википедии, но я его не слушала, я надеялась, что Марк прояснит ситуацию.

— Мы заметили, что ты стала бояться грабителей, постоянно просишь нас подвезти тебя, боишься ночевать одна. Вот и решили, что он станет для тебя отличным другом и защитником, — монотонно объяснял Марк. Я скептически посмотрела на лохматое чудо. Марк добавил — Ну… через год точно.

— Ах, какая лапочка, — Лис не заставила себя ждать. Она выхватила щенка и начала его тискать. Грэмм продолжал читать Википедию вслух…

Я не знала, что ответить, поэтому, извинившись, пошла дальше собираться. Алиса быстро оставила щенка в покое, а он стал медленно ходить по квартире и обнюхивать каждый предмет. Я собирала кое-что для пикника и думала, что делать с собакой. Я не могла её оставить себе…

Мои мысли иногда прерывал Грэмм и его статьи из Интернета: "Во-первых, у него повышенное слюноотделение. Во-вторых, он может мешать своему хозяину ночью, поскольку во время сна склонен к громкому храпу".

Он будет храпеть, и слюнявить все вокруг??? Я была в шоке от подарка. У меня не было домашних питомцев в детстве. Мама всегда была против животных, она была помешана на чистоте в доме. Я мечтала хотя бы о рыбках, но и они не угодили ей. А я не устраивала сцен по этому поводу. Для меня слова матери был законом.

"И, в-третьих, у этих собак очень сильная линька".

Линька?! Мама точно была бы против. Но это мой дом! И вот, наконец, в нем появился пушистый друг, о котором я мечтала.

"Вес английского мастиффа равен примерно 80–86 кг".

Боже мой, да он будет просто огромным… Что я с ним буду делать? А ещё прогулки и корм. Я была озадачена не на шутку. Нельзя людям дарить такие подарки. К счастью щенок был мужского пола.

"Мастифф обладает уравновешенным характером и отличается спокойным поведением".

Слава богу! Я понимала, что не могу отказаться от щенка. Это был подарок, и где-то в глубине души я его уже любила, но я боялась дать волю чувствам, боялась привязаться, боялась разочарований. Я ловила себя на мысли, что в отношениях с мужчинами я испытывала те же страхи.

"Мастиффы — отличные сторожевые псы. Животное проявляет искреннюю преданность к своему хозяину. Эта собака насторожена и с подозрением относится к непрошеным гостям".