Я бы продолжала сидеть дома, но на третий день закончилась еда. К счастью, когда я собралась за покупками, в дверь постучала Алиса, моя лучшая подруга.

— А я думала, что найду здесь труп, — до чего же у нее звонкий голос. И «поганый» язык. Говорит, что думает. На такое приветствие я только закатила глаза.

— Я, правда, думала, что ты повесилась или утопилась, — рассмеялась Алиса. Она прошла в квартиру и по-хозяйски расположилась на диване. Всегда такая резкая, бесцеремонная и раскованная Лиса, как я её называла ещё в детстве. — Трубку ты не берешь, в сети не появляешься. И я начала переживать. Хотела прийти раньше, но никак не получалось с работой, ну ты сама понимаешь.

Алиса работала в клубе. Что было так свойственно для неё. Активная весёлая школьная подруга. Я с детства помогала ей по учёбе, а она помогала мне с парнями. У неё, с яркой внешностью топ-модели, никогда не было с этим проблем.

— Ну, рассказывай, мне интересны все грязные подробности. Это правда, что ты с ним спала?

— Алиса-а-а!!! — протянула я. — Мне не хочется об этом говорить, если ты пришла, чтобы получить порцию сплетен из первых уст, то лучше уходи. Только купи мне еды, чтобы я не выходила на улицу.

— Николь, ты никуда не денешься от меня, и я буду сидеть здесь до тех пор, пока ты мне все не расскажешь, — и я знала, что будет именно так, как она говорит. Она имела странное свойство вытягивать из меня все секреты и тайны. Ну что за человек…

— О, Боже мой, что мне с тобой делать… — со вздохом произнесла я и села рядом с Лиса.

— Сказать правду! — громко рассмеялась подруга и в ее глазах заплясали веселые огоньки любопытства. — Вот бы я хотела, чтобы со мной случилась такая история…

Я посмотрела на нее и подумала, что Лиса бы точно знала, как выкрутиться из такого дерьма, а я, кажется, навеки застряла в этой квартире. И у меня неожиданно навернулись слезы. Знаете, как бывает, когда рядом появляется сильный человек, ты моментально становишься слабым и беспомощным.

— Ой, да ладно тебе, Ники, завтра будет новый скандал, и про тебя все забудут, — Алиса обняла меня и погладила по голове. Такой тёплый домашний жест. Как же хорошо стало на душе…

— А сейчас ты мне все расскажешь!

Я налила тёплый зелёный чай и достала остатки печенья. Свой рассказ я начала с самого начала. Лиса слушала с удивлением, да что уж говорить, я сама прокручивала историю в памяти и не могла поверить, что все это случилось со мной.

— Ну, ты даешь, подруга! Я и не знала, что ты можешь быть такой дерзкой.

— Я и сама не знала. Ну что думаешь, как дальше быть?

— Ты ещё спрашиваешь?! Надо использовать твое положение в твою же пользу. Сейчас любое издание готово взять тебя на работу, просто потому что ты Николь Арманн. Но сначала придется пообщаться с твоими братьями журналистами.

— Странно, я об этом даже не думала. Кому я нужна…

— Ты что, не проверяла свою почту? И не читала SMS? Издания борются за тебя. Кстати, даже NewPost тебя хотят.

— Ты откуда об этом знаешь?

— Ну-у-у… — подозрительно долго Алиса вытягивал свое простое "ну".

— Что ну?

— Ну, я заключила сделку…

— Алиса!!! — я так и знала, что просто так она не придет. — В чем твоя выгода???

— Да ни в чем, просто я обещала поговорить с тобой, — начала оправдываться подруга. У меня не было слов. Я жестом показала, что она может продолжать.

— Журнал Duncan занимает нейтральную позицию, они не на твоей стороне и не на стороне Макса. Надеются на сотрудничество. Они предлагают работать у них. Послушай, меня, да было больно ну и что? Ты же понимаешь, что это конец? У вас с Максом ничего не будет, Алекс ушел от тебя, работы у тебя нет. Надо использовать эту возможность.

Идея, конечно, была хорошая. И Алиса умеет преподнести все складно и красиво. Но к такому резкому повороту судьбы я не готова.

— Категорически нет, — ответила я и отрицательно покачала головой в подтверждение своей позиции. Но Лиса не выглядела побежденной, наоборот, её взгляд выражал бешеный азарт. И это было подозрительно, ничем хорошим это для меня не закончится.

— Я знала, что так и будет. Но я думаю, ты согласишься, когда увидишь это, — она быстро достала телефон и протянула мне видеозапись. Это было интервью с Максом на телешоу.

— Значит, Николь Арманн оклеветала вас. С этим мы разобрались. А последний её пост правдивый?

— Что конкретно вы имеете в виду?

— Была ли у вас с ней интимная связь?

Камера показала лицо Макса крупным планом. Он молчал несколько секунд. Мне этого хватило, чтобы нажать на паузу.

— Лиса, я не могу это смотреть.

— Ты думаешь, что, нажав на паузу, ты остановишь жизнь. Но она продолжается, это ты остановилась. И если ты так и будешь стоять на паузе, жизнь пройдет мимо тебя.

Наверное, подруга права, нельзя останавливаться. Я нажала кнопку и продолжила смотреть.

— Да это правда.

— Ну и каково это?

— Что имеете ввиду? Сформулируйте свой вопрос конкретнее?

— Какова Николь Арманн в постели?

— Ничего особенного. Я уже говорил ее о некомпетентности в качестве журналиста. В постели она также некомпетентна.

— Для чего она затеяла эту игру с вами?

— Ну, тут все просто. Когда бесталанный, заурядный человек не может достичь успеха, он пытается добиться известности своего имени за счет чужого.

На этом видео обрывалось. Я знала, что это была либо самая скромная часть интервью, либо самая ужасная. Но уточнять у меня не было сил.

Так вот для чего я должна была залечь на дно, чтобы не мешать Максу воскресить свою репутацию. Естественно его свита не будет жалеть ресурсов для такой миссии, его отец политик явно вмешался процесс пиара. И никого из них не заботило, в каком свете они выставляют меня. И они были уверены, что я не смогу дать отпор. Но пора перестать бояться и заступиться за себя. Никто не имеет права помыкать мною. И это я должна доказать самой себе. Благо у меня тоже есть свита и, пускай, в ней всего один человек.

— Я согласна, — выпалила я, теперь утвердительно качнув головой. Но Алиса не выглядела довольной.

— Знаешь, милая, у них есть одно условие, — осторожно начала Алиса. — Они хотят провести фотосессию, и опубликовать её вместе со статьей.

— Хорошо, нет проблем.

— Это будет фотосессия эротического характера.

Все вокруг были заняты разговорами и приготовлениями, а мне не хватило духу кого-нибудь позвать. А я была так напугана, и мне так хотелось, чтобы хоть кто-нибудь был рядом, хоть кто-нибудь обнял меня и сказал, что все будет хорошо. Алиса выдернула меня из воспоминаний своим высоким голосом:

— Ты уверена? Как только ты выйдешь за пределы своего кокона, на тебя тут же налетят папарацци. А они раздуют сенсацию из любой мелочи: случайно брошенной фразы, изъянов в гардеробе или макияже. А твоя неловкость перед камерой для них золотая жила, и не дай бог, ты споткнешься и упадешь.

— Ты говоришь так, как будто я звезда, — я была крайне удивлена её словам и никак не хотела в них верить. — Да никто не дежурит возле моего дома, поверь мне.

— Ну, тогда рискни и выйди на улицу в том, что сейчас на тебе, — Лиса с вызовом смотрела на меня. А я подошла к зеркалу и оценила мой вид. Я три дня не мыла голову, на мне был старый, сохранившийся ещё со студенчества, серый спортивный костюм. Без макияжа лицо выглядела блекло, глаза, словно вовсе отсутствовали. Но это меня не остановит, я учусь жить по-новому, я теперь уверенная в себе девушка. Распрямив плечи и задрав повыше нос, я пошла к двери, схватилась за ручку и распахнула дверь настежь.

— Я была права, видишь, никого здесь нет! — я была крайне довольна собой и своей смелостью.

— А ты прогуляться до магазина, заодно купишь что-нибудь поесть.

В этот момент послышался щелчок открывающегося замка в соседской двери. Я так перепугалась, что тут же с размаху захлопнула дверь. Мы с Алисой посмотрели друг на друга и рассмеялись.