На лицах мужчин появился легкий страх. Почти незаметный, смешанный с беспокойством. Им перестало казаться, что на это дело можно просто махнуть рукой и поскорее забыть.

- Ну и что он сделает? – заговорил блондин, как наименее впечатлительный, - пожалуется на нас владетельнице? Вызовет нас на дуэль?

На губах Эйлар появилась улыбка.

- В этом нет необходимости, господа.

- И кто у нас учитель? – запоздало поинтересовался чернявый.

- Сэр Хьюго Эсприн.

- Эсприн? – повторил Стэнли и начал бледнеть.

С его лица быстро сползли все краски жизни и он стал походить на мертвеца. Впрочем, и все остальные уже не щеголяли румянцем во всю щеку.

- Придворный маг, - с благоговейным ужасом прошептал Арни.

- Так что, вы понимаете, что возможностей у него много, - невозмутимо продолжала Эйлар, словно не видела, какое впечатление произвели ее слова, - в порошок, может, и не сотрет, но вполне может лишить чего-нибудь ценного. Чтобы у вас больше не возникало желания ловить девушек в темных коридорах.

Когда до них дошло, что именно она имеет в виду, они пришли в ужас. Который еще немного – и может перерасти в панику.

- Мисс Кеасс, - проникновенно начал чернявый, - мы бесконечно сожалеем, что так вышло. Мы приносим самые глубочайшие извинения. Обещаем, подобного больше никогда не повторится.

- Верю, - отозвалась она, - но эти слова вам следует говорить не мне. Сэр Хьюго гневлив, но отходчив. Возможно, потом он вас и расколдует.

Ее распирал смех, но она сдерживалась до поры до времени. Ее громкий хохот может испортить весь эффект.

- Мисс Кеасс, - с круглыми от ужаса глазами зачастил блондин, - нам очень жаль, что мы вас обидели. И мы готовы загладить свою вину как угодно.

- О. Я понимаю. Возможно, я бы вас и простила, но мой учитель…

- Но ведь его здесь нет, правда? И потом, откуда он узнает?

- Я ему скажу, - пояснила Эйлар, так, словно он был маленьким, глупым мальчиком.

- Мисс Кеасс, пожалуйста, не надо… не надо ему говорить.

- Вы хотите сказать, что я должна его обмануть?

- Нет, совсем не это! Не обмануть. Просто кое о чем умолчать. А мы, в свою очередь, отблагодарим вас. Знаете, - он, было, придвинулся ближе, но кое-что вспомнив, отступил на шаг назад, - молодые девушки любят хорошо одеваться, носить всевозможные безделушки, духи там, ну, вы понимаете. А все это так дорого стоит…

Эйлар посмотрела на него очень задумчиво.

- Но мы согласны взять расходы подобного рода на себя, - закончил блондин свою мысль, - как только вам что-нибудь захочется, смело обращайтесь к нам.

Она молчала. Молодые люди переглянулись, приняв ее молчание за начало капитуляции и за дело взялся чернявый.

- Все, что угодно, мисс Кеасс, - добавил он, - и когда угодно.

- Вы не можете знать, что мне может понадобиться, - заговорила наконец девушка, - а когда мне это понадобится, столь честных и благородных людей как вы можно и не найти вовсе. И потом, память у людей очень короткая.

- Ну, что вы! – почти возмутились они, - мы всегда держим слово.

- Возможно. Не сомневаюсь в этом. Но это зависит от того, кому именно вы его даете.

Она задумалась.

- Мисс Кеасс, - почти хором начали они ее уговаривать, - будьте снисходительны. Мы ошиблись. Но больше такого никогда не повторится, поверьте.

Она верила. Теперь эти четверо будут очень осмотрительны в выборе очередной жертвы. И пока не убедятся, что она не является ученицей мага или просто рядовой ведьмой, рисковать не станут.

- Ну что ж, - медленно и раздумчиво заговорила Эйлар, - у меня доброе сердце, господа. И я всегда стараюсь пойти людям навстречу. Хорошо. Пусть будет так, как вы предлагаете. Но с некоторыми условиями.

Они вытаращились на нее. Потом блондин спросил:

- С какими условиями?

- Во-первых, у меня не хватит совести обращаться к вам слишком часто. Поэтому, лучше всего будет, что размер компенсации вы установите единожды и окончательно. Во-вторых, эта компенсация нужна мне сегодня.

- Сегодня?! – переспросил чернявый таким тоном, словно она просила у него луну с неба.

Девушка кивнула.

- Да, именно так. Иначе, я опасаюсь, как бы сэру Хьюго не стало известно об этом.

Упоминание имени ее учителя вновь сослужило ей хорошую службу. В самом деле, должна же быть от него какая-то польза. Молодые люди смирились и закивали.

- Отлично. Итак, какой размер компенсации вы предлагаете?

- Э-э-э… может быть, двадцать… ну, хорошо, хорошо, тридцать золотых.

Эйлар фыркнула.

- Господа, этих денег мне и на примочки не хватит, чтобы удалить последствия ваших горячих объятий. А если это заметит сэр Хьюго, он не удовлетворится объяснением: «налетела на дверь».

- Пятьдесят, - торопливо сказал блондин.

Выражение лица девушки красноречиво говорило, что это просто смешно.

В конце концов, размер компенсации повысился до ста пятидесяти, а потом и до двухсот. Ощутив каким-то шестым чувством, что настаивать дальше не стоит, Эйлар согласилась на эту сумму. Договорились, что деньги они вручат ей вечером в оранжевой зале.

- Только знаете что, господа, - напоследок сказала Эйлар, - я вам поверила и было бы неблагородно разочаровывать меня в этом.

«И опасно», - добавила она про себя. Кажется, молодые люди и сами об этом догадывались.

- Мы держим слово, мисс Кеасс, - заверил ее блондин.

Забегая вперед, нужно отметить, что деньги Эйлар получила. Причем, в полном размере.

Случившееся совершенно не расстроило ее, напротив, она долго веселилась, припоминая подробности. Вот лопухи! Здорово она их провела. Разумеется, Эйлар вовсе не собиралась жаловаться сэру Хьюго на нападение. И к тому же, сомневалась, что даже если он и узнает об этом, станет что-либо предпринимать. Как и любой учитель, он вполне мог строго осведомиться, чему это ее учили все эти шесть лет, если она не в состоянии справиться всего с четырьмя противниками, не знакомыми даже с азами магии.

Как показал случай, она справилась отлично. И не только магией, но и другими методами, которые вполне можно было назвать легким шантажом. Но Эйлар ни капли не жалела об этом. Болваны это заслужили. Уже одно то, что они собирались сделать, выглядело отвратительно и говорило о том, что это не первый случай. И увы, далеко не последний.

Но в одном Эйлар была уверена твердо: к ней эти четверо больше не приблизятся на расстояние пушечного выстрела.

Впоследствии девушка еще больше в этом убедилась. Встречая ее в самых различных местах, молодые люди раскланивались, льстиво улыбались, говорили ей комплименты и обращались словно с хрустальной вазой. Ни один из них не осмелился даже предложить ей руку, опасаясь, что это будет истолковано как нападение, приставание или заигрывание. Причем, вели они себя одинаково, если встречали девушку в любой из зал, оранжерей, коридоров и темных закутков, где они вежливо уступали ей дорогу.

Официальный прием, которым так пугал ее сэр Хьюго, прошел спокойно. Владетельница Эгленис милостиво кивнула девушке, когда придворный маг представил ее ей. Должно быть, она была на редкость необидчива, либо совершенно не обратила внимания на ее ляп. Скорее всего, последнее. Хотя, как заметила Эйлар, отношение к ней при дворе было прохладным. Нет, ей никто не грубил, упаси боже, ею просто пренебрегали. Ее игнорировали, не замечали, отвечали на ее вопросы со скрытой насмешкой или же издевкой. Правда, заметить это можно было только в том случае, если иметь тонкий ум и изощренное чувство юмора, которых у владетельницы, видимо, не имелось. В общем, над ней посмеивались исподтишка. Советники беседовали с ней, отвечали на вопросы, почтительно наклоняя головы, но это была напускная почтительность и напускное внимание. Создавалось впечатление, что они и не слышали ее хорошенько, а лишь отбывали какую-то повинность. Придворные вели себя как полагалось по этикету, отвечая, когда к ним обращались, но никогда не старались выделиться в ее глазах, стараясь отличиться, чтобы приобрести ее милость. Что же говорить про родственников.