- Думаю, не погибли бы, - спустя пару секунд отозвалась женщина, - но лишились бы ценных вещей, денег и лошадей, конечно. А наибольшей опасности подверглась бы ты, - сказала она Эйлар, - молодая, красивая девушка. У этих сволочей ничего святого нет. Кстати, меня зовут Малин.

- Лара, - представилась девушка, - а это, - она кивнула на своих спутниц, - моя свекровь и дочка. Эвелина и Миа.

- Твоя… дочка? – глаза Малин стали заметно больше, - прости, но мне казалось, тебе не больше восемнадцати.

- Мне двадцать три, - мгновенно сделав в уме несложные подсчеты, сообщила Эйлар, - я рано вышла замуж.

- Понятно.

Она снова помолчала. Потом произнесла:

- Надеюсь, это не выглядит слишком навязчиво. Но мне кажется, вам требуется тот, кто защищал бы вас в дороге. Иначе вы далеко не уедете. Я сейчас без работы. Так что, если вы согласны, я готова приступить к выполнению своих обязанностей.

Эйлар молча смотрела на нее.

- Дорого я не возьму, - добавила Малин, - а работаю я добросовестно.

- Я уже заметила.

- Ну так как?

- Мне нужно посоветоваться со свекровью, - нашлась девушка, - подожди немного, хорошо?

Малин кивнула.

Эйлар отошла к сестрам. Те, разумеется, слышали это предложение.

- Итак, - начала она, - что скажете?

- Я скажу, что нам нужно ее нанять, - тут же отозвалась Эвианн, - с ней мы будем в безопасности.

- Да мы никогда не будем в безопасности, - возразила Мидара, - до тех пор, пока не снимем проклятия и не окажемся как можно дальше от… сами знаете, от кого.

- Да, но с этой женщиной мы будем в большей безопасности, чем без нее.

- Неужели? Ты так уверена, что она будет нас защищать, когда узнает, кто мы?

- А почему она должна это узнать? Почему бы нам не придерживаться нашей истории?

- Мы похожи на семейство купцов не больше, чем она, - Мидара кивком головы указала на Малин, - на королевскую любовницу. Да и вообще, на семейство мы не похожи. Она раскусит нас через полчаса общения.

- Значит, нужно следить за собой, - не сдавалась Эвианн, - брось, Миа, нам нужна наемница. Ты видела, что произошло, когда мы натолкнулись на грабителей? Они бы нас всех перестреляли, как цыплят. И магия тут не поможет. Мы в самом деле не готовы к подобным прогулкам.

- Это верно, - признала Эйлар, - с одной стороны, ты совершенно права, Эви. Но с другой… Надолго ли вас хватит? Миа постоянно забывает о том, что она – ребенок. Ты вечно с ней споришь и препираешься. Вы ведете себя, как сестры, а не как бабушка с внучкой.

- И что ты предлагаешь?

Девушка пожала плечами.

- Не знаю. Может быть, стоит рискнуть и взять ее? Если вы будете больше помалкивать.

Мидара осмотрела их по очереди.

- Ну, ладно, - сказала она, - пусть будет по-вашему. Но учтите, потом не жалуйтесь. Я вас предупреждала.

- Миа, ребенку твоего возраста не положено так себя вести, - поучительно заметила Эвианн, - тебя не только эта наемница, тебя любой младенец раскусит.

- Вот – вот. Именно об этом я и говорю.

- Но неужели так трудно промолчать? – Эвианн возвела глаза к небу, - господи, почему ты не умеешь этого делать?

Задав этот риторический вопрос, она повернулась к Эйлар.

- Скажи ей, что мы согласны.

Так Малин получила работу. Не сказать, что это было совсем то, на что она надеялась, но все же лучше, чем ничего. Сопроводить троих человек до Ваннизиана в целости и сохранности – не так уж трудно. И платили они прилично. Но было кое-что, не понравившееся Малин с самого начала.

Их история была шита белыми нитками. Вся от начала и до конца. Ну, какие они купчихи? Старуха Эвелина слишком гордо вскидывала голову и держала спину безупречно прямо, это во-первых. Потом, и она, и девчонка Миа явно привыкли к большему комфорту. Лара не тянула на купчиху тем более. Она была похожа на того, кем, собственно и являлась – на колдунью. О торговле тканями девушка знала меньше, чем придирчивый покупатель. Но все трое продолжали упрямо придерживаться этой истории.

Была еще куча мелочей, перечислять которые можно было до бесконечности и все сводилось к тому, что Малин им совершенно не верила. Она так и не избавилась от своего мнения, основанного на первом впечатлении. Более странной троицы она еще не видела.

Наибольшее подозрение по-прежнему вызывала Миа. Маленького роста даже для своих лет, светленькая и голубоглазенькая, в общем, деточка – ангелочек. На первый взгляд. Начать с того, что ее глаза чаще всего выражали ледяное высокомерие вкупе с вечным ехидством. Странное выражение для ребенка, правда? А как она разговаривала! Создавалось впечатление, что ребенка королевской крови сопровождает эскорт рабов, коими она помыкает без зазрения совести. Изредка Миа честно пыталась разговаривать нормально, соответственно своему возрасту, но быстро забывалась и все начиналось по-новой. Она постоянно препиралась со своей бабушкой да так, словно так была ей посторонней. А с матерью, напротив, редко перекидывалась даже парой слов. Лара, в свою очередь, взирала на нее далеко не материнским взором.

В общем, Малин пришла к выводу, что все это наигранно и неправдоподобно. Сначала она решила, что будет молчать. Какая, собственно, разница, за кого они себя выдают? Ей платят не за вопросы. Но она была человеком прямым и не любила недомолвок. Лучше спросить и выслушать совет не лезть не в свое дело, чем видеть, как глупо выглядит их притворство и делать вид, что так и надо.

Они были в пути уже шесть дней и за это время у Малин появились новые подозрения. Лара утверждала, что в Ваннизиане живут их родственники, которых они намеревались навестить. Но любые визиты к родственникам, даже если те находятся на смертном одре, выглядят иначе. Они слишком спешили их повидать. По пути останавливались в трактирах и придорожных гостиницах лишь для того, чтобы поспать и поужинать. А наутро выезжали с рассветом. По мнению наемницы, они гнали совершенно непозволительно. И если б поездка им нравилась или хотя бы была привычна. Нет, все трое уставали до такой степени, что иногда засыпали на ходу, были измучены, бледны и вымотаны. Как бы не требовал родственный долг их скорейшего прибытия, всегда можно найти время для того, чтобы отдохнуть как следует и выспаться.

И еще, они избегали густонаселенных мест. Свернули с наезженной дороги, чтобы объехать Хэмпстед, например. Да и в окрестных деревнях старались не задерживаться.

Все это наводило на определенные мысли.

Малин удалось выбрать время, когда ее хозяйки были еще довольно бодры и со вполне сносным настроением. Судя по всему, дорога была пустынна, а бандитов им больше встретить не доводилось. Вот, наемница и подумала, что это вполне удобный момент для щекотливых вопросов.

Подъехала она к Ларе. Именно с ней у нее установились нормальные отношения. Эвелина или миссис Кейн, как полагалось ее называть, не была расположена к беседам с наемницей. Миа… что взять с девчонки, которая к тому же, скверно воспитана? А вот Лара относилась к ней по-доброму и не смотрела свысока.

Малин некоторое время ехала молча, осматриваясь по сторонам, как и полагается наемнице, а потом заметила:

- Здесь спокойные места. Вряд ли, тут следует ожидать нападения грабителей.

- Возможно, - отозвалась Лара.

Последние несколько минут она явно клевала носом, иногда вскидываясь и пытаясь взбодриться. Но получалось это у нее плохо. Девушка явно не привыкла к кочевой жизни, однако, терпела молча и никогда не жаловалась.

- Но излишняя предосторожность еще никому не вредила, - продолжала Малин, - можно задать тебе один вопрос?

Лара пожала плечами. Истолковав это как разрешение, наемница спросила:

- Как вышло, что колдунья стала женой купца? Обычно, купцы предпочитают не связываться с магией таким образом.

- Всякое случается, - неопределенно заметила та.

- И Миа обладает магическими способностями?

- Нет. Это не всегда передается по наследству.

- Понятно, - Малин помолчала, - Лара, я давно хотела тебе сказать одну вещь. Знаешь, эта ваша история никуда не годится.