- Осталась самая малость, - отозвался сэр Хьюго.
- Хотите о чем-то спросить?
- Да. Как она?
Мэнфрейд понял его с полуслова.
- Она хорошо держалась. Достойно мага, и спокойно. Правда, сильно утомлена. Впрочем, им всем не помешало бы отдохнуть. Эта гонка их вымотала.
- Скоро все закончится.
- Госпожа владетельница желает продолжать преследование?
- Разумеется. До победного конца.
- Что ж. Если таково ее желание… В таком случае, не стоит сильно удивляться, если возвращение в Тариолу не будет триумфальным. Честно говоря, ее там ожидает большой сюрприз, - Мэнфрейд улыбнулся, - не стоило оставлять придворных и советников без присмотра.
Намек был весьма прозрачен. Но сэр Хьюго лишь слегка улыбнулся.
- Я уверен, вы знаете, что делаете, - продолжал маг, - и не буду навязываться с ненужными советами.
- Я знаю, что делаю.
- Тогда прощайте. Полагаю, госпожа владетельница уже заждалась.
- Полагаю, пока она занята изливанием бессильного гнева на охранников, - усмехнулся сэр Хьюго, - но останется и на мою долю.
- Это достойно сочувствия.
- Нет. Ее гнев для меня – пустое сотрясание воздуха. Это жалкое подобие гнева. Оно не стоит даже того, чтобы отвечать на него. Прощайте, - и маг, развернувшись, вышел.
Но пора вернуться к преследуемым. К тому времени, когда трехдневный путь остался позади, а впереди появились ворота долгожданного Асмахара. Путешественники поспели вовремя. У Мидары было замечательное настроение, а Эвианн почти подпрыгивала в седле от нетерпения.
- Слава богу, - повторяла она снова и снова, - мы на месте. Наконец-то, мы на месте!
- Осталось только ждать, - добавила Мидара и повернула голову к своим спутникам, - нам нужна гостиница под названием «Золотой павлин». Нужно ее найти.
- Я никогда не бывала в Асмахаре, - отозвалась Эйлар, - полагаю, нужно спросить об этом у местных жителей.
- Разумеется. Вот и спросите, ты или она, - небрежный жест относился к Малин.
- Увы, нет, - покачала головой Малин и спрыгнула на землю, подхватив свой мешок, - я выполнила свою работу, госпожа, охраняла вас по пути. Теперь же путь закончен и я считаю себя свободной. Всего хорошего.
У Мидары глаза сделались круглыми и очень удивленными.
- Что это значит?
- Это значит, что я ухожу. И ушла бы раньше, гораздо раньше, - Малин посмотрела на Эйлар, - я оставалась потому, что вся забота об этом несчастном, - кивок на Ирвина, - легла бы на тебя. А ты не привычна к подобной работе. Но теперь все закончено. Здесь найдутся люди, которые о нем позаботятся.
Она вновь повернула голову к Мидаре.
- Свою плату оставьте себе, - и развернувшись, отправилась прочь, ведя за собой лошадь на поводу.
- Какая дрянь, - вырвалось у сьерры, - видели ли вы когда-нибудь что-то подобное? Она нас бросила! Вот так, посреди дороги!
- Мы уже в городе, - робко заметила Эвианн, - найдем гостиницу и будем ждать. И потом, в чем-то она права. Всегда можно заплатить служанке, чтобы та ухаживала за Ирвом.
- Дело не в этом, - не успокаивалась Мидара, - дело в самом ее поступке. Как она вообще посмела…
Эйлар это очень напомнило слова из старой поэмы: «Как смеешь, нечестивец, ты грязным рылом своим...» Но вслух этого она, разумеется, не сказала.
- Я узнаю насчет гостиницы, - проговорила девушка и отъехала в сторону.
Отсутствовала она недолго. Вернулась уже через пару минут.
- Нужно ехать вон по той улице и свернуть направо перед площадью. Мимо гостиницы не проедем.
Мидара кивнула. Она все еще была возмущена поступком бывшей наемницы. Эвианн, напротив, почти не обратила на него внимания. Она была вся в предвкушении.
- Неужели, наши мучения закончатся? – бормотала она по пути, - просто не верится. Мид, как думаешь, Эгла будет преследовать нас здесь?
- Она нас преследует, - отозвалась та, - и тебе это прекрасно известно. Главное сейчас, чтобы она не появилась раньше времени. Если бы мы поехали короткой дорогой…
- То, возможно, шли бы сейчас пешком без гроша, - закончила сестра, - и это в лучшем случае.
- Может быть, а может быть, и нет.
- Беда в том, что никогда не знаешь точно.
- Я знаю.
В гостинице «Золотой павлин» им предоставили лучшие комнаты. Один вид властной Мидары заставил обслугу поторопиться с горячей водой. Да и сиделка для Ирвина нашлась незамедлительно. Эвианн в этом отношении всегда была проще, но и капризнее. Так что, служанка, принесшая ей воду, вскорости была ознакомлена со всеми недостатками обслуживания и обстановки.
Приведя себя в порядок, все собрались внизу, где им подали обед. К тому времени все слуги в гостинице бегали на цыпочках, стремясь исполнить малейшую волю новоприбывших постояльцев.
Новым сюрпризом оказалось то, что когда принесли обед, Ирвин самостоятельно взялся за ложку и придвинул к себе тарелку. Сьерры да и сама Эйлар сперва окаменели от подобного.
- Господи, - прошептала Эвианн, - вы это видели?
- Он выздоравливает, - заключила Мидара, - и не за горами тот день, когда он начнет говорить с нами.
Эйлар хотела сказать, что между простейшими действиями и осмысленным разговором есть большая разница, но не стала. Зачем? Пусть сьерры радуются, пока есть такая возможность. Впрочем, может быть, мозг Ирвина не сильно поврежден и он в самом деле начинает думать. И за это, правда, следовало поблагодарить небеса. На его долю и без того выпало сильное испытание.
- Мы пригласим самых лучших врачей, - продолжала старшая сьерра, - и магов. Они поставят его на ноги.
- Я надеюсь на это, - отозвалась Эвианн, прижав руки к груди.
Они молча ели, изредка бросая взгляды на Ирвина, который, как обычно, ничего не замечал. Было жаль, что столь жизнерадостный молодой человек превратился в такое вот бледное подобие, в тень.
Подняв глаза, Эйлар замерла, забыв донести ложку до рта. Ирвин сидел напротив нее и внимательно смотрел на содержимое его тарелки, изредка помешивая его. Его брови чуть заметно хмурились. А потом он вдруг взглянул на нее.
Эйлар вздрогнула. Он смотрел в упор и этот взгляд показался девушке более осмысленным, чем всегда.
Губы Ирвина зашевелились.
- Ты, - произнес он отчетливо.
- Мамочка! – взвизгнула Эвианн и выронила ложку, которая со звоном ударилась об стол.
- Я, - согласилась Эйлар.
- Он говорит! – вскричала Мидара, - он говорит, ты слышала?
Ирвин снова уставился на еду, зачерпнул ее и отправил в рот.
- Ирв, - обратилась к нему сестра, - Ирв, ты слышишь меня?
И опять никакой реакции.
В это время дверь гостиницы отворилась, впуская вовнутрь шестерых мужчин, одного за другим. Они были одеты обычно, неприметно, но очень похоже, так что, у людей, смотрящих на них создавалось впечатление их общности. Как будто, это была некая форма.
Все головы присутствующих обернулись к ним. Посетители гостиницы глядели на прибывших с некоторой опаской и легким подозрением.
- Именем великого князя Таэрлина, - торжественно произнес один из вошедших, выступая вперед, - мы прибыли по его повелению, и разыскиваем троих людей.
Мидара поднялась со своего места и шагнула к ним навстречу.
- Это мы, - сказала она, - я, моя сестра и мой брат, - сьерра указала рукой, - мы вас ждали.
- По повелению великого князя Таэрлина, госпожа, вы должны отправиться с нами.
- Мы готовы, - Мидара повернулась к служанке, стоявшей неподвижно и смотрящей на происходящее полураскрыв рот, - наши вещи. Принеси наши вещи из комнат. Живо.
Кивнув головой, та торопливо кинулась к лестнице.
- Несколько минут придется подождать, - пояснила сьерра вошедшим.
Главный из них почтительно наклонил голову.
- Наконец-то, - прошептала Эвианн, - мы в безопасности. Таэрлин – умница.
Кое-кто из присутствующих начал осторожно пробираться к выходу. Им не препятствовали и не задерживали. На них просто не обращали внимания. Вскоре, в просторном зале гостиницы остались лишь прибывшие люди князя и четверо преследуемых.
