“Вы оба-Бедствие", — с грустью сказала леди Изолт Таю. “Я не удивлен".

Тай пожал плечами и продолжил идти вперед.

Туннели извивались и поворачивали, часто разделяясь, но Тай следовал зову камня, позволяя ему направлять его. Через несколько минут они добрались до подземного храма размером с кафедральный собор Настронда. Вычеркните это; это была идеальная копия собора, хотя и с гигантской скалой на месте источника Иггдрасиля.

Хел ждала их в центре, прикованная цепью к камню.

Некромант замер, когда богиня, которая мучила его в течение многих лет, оглянулась назад, ее царственные одежды сменились лохмотьями, ее руки и лодыжки были связаны цепями, покрытыми рунами. В отличие от последней их встречи, она была ростом с самого Тая в его облике Бедствия. Гигантская черная змея, из клыков которой сочился яд, скользнула над ней, с опаской поглядывая на некроманта.

“Тай?” — сказала Энни, выводя некроманта из оцепенения. И все же она говорила не с ним, а с прикованным божеством; Хель ухмыльнулась в ответ.

“Тристан?” Леди Изолт ахнула, в изумлении прикрыв рот руками.

“Почему гигантский я прикован к скале?” — спросил Хаген, скорее удивленный, чем смущенный.

Тай сразу же понял это, но использовал [Вора разума], чтобы подтвердить свои подозрения.

Ты не мог прочитать мысли [Бедствия Локи].

Тай слышал, как некоторые из выживших немертвых описывали его ужасный облик, когда Бедствие ненадолго выглянуло из трещины во время Сближения. И все же, как и подобает богу обмана, Локи мог показывать более красивые лица, когда хотел этого.

” Эта шутка не смешная”, - сказал Тай через телепатию, прежде чем оглядеть остальную часть комнаты. Он мог бы поклясться, что почувствовал еще одно, более слабое присутствие разума в этом районе.

” Ты не можешь винить меня за отсутствие любви в твоем сердце, Уолтер", — ответил закованный в цепи обманщик голосом Хель. “Я бы согласился показать тебе более красивое лицо, если бы ты держал этот красивый камень подальше от меня”.

Тай замер, заметив пленника поменьше, привязанного слева от божества.

“Уолтер?”

К явному раздражению Локи, Тай полностью проигнорировал его.

Вместо этого его взгляд был прикован к связанной пленнице слева от Бедствия, красивой женщине в отполированных адамантиновых доспехах, прикованной цепью к стене фрески. Она взглянула на посох Тая единственным оставшимся глазом, ее взгляд стал жестче. Она мгновенно узнала некроманта, несмотря на его физическое преображение.

Тай подумал, что это иллюзия или оборотень, но его телепатия подсказала ему, что это было на самом деле.

Энни, которая не умела читать мысли, просто ахнула при виде этого.

“Гвен?”

Смерть.

Гвенхифар готовилась к этому всю свою жизнь. Она знала, что как принцесса Авалона, ее единственной надеждой на загробную жизнь была смерть на службе богам или в битве с честью; в идеале и то, и другое. Хотя она служила Тиру [Паладином], это было всего лишь торговое соглашение, покровительство для продвижения ее амбиций по модернизации. Гвен не верила в Тира; она верила в справедливость и справедливый порядок, которые воплощали озиры.

Когда Медрот, ее незаконнорожденный дядя, воскрес из мертвых, отрубил ей голову после бесславного поражения, Гвен приготовилась к мучениям Хель. Ее надежды были разбиты вдребезги, и она не смогла защитить Авалон в час нужды. Как могли озиры простить такую неудачу?

Вместо этого она обнаружила, что парит в бесконечном небе, ее тело было легким, как перышко; боль в ее потерянном глазу исчезла, как и агония ее последних мгновений. Когда она бесцельно плыла, не видя ни Валькирии, ни посланника Хельхейма, Гвенфар услышала голос, эхом отдающийся в пустоте.

“Гвенхифар из Авалона”.

Перед ней появился древний волшебник, телепортировавшийся из ниоткуда; ее наставник по магии и советник королевской семьи.

“Лорд Калверт? Гвенифар узнала его, недоуменно нахмурившись. “Что все это значит?” — спросил я.

Был ли он мертв? Неужели Ланселот, нет, Медрот, убил и его тоже?

“Это имя, под которым известен этот аватар”, - ответил верховный маг. “Но для меня это было просто прикрытием, телом из плоти, чтобы взаимодействовать с вашим миром, не нарушая правил Иггдрасиля. За свою долгую жизнь я носил много имен, но ты чтишь одно превыше всего”.

Как куколка, существо перед ней сбросило свою кожу, яркий свет, исходящий от безжизненного человеческого тела. Душа росла и расширялась обратно в свою первоначальную форму, бородатого титана, сделанного из чистого золота. Его колоссальное копье грохотало божественной молнией, а на шлеме были рога драконов. Один его глаз был скрыт за черной повязкой, другой-сияющей звездой.

И тогда Гвенхифар поняла.

Она узнала, с кем столкнулась. Владыка Асгарда, Убийца Убитых, Бог Рун; одноглазый властелин, взор которого следил за Девятью Царствами, и божество-покровитель Авалона.

” Я Один“, — сказал бог-воин, его голос гремел, как гром, — " и я пришел за тобой, дитя”.

Другой бы упал на колени в восхищении, но мысли принцессы блуждали где-то далеко. Она вспомнила все случаи, когда видела, как верховный маг шептал на ухо ее отцу или притворялся, что получил откровение от богов. Она вспомнила о своих книгах по истории, о многих таинственных советниках и волшебниках, которые служили королевской линии Авалона с самого его основания. Один кукольник с тысячей лиц.

“Все время", — Гвенхифар соединила точки. “Ты все это время манипулировал моей семьей”.

” Направляя его", — поправил Один. ”Чтобы человечество могло процветать в диком царстве, которое называется Мидгард".

“Я вижу…” — вежливо ответила Гвенифар, достаточно мудрая, чтобы не бросать вызов божеству, отвечающему за ее загробную жизнь. Но она не могла облегчить ношу в своем сердце, как и горечь во рту.

“Дитя мое, если бы не я, тебя бы не было на свете”.

Одинокий глаз Гвенифар расширился, когда она вспомнила, что ее отец женился на ее матери, королеве, по совету Калверта.

Само ее существование было запланировано с самого начала.

Нет, не ее.

Артура.

“Я надеялся, что твой брат вырастет в могущественного короля Иггдрасиля, каким он и был предсказан”, - ответил Один, явно прочитав ее мысли. “Но ты добилась удивительного успеха, Гвенхифар. Несмотря на отсутствие даров, которыми я осыпал твоего брата, ты вырос умным и смелым лидером мужчин. Хотя это позор, что ты умер раньше своего времени… за свою храбрость и мастерство ты заслужил место в моих владениях.”

” Мне разрешен вход в Валгаллу? " — удивленно спросила принцесса. После всего, чем она пожертвовала на алтарь своих амбиций, это было похоже на утешительный приз. Хорошо, но не самое лучшее.

“Тебе будет предоставлено место в моих залах на века вперед, пока тебя не призовут защищать Девять Королевств в нашей последней битве”. Один мрачно улыбнулся. “Если земляне не смогут победить Бедствия, у вас будет возможность отомстить за свою потерю во время Рагнарока. Возможно, ты будешь тем, кто победит Нидхога и позаботится о том, чтобы он не отравил следующий мир.”

“Меня не волнует месть, ваше величество”, - ответила Гвенифар. “А как насчет Авалона? А как насчет Артура? Мой брат жив?”

“Твой брат погиб от руки Медрота, и в твоем королевстве царит хаос”. Один покачал головой. “Мидгард будет знать темные и ужасные времена под тиранией Нидхога, но я надеюсь, что мои последователи и земляне смогут низвергнуть змея…”

Бог замер, его единственный глаз подозрительно сверкнул.

“Ваше величество? — обеспокоенно спросила Гвен.

“Что-то не так", — внезапно сказал Повелитель озиров. ”Одна из моих валькирий уже должна была принести мне душу твоего брата".

А потом небо потемнело.

Голубой горизонт стал фиолетовым, воздух наполнился запахом гнили и смерти. Облака стали ядовитыми, атмосфера гнетущей. Один напрягся и принял боевую стойку, прикрывая своенравную душу Гвен своим телом.