— Не думаю, что знаменитая актриса Мэрианна Ангел захочет менять свою жизнь ради тебя.

— Не говорите так! Вы просто не знаете, что меня с ней связывает…

— А разве вас связывает что-то, кроме твоего романтического бреда? Впрочем, как тебе угодно. Умолкаю… Но всё же, зачем ты пришёл? Неужели, только затем, чтобы перекусить?..

Эван смутился и сказал тихо:

— Извините… я всё же у вас спросить хотел… мысль мне эта покоя не дает… Как же это победитель сегодняшний — он, стало быть, с Мэрианной будет ужинать?

— Ну да, будет. Не такое уж это и большое дело. Незачем это дополнение к десяти миллионам призовых эзкудо отменять.

— Но как же… — Эван замялся.

— Поужинают и разойдутся, — с лёгким раздражением в голосе произнёс Шокол Эз. — Ей до этого победителя большого дела нет — у неё и побогаче покровители найдутся… Так что и тебе успех не грозит. Уймись. Займись более полезным делом. Читай внимательнее ту литературу, которую я тебе приношу. Там есть вещи очень занимательные, и вовсе неугодные нашему правительству…

— Да, да, — повторял Эван, но все его мысли были о Мэрианне Ангел.

До следующих гонок оставалось двести дней, и в этот срок Эван поклялся себе накопить недостающие семьдесят тысяч эзкудо. И хотя работа на бойне вызывала в нём прежнее отвращенье, он работал там порой по две смены, выполнял самую тяжёлую работу, иногда валился с ног от переутомления, но и получал больше других работников. При этом он экономил на еде, голодал, стал совсем худым, костлявым. По его глазами залегли тёмные полукружья, а сами глаза лихорадочно блестели. Если к этому добавить, что он не всегда тщательно смывал кровь, то портрет маньяка налицо. Законники не раз его останавливали, проверяли документы, обыскивали, даже отвозили в участок, где сверяли с портретами настоящих маньяков…

Так Эван шёл к своей цели, и на сто девяностый день ворвался в жилище к Шоколу Эзу.

Глаза Эвана сияли ярче прежнего. Он восклицал:

— Есть сто тысяч эзкудо! Накопил!

При этом он размахивал в воздухе весьма внушительной кипой измятых, засаленных бумажек.

Но Шокол Эз остудил его пыл:

— Ты бы потише. Здесь много желающих такими деньгами разжиться… Ну, коль ты не передумал, поедем вместе. Даже мне стало интересно, какую колымагу тебе вручат.

Эвану и Шоколу Эзу пришлось ехать за город. Там, возле входа в большое здание, их встречала миловидная девушка с хищным выражением глаз. Она спросила:

— Вы хотите забронировать места на трибуне экстра-класса?

Нетерпеливый Эван прервал её — он выпалил:

— Нет! Я хотел бы заплатить сто тысяч эзкудо за аэромобиль…

Девушка неискренне улыбнулась, и объяснила, куда им надо идти. А идти надо было внутрь здания, к платформе N17. Встали на платформу, и она понесла их сначала вниз, потом — по туннелям, в сторону.

Наконец Эван и Шокол Эз оказались в вытянутом помещении — ангаре, где стояло множество аэроциклов, весьма старых и потрепанных.

Шокол Эз произнёс:

— Ужас, ужас! Это даже хуже, чем я ожидал. Неужели на этом ещё кто-то летает?

Эван наморщил лоб и произнёс:

— Я припоминаю, что у лидеров прошлой гонки были другие аэроциклы — новые, стремительные. Я должен получить такой же аэроцикл, как и у них…

Последние слова Эвана услышал подскочивший к ним работник ангара — вертлявый человечек с суетливыми, чёрными глазками.

Он сказал:

— Здесь за сто тысяч эзкудо вы получаете право на полёт аэроцикла общего класса. Поверьте, и на этих аэроциклах есть шанс войти в число лидеров. Тому есть примеры. Но если вы хотите прибрести аэроцикл более высокого класса, то это обойдётся вам в триста тысяч эзкудо. Если же вы хотите приобрести аэроцикл модели «Лидер» на котором финишировал победитель прошлой гонки, наш несравненный Дзеди Астр, то это обойдётся вам в пятьсот тысяч эзкудо.

Эван ответил:

— Я готов заплатить сто тысяч эзкудо…

Шокол Эз шепнул:

— Одумайся: ты впустую потратишь сто тысяч эзкудо, и ещё, может быть, разобьёшься.

Однако Эван был непреклонен. Он прошёл к кассе, где со странным чувством облегчения избавился от ста тысяч эзкудо, на собирание которых он потратил столько своих жизненных сил. Взамен он получил ничем непримечательный талончик, на котором значилось, что он, Эван, становится участником 83-ей гонки в Большом Ноктском лабиринте. Также там был напечатан и номер предназначавшегося ему аэроцикла. Этот номер был 834.

Вместе с Шоколом Эзом и вертлявым работником ангара, Эван прошёл к аэроциклу N834. И этот аэроцикл ничем не отличался от других аэроциклов общего класса — тоже измятый, покорёженный, поучаствовавший уже во многих гонках.

Шокол Эз произнёс возмущённо:

— Да вы же с такими колымагами людей на верную смерть посылаете.

Глазки служителя ангара стали испуганными, и он пролепетал:

— Что вы, что вы. Все аэроциклы прошли проверку правительственной комиссии, и получили одобрение.

— Ну раз правительственная, так, конечно, никакой ошибки быть не может, — в голосе Шокола Эза чувствовалось презрение.

— Естественно, никаких ошибок, — подтвердил работник ангара и обратился к Эвану. — Готовы ли вы совершить пробный полёт?

— Пробный полёт? — переспросил Эван, и тут счастливая улыбка расцвела на его лице.

Как-то не приходило Эвану в голову, что перед основной гонкой ему ещё и полетать доведётся.

— Да, конечно, — кивнул работник ангара. — Сейчас вам предстоит продемонстрировать свои навыки в управлении аэроциклом, а ежели таковые навыки отсутствуют, то — пройти соответствующий инструктаж всего лишь за пятнадцать тысяч эзкудо.

— У меня есть навыки. Я готов…

И вот Эван вскочил на сиденья аэроцикла N834. Работник проговорил:

— Летите вперёд, к открытым воротам. Там вы окажетесь в просторной зале. Сделайте три круга по часовой стрелке, а затем — три круга против часовой стрелки, облетая эту залу. Это и будет вашим вступительным испытанием.

Эван уже поднял аэроцикл в воздух — затем — рванул его вперёд.

— Держите среднюю скорость! — крикнул ему вслед работник ангара.

Но Эван уже ничего не слышал, кроме свиста воздуха.

Он летел! Он опять летел! Вот бы ещё небо увидеть, а не эти мрачные своды…

Аэроцикл выскочил в просторную залу, из которой выходило несколько туннелей, которые в это время были перекрыты. Эван ещё увеличил скорость — понёсся к противоположной стене. Сейчас ему хотелось лихачества — долететь до этой стены и развернуться в самое последнее мгновенье. Восторг полёта владел его чувствами, он и позабыл, что аэроцикл старый, разломанный.

До стены оставалось совсем немного, когда Эван рванул ручки управления вправо. Что-то в аэроцикле заскрежетало, загудело, и он начал разворачиваться. Но совсем не так, как ожидал Эван, а слишком медленно.

В последнее мгновенье Эван рванул ручки управлений вниз — нос аэроцикла задрался кверху, и прошмыгнул-таки вверх по стене, царапая днищем эту стену, высекая из неё искры…

Через некоторое время Эван прилетел обратно в ангар.

Подошедший работник ангара спросил:

— Вы довольны?

— Не совсем. Я едва не врезался в стену.

На что последовал ответ:

— Во время гонки, пожалуйста, будьте осторожнее.

— Но вы должны починить аэроцикл, — постарался придать своему голосу твёрдость Эван.

— Да, конечно. Наши техники могут осмотреть ваш аппарат, но это будет стоить определённых денег.

— Сколько? — мрачным тоном осведомился Эван.

— Ну, где-то в районе десяти-пятнадцати тысяч…

— Я постараюсь, я накоплю… — начал было Эван, но его прервал Шокол Эз, который всё это время стоял рядом.

Он обратился к работнику ангара:

— А позвольте-ка перечень ваших правил.

Работник снова засуетился, бросился куда-то в сторону, долго отсутствовал, а потом принёс запылённую, пожелтевшую книжонку, которая и была перечнем правил работы ангара.