Страха не было — разве что за Алекс. Мальчишка жив — он чувствовал. Единственное, что еще чувствовал, и это заставляло дышать, втягивая в ноздри раскаленный воздух, нестерпимой болью разрывающий легкие изнутри.

— Алекс…!

…

Ральф

Словно эхом на его крик в небе раздался гром. Солнце, секунду назад раскаленным диском хохотавшее над черепичными крышами исчезло, будто его кто проглотил. В абсолютной темноте сверкнула молния. Одна. Вторая. И на Хомерсетт обрушился ливень! Потоки ледяной воды с грохотом понеслись по трубам, шторм порывами ветра ворвался в переулок, с диким свистом огибая углы домов, стоящих слишком близко друг к другу, и ни лев, ни напавшие маги, не воспользовались замешательством противника — от неожиданности растерялись все.

Растерялись, но не на долго. Мокрые насквозь, они дрожали под сильным ветром, но отступать никто не собирался. Кем бы ни были те, с кем пришлось столкнуться начальнику отдела безопасности — эти ребята явно рассчитывали на легкую победу.

Тяжело дыша, лев думал только об одном — не дать утащить Алекс. С мальчишки не один волос не упадет, чего бы ему это ни стоило! Перед тем, как сунуться в ловушку, он смог отправить сигнал тревоги своим, и теперь буквально кожей чувствовал, как горят камни мостовых под лапами волков, что спешили на помощь! Камни горят, но слишком далеко — он должен продержаться. Четверо против одного. Двое — на мостовой, двое — на крышах.

Поганый расклад…

Он взмахнул тростью, мысленно произнес приказ — и на камни мостовой выкатился молочно-белый шар. Туман заклубился в переулке, с шипением сталкиваясь с каплями дождя. Осложнив насколько это возможно жизнь арбалетчику и магу, лев медленно повернулся к тому, кто перекрывал ему дорогу.

Вскинув трость, оборотень взвился в воздух и обрушил на противника первый удар. Как жаль, что он потерял способность к обороту. В обличии зверя все было проще. Намного проще…

Гул разнесся по старому, доброму Хомерсету — наемник рухнул, как подкошенный, и в миллиметре от шеи льва прожужжал арбалетный болт. Еще чуть-чуть и его бы задело, но артефакты, слава Льярре, сработали лучше некуда. Если бы не Алекс, он бы запрыгнул на крышу — поближе к магу, тогда бы посмотрели, кто кого!

С трости вновь сорвалась молния, ударив по ногам убегающего врага. Задыхаясь, Ральф мысленно умолял предков сохранить мальчишке жизнь — удар был рискованным — наемник, на плече которого тряпичной куклой болталось безжизненное хрупкое тельце, мог упасть, и тогда… Не думать об этом. Не сейчас.

Неожиданно дышать стало легче. Артефакт уже начал работу по поглощению чужой магии — жжение в легких чуть поутихло. Снова грохот. Наемник запутался в ногах. Он прыгнул вперед, понимая, что другого шанса не будет, подлетел к Алекс, схватил и точно так же, как до того наемник, вскинул мальчишку на плечо. Теперь — бежать, пока заклинание действовало, а наёмники не пришли в себя!

Его подвели улицы Хмерсетта — за вторым поворотом был тупик. Судя по деловитым шагам, его загоняли уверенно, спокойно, не сомневаясь в успехе. Странно… С чего наемники так вольно чувствуют себя? Откуда так хорошо знают задворки города?

Он осторожно снял с плеча драгоценную ношу. Тело медленно сползло, привалившись к стене. Убедившись, что все в порядке, лев кинул защитное заклинание, добавив полог невидимости. Он вложил все, что было у него в артефактах, выплеснув весь запас собственных энергетических сил. Теперь лишь молиться предкам. Он даже готов молиться Высшим силам, так, как это делают местные жители — только бы помогло! Лев подпрыгнул (все-таки даже лишенный оборота, он значительно превосходил людей в силе и ловкости) и оказался наверху. Дождь не унимался, но сквозь шум льющейся воды он слышал, как с треском крошится черепица под ногами.

Так и есть — пара наемников преследовала их по крышам. Мага, мерзавца, с чьих пальцев срывались молнии, он среди них не увидел. Жаль. Но и арбалетчик — хорошая добыча. Удар тростью — нападавший с глухим вскриком летит вниз, но он успевает схватить его арбалет!

Стоя на крыше, лев целился в самого ненавистного врага. Того, кто тащил Алекс. Все-таки хорошая у них защита. Кем бы они ни были — стоит поучиться. Не прошло и пары минут с прошлого удара — наемник уже бегает.

Бегал.

Не успел он опустить оружие — вновь стало нечем дышать. Зеленый луч резал глаза, легкие жгло — он ничего не мог противопоставить проклятым молниям мага, который каждый раз умудрялся появляться неожиданно, как из-под земли! Оборотень потерял равновесие и покатился с крыши.

Удар о землю выбил весь дух, и у того, кого он недавно «угостил» своей тростью, появился шанс отомстить. Лев с трудом открыл глаза, сквозь пелену боли увидев летящую в лицо ногу — какая огромная! — последним усилием перекатился….

— Бааам!

Наемник взвыл от боли — булыжники мостовой оказались твердыми. Воспользовавшись паузой, Арктур вскочил — продержаться! Он должен продержаться еще несколько минут! Трое наемников, двое — ранены. И маг…

— Стой, где стоишь, — голос с акцентом раздался за спиной. — Стой, иначе убью.

Лев замер. Сквозь тающую молочно-белую дымку (действие артефакта заканчивается — плохо), сквозь стеной льющиеся с неба потоки воды он видит, как маг вытаскивает из-под полога Алекс. Видит, не веря своим глазам.

Вновь сверкнула молния, и рык отчаяния слился с громом! Сердце грохотало в груди, перекрывая все внешние звуки. Слух и зрение обострились до предела. Он видит каждую трещинку в черепице, каждую капельку пота на лицах врагов, видит, как кровь смешивается с песком на ободранных об острые камни ладонях.

Запах. Запах Алекс — сладкий, дурманящий, сводящий с ума! Запах противника — чуть горьковатый, едва уловимый, но от этого не менее отвратительный.

— Рррррррррррррррррр! Рррррррррраааааааааааа!

Чей-то злой тоненький писк. Муха. Ярко-синяя муха у самых глаз. Что это? Магия?

— Ральф! Справа!

Синий жук пнул в самое веко! Больно, но очень вовремя! Удар — и противник с криком, перекрывающим гром и шум ливня, летит в стену. Этот уже не встанет.

— Ррррррррррррррр!

Он… обернулся! Не важно, как — это шанс. Шанс спасти Алекс, вырвать из лап врага его нежный, желанный цветок. Как же ему хотелось забросить мальчишку на спину и умчаться куда глаза глядят — дальше самой Льярры, а потом… Потом рычать! Рычать на всех и вся, не подпуская даже близко.

— Мое! Ррррррррррррр…

Он прыгнул вперед. Вырубил ударом лапы мага, и зарычал на остальных, загородив собою Алекс.

Дождь стих так же внезапно, как и начался — стало светать, но ветер не унимался.

Оставшийся в живых наемник бросился бежать. Лев чуть было не поддался искушению броситься в погоню. Растерзать, уничтожить… Зверь внутри Арктура жаждал крови, но он знал — инстинктам поддаваться нельзя. Он должен себя контролировать.

Понимая, что все закончилось, лев взвыл, испытывая невыносимую боль от одной мысли о том, что проклятые наемники могли причинить вред Алекс.

Он ждал волков, изо всех сил стараясь не потерять сознание. И едва отряд — не прошло и десяти минут — ворвался в переулок — позволил себе наконец скользнуть в манящую, прохладную темноту, с удивлением рассматривая собственные окровавленные руки. Что-то в этой картинке было не так, но что — он так и не успел понять.

…

Ральф Арктур, сжимая трость перебинтованной кистью, словно лев (он, собственно, лев и есть…) в клетке метался взад-вперед по кабинету начальника отдела безопасности.

— Почему вы так долго не могли меня найти? — обвел он присутствующих испепеляющим взглядом.

— Запах… — Сварр поднялся, решив взять огонь на себя. — Запаха почти не было — следствие чужой, неизвестной магии.

— От вас только и слышишь, что о «чужой, неизвестной магии»… — выдохнул оборотень уже мягче. — Надо поговорить с ректором. Необходимо приглашать больше специалистов. Мы же почти ничего не знаем…