— Стража, — начал было король.

— Ваше величество, — раздался голос, услышав который замерло сердце. — Зачем же стража, если и вы, и герцог Арктур можете наказать молодого льва по законам предков?

— Я не вижу причины беспокоить предков распоясавшимся молодняком, — скрипнул зубами его величество, осознав, кто именно перед ним.

Перед королем стоял старший рода Арктуров — отец Ральфа. Оборотень мало изменился, если присмотреться — даже посвежел — сказывались годы загородной жизни. Сейчас в глазах льва была решимость и уверенность в собственной правоте.

— Лорд Арктур, — сощурил глаза король. — Я что-то не припомню, чтобы отменял запрет покидать поместье, подписанный мною лично.

— Сожалею, ваше величество, но дело слишком важное, чтобы я, один из самых уважаемых глав родов, оставался в стороне.

— Если мне не изменяет память, а она мне, хвала Льярре, не изменяет, — главой славного рода Арктуров является ваш сын. Он сильнее и доказал это на Арене Предков.

— Это было десять лет назад. Что же касается сегодняшнего момента, то…

— Чем же сегодняшний момент отличается от..?

Его величество понял, что задумал уволенный им глава безопасности королевства, тот, кто как раз стал наместником этого напыщенного лорда. Тянуть время. Он видел, как вспыхнул кристалл на лацкане Ральфа — лев вызвал отряд. Счастье, что в порыве гнева там, на поляне, где отпрыск Питера и дворецкий затеяли весь этот балаган с его невестой, он не отнял артефакт у Арктура! В памяти всплыло лицо Ариадны. Не испуганное — злое. Злое и прекрасное…

Не думать! Не сейчас. Сейчас важно заманить всех заинтересованных на Арену предков. Идеально, если к моменту разоблачения его верные войска будут на месте и в полной боевой готовности. Если все получится, они преподнесут заговорщикам сюрприз. Правитель тяжело вздохнул, думая о том, как мало нужно для того, чтобы в рядах оборотней вспыхнуло восстание. Это неправильно…

Время от времени Ральфа бросало в ледяной пот. Что, если его величество не восстановил способность к обороту? Он так и не узнал за всеми этими событиями, какого результата король добился с Питером Марлоу. Он встанет на защиту своего повелителя в любом случае, но…

Отец. Как он мог? Пусть они никогда не были близки, пусть отношения их стали прохладными после изгнания сестры, а со временем и вовсе прекратились, но… Мятеж?

Позор. Позор всему роду Арктуров, чем бы не закончился сегодняшний день.

— Я требую разбирательства на Арене Предков, и да поможет нам Льярра! — зазвенел голос отца, разжигая стыд в сердце Ральфа. — Его величество король — сильнейший среди оборотней, так пусть докажет это на деле! Требовать этого — наше право, и оно прописано кровью предков!

— Вызов бросили мне, — вмешался Ральф. — При чем тут его величество?

— И вы — тоже, — лорд сверкнул глазами в сторону сына. — Тоже докажете! На Арене предков!

— Извольте.

Ральфу надоел этот цирк, зверь внутри бесновался и требовал выхода, он жаждал растерзать, разорвать безумцев, что осмелились бросить вызов. Королю, королевству, всему, чему он был искренне предан.

И они пошли. Медленно и важно оборотни потянулись в тронный зал. Там, у стены стоял огромный, невероятных размеров трон. Все было, как в тот проклятый день. День, разделивший его жизнь на «до» и «после». Его величество активировал артефакт — перстень правящей династии. Медленно и практически бесшумно опустилось сидение, перевернулось бархатной обивкой вниз, встраиваясь в мраморный пол настолько идеально, что заметить разницу невозможно. Стена за спинкой трона исчезла, и они прошествовали в темный тоннель.

Тоннель выведет на Арену предков. Обязательно. Но как долго будет путь до того момента, как на том конце вспыхнет свет и появится дымка от поднимающегося от ветра песка — никто из оборотней не знал. Каждый раз — по-разному. Это была тайна предков и воля Льярры. Самый страшный сон оборотня — не увидеть свет на том конце длинного каменного коридора никогда. Один раз в истории было такое — темные времена, брат пошел на брата. С тех самых пор оборотни поклялись никогда не проливать кровь соплеменников. Так было до того момента, пока «своим» не стал считаться лишь тот, кто подтверждал способность к обороту на Арене по требованию рода либо короля. Но не только время менялось, затраченное на путь к выходу. Менялся интерьер. Иногда это были мраморные белоснежные своды, украшенные позолотой, мозаикой из драгоценных камней и портретами Предков, а иногда, вот как сейчас — простой пещерный проем, сырой и темный…

— Тссс! — что-то вцепилось ему в волосы.

— Герра? — не разжимать зубов процедил Арктур.

Не хватало еще, чтобы заговорщики приняли его за сумасшедшего. Хотя какая разница? Пусть думают, что хотят, потому что скоро он преподнесет им очень неприятный сюрприз…

— Знаешь, мне кажется…

— Что?

— Что-то тут не так, Ральф.

— Конечно, не так! Открытый бунт против власти…

— Да я не об этом.

— Тогда о чем? Говори, Герра, не томи! Еще немного — и мы не сможем поговорить — Льярра откроет Арену предков.

— Я точно знаю, когда она его откроет, златогривый болван! Как же с вами, львами, сложно! Ничего-то вы не чувствуете!

— Согласен, — буркнул он в ответ, понимая — что бы ни почувствовала сильфа, это всегда очень важно.

— Они странные, Ральф. Некоторые из оборотней, присутствующих здесь. В их воспоминаниях… Провалы. Темные, вязкие пятна. И у них тоже нет сильф. Но даже когда ты не помнил меня — ты оставался собой! Твое подсознание пестрило бесконечным потоком четких, ярких воспоминаний…

— Ты понимаешь — что это?

— Нет. Не могу объяснить, в чем дело, но я уверена — это важно. Пожалуйста, Ральф, будь осторожен!

…

Арена предков. Белый песок с жадностью ждет алых пятен свежей крови. Герцог становится рядом со своим королем. Нет связи с волками и Сварром. Он не знает — подошли ли армейские части, расквартированные в столице, ко дворцу.

— Видите как все не вовремя, Арктур. Еще утром я собирался просить у вас, как у главы рода, руки Ариадны.

— Я отправил охрану к дому.

— Хорошо, — его величество кивнул и наклонился к уху Ральфа. — Я связался с Питером Марлоу. Про него никто не знает, если что — он их выведет.

Они переглянулись, прекрасно понимая, что значит это королевское «если что».

— Интересно нас загоняют, — Ральф посмотрел на короля.

Его величество продолжал улыбаться. Маски сброшены, бой вот-вот начнется и станет понятно — кто кого. Такой расклад им обоим по душе больше, чем закулисные интриги. Азарт кипит в крови, зверь рвется наружу каждой клеточкой, каждой капелькой крови. Он думает об Алекс даже сейчас. Простит ли она его? Поймет ли? И останется ли в безопасности?

— Посмотрите, Ральф, — король кивает на остальных львов.

Несколько десятков оборотней выстроились полукругом, по краю Арены. Министры, военные, лорды, герцоги, королевские секретари… Вид у них — потухший и обреченный. Они явно ожидают казни. Взгляды опущены — поданные молчат и не собираются сопротивляться.

Напротив — алое пятно гвардейских мундиров. Золотые пуговицы сверкают на солнце, красный бархат на фоне белого песка смотрится настолько нарядно и радостно, что режет глаз. Они, во главе с опальным лордом Арктуром, готовы растерзать недостойных — тех, кто слабее.

— Смотрите-ка, Ральф… Воон там — видите? Министр финансов. У него как раз идет проверка в Министерстве. Занятно.

И действительно, чуть в стороне, напряженно глядя на короля, стояла третья группа оборотней во главе с лордо Рорком. Они не были с гвардейцами. Но и не собирались поддерживать короля.

Неужели?! Кукловоды!

Ральф кивает и оглядывается: в принципе, расстановка сил ясна. Можно работать. Непонятно только, где Ксеркс и волки. Даже если они вдвоем с его величеством перекинуться — их сомнут числом. Многие не признавались в том, что потеряли способность к обороту. Сколько их среди тех, кто оставался преданным королю, сейчас здесь? Они не знают. А потому, пока не появится подкрепление, идти на открытый конфликт опасно. Время. Они должны тянуть время.