Тут Шишак заметил в кустах, прямо за спиной Генерала, Одуванчика. Бедняга не знал, что делать.

— Крестовник! Вереск! — приказал Дурман. — Ко мне! По моей команде — прямо вперед. Птица здесь не страшна… — Вот она! — крикнул Шишак. Дурман шарахнулся и задрал голову. Одуванчик стремглав выскочил из кустов, перелетел одним махом тропинку и рухнул в лодку рядом с Орехом. Веревка разорвалась, и ялик сорвался с места, уносимый ровным течением. Через несколько секунд оно вынесло кроликов на середину реки. Так они и поплыли к югу.

Шишак оглянулся, и последнее, что он увидел на берегу, на том самом месте, где только что была лодка, среди ивовых веток, — вытаращенные глаза остолбеневшего Генерала. Шишак вспомнил Уотершипский холм и глаза ястреба, заглянувшего в нору, куда только что шмыгнула чудом спасшаяся от него мышь.

На любой другой речке Черничкин план провалился бы. Ялик или вовсе не отошел бы от берега, или сразу же сел на мель, или застрял бы в водорослях — да мало ли что. Но здесь, на Тэсте, нет ни галечных отмелей, ни подводных зарослей. Течение, сильное, ровное, спокойно несется со скоростью пешехода и у берега, и на середине. И ялик как отплыл на несколько ярдов, так и заскользил — спокойно и ровно — подальше от страшного места.

Почти никто из беглецов даже не успел сообразить, что произошло. Эфрафские крольчихи ни разу не видели реку, да и Дубок с Плошкой вряд ли поняли, что такое лодка. Они — и не только они — просто доверились Ореху и выполнили приказ. Но вот что было ясно всем до единого — и кроликам, и крольчихам, — так это что Генерал Дурман потерпел поражение Измученные, промокшие, они свернулись клубочками, не в силах ни говорить, ни чувствовать ничего, кроме робкого облегчения, не в силах даже просто подумать о том, что их ждет впереди.

Но само ощущение облегчения — не важно, робкого или нет — говорило, насколько плохо они понимали, что происходит, и насколько велик был страх перед Генералом Дурманом; даже опасное путешествие показалось им счастливым избавлением. Все еще шел дождь. Вымокшие так, что уже не обращали на летящие капли никакого внимания, отяжелевшие от воды, кролики стучали зубами от холода. Ялик больше чем на дюйм залило дождевой водой. Валявшаяся на дне лодки маленькая оторвавшаяся деревянная планка теперь плавала в луже. Когда ялик отошел от берега, беглецы пришли в такое смятение, что поначалу воду заметили немногие, но теперь она донимала всех и на носу, и на корме, кроме Плющика и Тетатиннанг — они-то устроились на узенькой банке посередине. В довершение ко всему кролики плыли на виду всего света и ничего не могли с этим поделать. Наконец, управлять яликом они не умели и не знали, куда он их принесет. Но это беспокоило только Ореха, Черничку да Пятика.

Шишак в полном изнеможении лежал рядом с Орехом. Отчаянная храбрость, которая помогла ему выйти из Эфрафы, теперь улетучилась, давало знать себя раненое плечо. Несмотря на дождь, на пульсирующую боль, он готов был уснуть, растянувшись прямо на голых досках. Шишак открыл глаза и посмотрел на Ореха.

— Второй раз мне бы такого не сделать, Орех, — сказал он.

— Второго раза не будет, — отозвался Орех.

— Все висело на волоске, — продолжал Шишак, — а шансов — один на тысячу.

— Зато детям наших детей будет что послушать, — сказал Орех, намекая на кроличью поговорку. — Не нравится мне твоя рана. Как тебя угораздило?

— Да подрался с одним из Ауслафы, — ответил Шишак.

— С кем? — Орех ведь не знал, что такое полиция Совета.

— С грязной паршивой тварью, вроде Гафсы, — пояснил Шишак.

— А ты-то ему надавал?

— Конечно, иначе бы меня здесь не было. Надеюсь, он уже отбегал свое. Послушай, Орех. Крольчихи у нас теперь есть. Что дальше?

— Не знаю, — ответил Орех. — Надо спросить наших умников. А кстати, где Кехаар? Куда это он подевался? Он-то как раз должен знать что-то об этой штуке, на которой мы сидим.

При упоминании об «умниках» Одуванчик, сидевший за спиною Ореха, поднялся, пробрался по решетчатому полу на корму и вернулся с Черничкой и Пятиком.

— Мы как раз думаем, что будет дальше, — сказал им Орех.

— Ну наверное, — ответил Черничка, — скоро нас прибьет к какому-нибудь берегу, и можно будет выбраться отсюда и поискать укрытие. Но чем дальше нас отнесет от приятелей Шишака, тем нам же лучше.

— Оно конечно, — сказал Орех. — Но мы тут у всех на виду, а удрать некуда. Если заметят люди, то быть беде.

— Люди не любят ходить в дождь, — сказал Черничка. — И если на то пошло, то и я тоже, но сейчас для нас дождь — спасение.

В ту же минуту сидевшая рядом с ним Хизентли вздрогнула и подняла голову.

— Простите, сэр, что перебиваю вас, — начала она, обращаясь к ним, как к эфрафским офицерам, — но там птица — белая птица, она летит к нам.

Сквозь завесу дождя над рекой возник Кехаар и опустился на нос ялика. Крольчихи испуганно шарахнулись в сторону.

— Местер Орех, — сказал поморник, — скоро мост. Фидите мост?

Никому из кроликов и в голову не пришло, что они плывут вдоль тропинки, по которой бежали перед грозой. Тогда берег скрывала от глаз живая изгородь, да и вся река выглядела по-другому. Но теперь впереди, совсем близко, они рассмотрели тот самый мост, по которому впервые перешли через Тэст. Они сразу узнали его, потому что и с реки, и с берега он выглядел одинаково.

— Может, фам удастся под ним пройти, а мошет, и нет, — сказал Кехаар. — Но фы фсе равно сидите сдесь.

Прямой — не арочный — мост опирался у берега на низенькие быки. Нижние металлические фермы абсолютно ровно, параллельно глади воды, лежали над ней всего в дюймах в восьми. Орех вовремя понял, о чем говорил Кехаар. Если ялик и проскочит под фермой, то ферма пройдет над головой не больше чем на расстоянии когтя. Любого, кто хоть чуть высунется из лодки, зацепит и наверняка смахнет в воду. Орех спрыгнул в собравшуюся на дне лужу и протолкался между мокрыми сгрудившимися кроликами на корму.

— Всем лечь на дно! Всем лечь на дно! — крикнул Орех. — Дубок, Серебряный — всем! Ну и пусть мокро, Ты и ты, как там тебя? А-а, Блэкавар? Давай на дно. Быстро!

Он, как и Шишак, обратил внимание, до чего же быстро все эфрафцы выполняют приказы. Орех увидел, как поднялся в воздух и скрылся за деревянными балками Кехаар. Под мостом с обеих сторон путь течению преграждали крепкие опоры, и оно несло здесь немного сильнее. Ялик было проплыл в проем, но вдруг один конец занесло, да так, что у Ореха душа ушла в пятки; он отвел глаза и стал смотреть на берег. Пока Старшина трясся от страха, мост наплывал на них темной массой, точь-в-точь снежная глыба, которая вот-вот сорвется с ветки. Орех прижался ко дну ялика. Кто-то жалобно пискнул и стал карабкаться наверх прямо через Ореха. Потом раздался сильный удар, по всей лодке прошла дрожь, и ровное ее скольжение прекратилось. Потом что-то царапнуло о борт, стало темно, и над ними, почти касаясь голов, нависло брюхо моста. На мгновение Ореху показалось, что он в норе. Потом брюхо исчезло, ялик выскользнул на свободу, и Орех увидел Кехаара. Мост кончился, и беглецы вновь понеслись вниз по течению.

Наступил на Ореха, как выяснилось, Желудь. Его зацепило балкой и подбросило в воздух. Ошеломленный, Желудь все же остался цел и невредим.

— Я не сразу выполнил приказ, Орех-рах, — сказал он. — Надо было бы мне немного пожить в Эфрафе.

— Недолго бы ты протянул, — ответил Орех. — И боюсь, вот та крольчиха — вон та, на другом конце лодки — и там мало чему научилась.