— Может магия? — задумчиво произнес Ардонис, прикрывая глаза.

— Нет, я бы почувствовал. Что могло случится посередь бела дня с четырьмя здоровыми оборотнями-смотрителями на границе?

— А может все-таки моя версия верна? — прервала я задушевную беседу.

— Сами говорите, оборотни здоровые, молодые. Служба скучная. Отчего ж не выпить?

— Если она скажет еще хоть слово, — Вин обратился к Ардонису, — я честное слово за себя не отвечаю.

— А вот это плохо, — с умным видом произнесла я. — Эмоции нужно учится сдерживать. Иначе это может привести к нехорошим последствиям…

Ну вот, даже не дослушал. Просто развернулся и ушел с поляны. А между прочим не узнал важную вещь. Ну и ладно.

— Эй, други! — крикнула я. — Этих то что, так и оставите?

Ардонис обернулся и ответил:

— Мы с ними ничего уже не поделаем. Дойдем до ближайшей деревни, оттуда и сообщим в столицу.

Ласточка и две лошади смирно дожидались нас у тропы. Мне теперь не очень хотелось садиться на эту бестию, но выбора не было. Осторожно погладив ее, я забралась в седло.

— Можешь не беспокоится, она поедет смирно, — сказал Ардонис. — Она почувствовала что-то неладное, и дала нам знать. Теперь же успокоилась. На удивление умная лошадь.

— Если эта… «умная» лошадь всегда будет так давать мне о чем-либо знать, — сказала я, делая акцент на слове «так», — боюсь, на долго меня не хватит.

Лес кончился довольно скоро, я даже не успела ни разу упасть. Мы оказались на опушке. Дорога из ровной и чистой превратилась в ухабистую пыльную проселочную тропу. Оказывается, деревня находилась прямо рядом с границей. Тесно стоящие домики, крытые соломой крыши, створчатые окна, покосившиеся заборы — в общем типичное человеческое поселение. Слышно мычание, какуреканье, кудахтанье кур. Все те звуки, что свойственны каждой деревне и каждому скотному двору. Несмотря на усталость, я заметно приободрилась. Все-таки люди — не оборотни (прости Лира), не обидят, накормят, приютят… Мои радужные мысли были прерваны голосами толпы мужиков, вооруженных вилами. Они шумной толпой вышли из деревни, выставив вперед сельскохозяйственный орудия. И настроены они явно не «обогреть» и «приютить».

Ласточка с интересом разглядывала толпу мужиков в лаптях и помятых пестрых кафтанах. Из-за густой растительности на лице недобро посверкивали глаза, а некоторые отдельно взятые индивиды щерились в недоброй ухмылке. Подталкивая друг друга вперед, они медленно приближались к нам.

— Мужики, да вы чего? — решилась я подать голос. Такой реакции никак не ожидала. Они дернулись и застыли, выставив вилы вперед.

— Может, подыщем другую деревню… — неуверенно произнесла я. — Вряд ли нас тут накормят и предоставят жилплощадь.

— Что здесь происходит? — Ардонис тронул своего жеребца за узду, и тот сделал шаг по направлению к мужикам. Ничего себе… Они ж тут все спортсмены. Побежали обратно со спринтерской скоростью, побросав орудия труда на землю. Мы недоуменно переглянулись и двинулись следом за ними. Что бы тут ни происходило, ночевать где-то надо. А эти может просто после хорошей гулянки…

Еще на подъезде к ближайшим домам стало ясно, что улица пуста. Ни одного человека, только поросята у забора с энтузиазмом роют грязную колею. Неожиданно люди появились. Точнее не люди, а человек. Мальчонка, лет шести. Ворота одного из домов неожиданно распахнулись, и пара рук буквально вытолкнула дите на улицу. Ребенок хотел было что-то возразить. Но тут заметил нас. Я ехала чуть позади, а первым был Винсерт. Ребенок с настоящим ужасом воззрился на недоумевающего принца. Я же с интересом разглядывала мальчонку: синяя холщевая рубаха, повязанная веревкой вместо пояса; коричневые штаны, на ногах кожаные сандалии. Светлая курчавая головка и огромные голубые глаза, влажные от подступивших слез. Немая сцена длилась несколько секунд. Ребенок вдруг широко раскрыл рот, готовясь погромче завопить.

— Тебе должно быть стыдно плакать в таком возрасте, — поучительно произнес Винсерт глядя на ребенка. Тот разразился громким ревом. — Тем более перед гостями, — рев усилился. — В конце концов — это недостойно настоящего мужчины!.. Да мы же не есть тебя будем, в конце-концов!

Ребенок завыл как сирена. Причем делал это явно с воодушевлением и для собственного удовольствия. Похоже, пора брать дело в свои руки. Нашел чем ребенка утешить. Кто ж так с детьми-то общается? Впрочем, глупый вопрос…

Спрыгнув с Ласточки, я жестом дала Винсерту понять, чтобы тот осторожно отъехал от мальчика. Сама же тихо подошла к ребенку.

— Почему ты плачешь, солнышко? — присев на корточки рядом с ним, погладила его по голове. Дите перестало реветь и задумалось.

— Тетя, а вы правда будете меня кушать? — с самым наивным выражением обратился ко мне ребенок, словно спрашивал «почему травка зеленая». Честно признать, я была слегка опешила.

— А кто тебе это сказал, малыш? — спросила как можно спокойнее.

— Все, — святая невинность. Что же это за дикость такая?

— Успокойся, тебя никто не обидит, — я встала, поглаживая ребенка по голове. Тот с полным доверия взглядом обернулся ко мне.

— А эти дяди?

— И они тоже. «Дяди» у меня послушные… — произнесла я, выразительно взглянув на своих спутников. — Не так ли?

Винсерт состроил такое лицо, что мне впору под землю провалится. Ардонис же воспринял все волне адекватно, понимая что сейчас главное успокоить ребенка.

— Правда?! — ребенок восторженно уставился на моих спутников. — А можно на нем покататься?

— Лучше не стоит, — поспешила ответить я. — Лошадки с дороги устали…

— Да нет же! — нетерпеливо перебил меня мальчик. — На нем! — и указал на Винсерта.

Уууу… все, сейчас начнется. Нужно срочно что-то делать. Вина уже я одна достала, а тут еще ребенок этот…

— Как тебя зовут? — попыталась я отвлечь ребенка от недовольной «лошадки».

— Веся.

— А где твои родители?

Мальчик развернулся и указал на приоткрытые ворота забора. В щели был виден чей-то любопытный глаз. Заметив, что он обнаружен, глаз мигнул и пропал. Ворота со скрипом приоткрылись, и выглянул бородатый мужичек среднего роста.

— Тятя, не боись, это добрая тетя! — радостно выкрикнул ребенок, подбегая к мужику. Но тот не торопился идти, подозрительно разглядывая нас. Если мне не изменяет память, он шел в первых рядах, храбро размахивая вилами.

— И вправду на вупырей не похожи, — произнес наконец он. — Хотя, кто вас нелюдей разберет…

— Да что у вас тут происходит? — не выдержал Ардонис. Сделав шаг вперед, поскользнулся, взмахнул рукой, успев ухватится за забор. Но тут же отдернул руку, пораненную об гвоздь. Мужик с облегчением вздохнул, полностью распахивая ворота.

— Точно не вупыри. У ентих тварей не кровь бежит, а черный смрад, аки змеиный яд.

Из соседних домов осторожно начали выходить люди. Вскоре вокруг нас собралась порядочная толпа крестьян.

— Проходите, гости дорогие! — засуетился мужик. — Уж извините за прием такой, но страшно стало в последнее время. Деревня наша приграничная, много людей и нелюдей проходит. А тут завелся вупырь в окрестностях. Не коров таскает, а детей малых да людей мастеровых губит, нечисть ненасытная. Да вы проходите, проходите!

Наших коней уже увели в хлев, а мы последовали за мужиком в дом. Я абсолютно не ориентировалась в происходящем. Судя по лицам моих спутников, они тоже пребывали в недоумении. Мы прошли во двор. Там было полно живности в виде разнообразных птиц и мелкого рогатого скота. Из крупного наблюдалась одна толстая корова, флегматично жующая какую-то тряпку. Веся крутился у моих ног, тараторя не переставая. Я, конечно, не против детей, но только когда они молчат, не вертятся и ведут себя прилично. Хотя, данный ребенок не вызывал антипатии. Просто сказалась усталость с дороги и «теплый» прием.