— Ты уверена что идти к вампирам более безопасно, чем к магам? — одна только мысль, что мне придется хотя бы день прожить бок о бок с кровопийцами, наводила ужас. Хотя, одного представителя вампирьего племени мне уже доводилось видеть. И все же как-то не по себе. Мысль о чесноке и святой воде теперь твердо поселится в моей голове.

— Уверена. Да не бойся ты, они отличные ребята, — усмехнулась Лира, поняв причину моего сомнения. Ага, как же…

Я прислонилась к стволу, задумчиво взглянув на Лепестка. Он беззаботно резвился на лугу, взбрыкивая то задними, то передними копытами. Кот с люмом о чем-то шептались в сторонке, что весьма меня удивило, ведь только что они даже глядеть друг на друга не могли. Наконец, придя к какому-то решению, они заговорщицки переглянулись и разошлись в разные стороны.

— Давай рассуждать так, — я отвлеклась от созерцания пейзажа, прислушиваясь к рассуждениям Лиры. — Что мы имеем? Первое — грядущая война между всеми народами и расами. Причем, война без какой-либо видимой причины. Второе — появление у границы нашего королевства дэлльинов, что само по себе подозрительно. Третье — произошло уже несколько убийств драконов, которые и без того немногочисленны. Такое ощущение, что их целенаправленно истребляют, убивая детенышей. А ведь если у их расы не останется детей, они вымрут, поскольку малыши рождаются только раз в несколько тысяч лет. Четвертое — маги Гильдии совершенно не реагируют на происходящее, словно все это в порядке вещей. Это более чем подозрительно, но здесь выяснить что-либо трудно, слишком они засекречены. Но и самим им затевать войну вроде бы нет резона — их власть и без того едва ли не сильнее королевской, а при таком раскладе дел они рискуют лишиться ее и потерять доверие. Пятое — в окрестностях человеческих городов стала появляться нежить, которую считали давно вымершей. Причем она выглядит так, словно прожила там сотни лет, а не появилась только что. К тому же внезапные набеги наемников участились, причем они столь безрассудны, что это вызывает опасения даже со стороны бесстрастных эльфов. К нам пришло сообщение, что эльфийский король усилил охрану и никого не пускает в свое королевство живым. А если и пустит, то обратно не уйти. Шестое — пришло известие, что на севере неспокойно, там какой-то спор между магами и друидами. Причем маги говорят, что друиды решили открыть силу одного из главных дольменов, тем самым подвергая опасности всех нас. И, наконец, седьмое — и самое главное — наложение, благодаря которому ты очутилась здесь, — на этом месте Лира почему-то опустила глаза.

— Знаешь, такое ощущение, что вас кто-то стравливает… — задумчиво сказала я. — Все расы, народы. Кто-то целенаправленно добивается этой войны.

Лира внимательно посмотрела на меня.

— Я уже думала об этом, но даже представить не могу, кто это может быть. Хотя, все указывает на магов Гильдии. Драконов побеждали с помощью магии, наложение можно вызвать только магическим путем, да и дэлльины просто так не станут рыскать по округе. Если предположить, что не друиды нападают на серых магов, отнимая у тех силу, а маги Гильдии? — Лира встала и начала ходить туда-сюда, напряженно о чем-то размышляя. — Ведь еще недавно отец говорил, что оттуда, с севера, должны были прислать делегацию для решения всех вопросов между друидами и серыми магами. Но это было бы слишком странно, зачем им ехать сюда? Маги вполне могли бы сами отправить своих людей на север. Делегация так и не прибыла, хотя на севере утверждают, что они давно должны были быть здесь. Мало того, они уверяют, что делегация вернулась, и все вопросы были решены.

— Думаешь, это серые маги говорят неправду? — я проследила взглядом за пролетевшей над нами птицей. Очень меткой, надо отметить: кот недовольно сморщился и погрозил вороне лапой, вытирая ухо.

— Не знаю, — Лира, наконец, перестала мельтешить туда-сюда и прислонилась к дереву. — Зато знаю, кто может пояснить хоть что-то.

— И кто же это?

— Нерон, мой давний знакомый, — пояснила Лира, снова присаживаясь на землю и доставая из сумки флягу с водой. — Будешь?

— Нет, — рассеянно ответила я, пить пока не хотелось. В голове вертелась назойливая мысль, что где-то уже слышала это имя, вот только где?

— А кто он? — спросил я чуть погодя.

— Вампир, — отозвалась Лира, прикрывая глаза.

Вампир… Точно! Это же тот самый, из группы менестрелей! И как я про него забыла?

— Ты что, знакома с ним? — спросила Лира, видимо поняв все по моей радостно-умилительной мордашке.

— Ага, встречались как-то.

Фред подошел откуда-то сбоку, сел между нами и спросил:

— Долго вы еще собираетесь мозоли насиживать? Может, пойдем?

— А ты так торопишься? — с интересом взглянула я на кота.

Тот фыркнул и отошел, подняв пушистый хвост.

— Ладно уж, — Лира поднялась, — нам действительно пора идти.

Город ослеплял своей белизной и сиянием. Высокие шпили башен поднимались выше самых больших деревьев, в мощеных камнями дорожках можно было увидеть свое отражение, такие они гладкие. Но, в общем и целом, наше королевство ничуть не хуже эльфийского. У них разве что фонтанов побольше, да этот слепящий блеск, такое все чистое и гладкое, практически зеркальное. Помнится, в последний раз я был здесь года два назад. С тех пор почти ничего не изменилось. Разве что гостеприимство. Если тогда я шел сам, в сопровождении свиты и все встречные с почтением смотрели мне в след, то сейчас сопровождали молчаливые эльфийские стражи, а вслед — лишь неприязненные, практически ненавидящие взгляды. Так что сейчас не до того, чтобы любоваться красотами… Насколько мне известны планы строения эльфийских городов, все улицы у них стекаются к главной площади, где находится здание правителя. В каждом городе есть представитель верховного короля, так что, по-видимому, к нему-то нас и ведут. Я мельком глянул на женщину — та держалась довольно стойко, видно сказывалось жесткое воспитание кочевых племен.

Вскоре мои подозрения подтвердились — впереди показалась площадь. Огромное белоснежное здание занимало добрую половину пространства, и было удивительно изящным и красивым. Эльфов на площади почти не было, тишина угнетала, только деревья вокруг площади тихонько шуршали листвой, хотя ветра не было. Нас подвели к дверям, возле которых стояло несколько охранников. Перемолвившись парой слов, наши «провожатые» сдали нас с рук на руки и отправились обратно стеречь границу. Эльфы, с которыми мы остались были так же молчаливы, но не со столь каменными лицами. Проведя нас через длинные коридоры и залы, остановились возле последних дверей. Один из остроухих подошел ко мне и потянулся за мечем, висевшим на моем поясе. Э нет, так не пойдет! Я первым перехватил рукоять меча, угрожающе взглянув на эльфа. Чтобы меня, принца оборотней, заставляли оставить оружие? Эльф, видимо, не понял намека, как-то извернулся, оказавшись у меня за спиной, и приставил к горлу кинжал. Прохладное лезвие было в миллиметре от того, чтобы впиться в плоть и пустить кровь.

Я осторожно убрал руку с рукояти меча и его тут же вынули из ножен, а эльф отошел в сторону. Двери распахнулись и нас с Ильиной провели внутрь.

— Слушай, ты уверен что это короткий путь? — мысленно спросила я у беззаботно идущего впереди люма.

— Конечно, — отозвался нежить, — Я сто раз здесь ходил!

— И когда интересно успел? — в который раз запнулась за корень, выступивший из земли, которых, кстати, в этом лесу было великое множество. Идти приходилось на своих двоих, поскольку Лепесток наотрез отказался везти обоих седоков. Лира из солидарности пошла рядом со мной, а коняшка цокала следом, умудрившись ни разу ни запнуться. Вот что значит кошачье воспитание! Люм бежал чуть впереди, показывая дорогу, а кот нагло расположился на спине лошади, заявив, что у него лапы короче наших ног и идти он больше не в силах.