— В набегах участвуют орки? — скрестив пальцы, я внимательно наблюдал за правителем, чтобы в случае чего уловить малейший намек на ложь.

— Да, причем они на удивление неуязвимы. Думаю, вы и сами знаете…

— Уже приходилось сталкиваться, — быстро ответил я, — только наши маги не смогли выяснить, почему это происходит, орк умер при проведении ритуала.

Эльф слегка усмехнулся и с плохо скрытой гордостью произнес:

— Мы тоже захватили одного из наемников, и выяснили происхождение магии, которая его сковывала.

Я насторожился. Если им удалось это сделать, сейчас может кое-что проясниться. И мне кажется, я знаю, чья это была магия…

— Было использовано заклятие Опустошения. От самих орков словно остались одни оболочки с обрывками ауры, но нашим магам удалось восстановить одну из них. Тот, кто наводил на орков заклятие подчинения, использовал родник силы у Фиолетовых гор, в том месте, где они вплотную подступают к водам пролива. В ауре пленного остался отпечаток силы оттуда. Причем заклятие было наведено таким образом, что зачарованные наемники, практически превратившиеся в зомби, стали неуязвимы для мечей и стрел. И по первому призыву хозяина они могут телепортироваться.

Хмм… это уже кое-что. Правильно говорят: эльф — птица гордая, пока пульсаром не запустишь, не полетит. Разве стали бы они что-то восстанавливать и делать, не будь таких нападений на их территории? Но вот что интересно: у того орка, которого я отвозил к друидам, тоже были лишь обрывки ауры. И при попытке снять заклятие он погиб. Значит, эта магия поддерживала его жизнь вместо собственной ауры. А такой способ зомбирования, насколько помню из третьей ступени обучения, свойственен гномам. Час от часу не легче. А гномы-то тут при чем?

— В этом вполне может быть замешан горный народ, — Лоринэль словно прочитал мои мысли. — Мы уже думали отправить туда послов, чтобы на месте все проверить.

— А что думает об этом в вашей столице?

— Его величеству Мирриондэлю сейчас не до того. Нападения случаются на окраинах, мы сами пока справляемся.

Эльф выжидательно посмотрел на меня, словно ожидая ответа. Что ж, нам все равно тоже нужна помощь. А, насколько мне известно, эльфы в напряженных отношениях с гномами, этот визит может плохо закончиться. С нашей же расой у гномов всегда были отличные отношения.

— Через пару дней мы отправимся к проливу, чтобы все выяснить. С нам могут пойти ваши подданные, но тогда вы помогаете мне вызволить из-под стражи конвоя моего друга. Через пар дней он будет проезжать неподалеку от вашего города.

— Ваш друг преступник? — нахмурился правитель.

— Нет, но Гильдия решила, что он им мешает. Это один из северных серых магов.

— Хорошо, — после недолгого раздумья ответил эльф, — Но в случае обмана вините лишь себя.

На этом Лоринэль встал, сообщив, что пока нам будут выделены здесь комнаты. С этим он вышел из трапезной, оставив нас на попечение слуг.

На опушке леса, возле небольшой бурной речушки, под названием Сипушка, стояла избушка. Вполне приличная, с резными ставенками, выполненными в лучшем русском стиле, деревянным чистым крылечком и флюгером-петушком на крыше. Причем, так живо выполненном, что казалось, петушок сейчас встрепенется и громко оповестит кукареканьем округу о начале дня.

Возле самой избушки у крыльца стояла конура, причем по красоте не уступая самому дому: такая же чистая, резная, словно игрушечный домик. Сбоку от избушки раскинулся небольшой дворик с клумбой из ромашек, васильков и разноцветных лютиков. За домом виднелся огородик, засаженный чем-то вроде картофеля. В общем, создавалось приятное впечатление, что здесь проживает настоящий русский крестьянин из деревни, человек земли, всю жизнь проведший на поле и в лесу.

Все эти угодья принадлежат Белому Старцу, который по легендам прожил здесь уже несколько тысяч лет. Никто не помнит, когда он появился, никто не знает — откуда. Но со всех сторон к нему стекаются люди и нелюди, чтобы получить совет.

Пока мы с Лирой в нерешительности стояли на краю опушки, неугомонная кайт-ши весело носилась по поляне, играя с люмом и котом. Собственно, играла действительно только она с ними, словно с мышками. Во всяком случае, так выглядело со стороны, когда кошка «тихонько» задевала их лапой, сбивая с ног. Впрочем, похоже, всем троим это доставляло удовольствие.

— Как думаешь, он не очень разозлится, что мы к нему заявились без предупреждения? Говорят, обычно он не любит незваных гостей, — Лира с опаской взглянула на дверь дома. Та безмолвствовала, не желая что-либо отвечать.

— Может все не так страшно? — мой голос прозвучал очень неуверенно. — К нему же, все-таки, столько раз приезжали, и никому он ничего не сделал…

— Говорят, как-то один эльф что-то грубо ему сказал, и за это старец превратил его в жабу.

М-дя, такая перспектива меня не прельщает. Но, честно говоря, любопытство родилось вперед меня, так что, будь что будет!..

Рука в замешательстве остановилась за несколько сантиметров от двери.

— Нельзя! — откуда-то со стороны леса послышался громкий возглас. — Не трогайте дверь!

Мы с Лирой разом обернулись, готовясь к самому худшему. Но наши опасения не подтвердились, и со стороны леса к нам бежал не взлохмаченный седой старик, скалящийся в хищной ухмылке, а черный, как смоль, парнишка. На вид ему лет пятнадцать-семнадцать, угольно-черные волосы смешно вьются колечками, придавая сходство с молодым барашком. Черные же глаза блестят, как два кусочка слюды, кожа тоже смуглого оттенка.

— Нельзя, — запыхавшийся паренек подбежал к нам, размахивая руками. — Не трогайте дверь, — уже спокойно повторил он.

— Это из-за Старца? — осторожно поинтересовалась я, пытаясь сообразить, откуда здесь мог взяться мальчишка. Вроде бы поблизости нет селений.

— Что? — мальчишка удивленно взглянул на меня, словно не понимая о чем речь.

— Ну, старец же не любит, когда его беспокоят, — пояснила Лира суть вопроса. — Скажи, а он вправду ест мышей и лягушек?

Мальчик с минуту раздумывал над ответом, потом улыбнулся своим мыслям и заговорщицки прошептал.

— Конечно, а еще он превращает всех, кто ему не по душе, в поросят, а за домом у него находится целое кладбище из тех, кто когда-либо осмелился ему перечить.

От таких «успокаивающих» слов у меня в буквальном смысле подкосились коленки. И, похоже, не только у меня.

— А можно его как-нибудь задобрить? — с надеждой поинтересовалась более стойкая Лира. Пацан задумался, почесав макушку.

— Не знаю даже… Наверное, можно.

— Что делать?

— Для начала, можно прибраться у него в доме, вскопать огород, выкопать яму, куда он будет выкидывать ненужные ингредиенты для своих зелий, посадить морковку и картошку, постирать одежду, приготовить обед, починить крыльцо… А, привет, Фредерик!.. Итак, на чем я остановился? Ах да, на крыльце… Нужно еще раздобыть для него новое корыто…

— Что, Белый Старец, снова пугаешь беззащитных девушек? — кот состроил ехидную морду, щурясь на солнце. — Посмотри, вон, они уже на ногах не стоят.

— А ты все такой же, — паренек, не обращая внимания на наши ошарашенные лица, насмешливо посмотрел на кота, — даже хуже…

— И на том спасибо, — промурлыкал Фред. — Ну, вы тут разбираетесь, а я, пожалуй, пойду…

С этими словами довольный кот откланялся, все свое внимание обратив на кайт-ши, которая уже нетерпеливо маячила неподалеку. А паренек, наконец, соизволил обернуться и встретился с нашими возмущенными взглядами.

— Корыто, значит, раздобыть? — пристально посмотрела на него Кира. Старец ни чуть ни смутился, звонко рассмеявшись.

— Вы не первые попадаетесь на эту шутку, — отсмеявшись, он внимательно посмотрел на нас. — Прошу в дом, думаю нам есть о чем поговорить…

Прежде чем он успел окончить фразу, я толкнула дверь рукой (а что, сам ведь войти предлагал). За этим последовал скрип, сдавленный стон, дверь накренилась и величественно грохнулась по ту сторону.