Кажется, это уже слишком для меня… Ноги сами собой подкосились и я еле удержалась, чтобы не упасть. Осознание того, что я недавно ходила одна вдоль берега реки, где водится ТАКОЕ… все, мне нужна скорая…

— Что здесь происходит? — сверху послышался голос Фреда. Взгляд его скользнул по берегу, и тут же помутнел. — Матюша…

Портовый город Кранаул всегда славился на весь мир как крупный центр торговли и как единственное место, где могли спокойно сосуществовать представители всех рас. Все же для торговцев не важно, с каким народом торговать, главное — платили бы хорошо. А платят здесь действительно немало, поскольку товар качественный, а цены — выше чем в эльфийской столице или гномьем городе. Потому этот город самый богатый, здесь нет ни одного бедняка и по красоте улицы его уступают, разве что городу Крылатых эльнов. Улицы вымощены гильватом, одним из самых дорогих камней; мраморные фонтаны с золотым и изумрудным напылением; самые редкие виды деревьев, посаженные здесь еще в начале истории города; белоснежные фасады зданий с шикарными балконами, которые построены лучшими зодчими мира; фонари дриад, выполненные в виде деревьев; лунная площадь, где все дома и дорога, и деревья переливаются серебряным цветом… Но самая главная достопримечательность — порт. Город стоит на берегу Лиондарского пролива и потому является центром морского дела, торговли и перевозки пассажиров на другие острова. Сюда плывут со всех сторон света, все расы и народы, чтобы закупить или продать свой товар. Зачастую, такого товара больше нигде не достать. В порту всегда нет свободного места от кораблей и данов, лодок и лин. И все это просто поражает воображение, когда заходишь в порт. Все эти судна выглядят, словно еще один чудесный город на поверхности воды.

Когда мы подошли к стенам города, уже начинало темнеть. Впрочем, здесь, в Карнауле, светло практически всегда: от факелов, дриадских фонарей и магических светильников. Стражи у ворот взяли с нас по три серебряника за проезд, да по пять медяков за коней. В общем, в город мы въехали без проблем. Для начала нужно найти постоялый двор, где можно переночевать и оставить коней — до Фиолетовых гор нужно добираться на лодке или лине — примерно пол дня пути. С берега хорошо видны эти громады скал, возвышающиеся над портом. В лучах солнца они переливаются всеми оттенками фиолетового из-за особого камня — мельна — который встречается там в большом количестве.

Ночью город особенно красив в свете факелов и фонарей: черные тени резко очерчивают силуэты зданий, а на стены и деревья ложатся желтые (от факелов), голубые (от дриадских фонарей) и розовые (от магических светильников) блики. Мы ехали по главной улице, выискивая постоялый двор, а эльфы, кажется, просто любовались городом, хотя и старались это скрыть за надменными лицами. Плохо старались. Про себя я усмехнулся, но говорить ничего не стал: а как же — эльфы ведь самая великая раса и города их прекраснее всего. Ну-ну.

Вскоре нам повезло: на одном из домов обнаружилась вывеска, надпись на которой гласила — «Рябушка» Постоялый двор. Что ж, с виду приличное заведение, да и, судя по звукам, доносящимся из-за забора, конюшня имеется.

Расседлав коней, мы подошли к воротам. Открыл их молодой парень, судя по всему — человек, поприветствовал нас и увел коней в стойло. Мы сняли себе комнаты, оплатили проживание за ночь и содержание коней — за две ночи и день. Ведь еще неизвестно, сколько пробудем в Фиолетовых…

Эльфы ушли в город прогуляться; Ильина сразу же легла спать: она хоть и кочевница, все же человек, да еще и женщина, и столько дней пути почти без отдыха дают о себе знать. Я же решил сходить в порт, кое-что выведать и разузнать. Интересно, конечно: в этом городе все не так, как везде. Здесь жизнь кипит круглосуточно, и днем и ночью. Днем торгуют и работают люди, гномы, эльфы, дриады, иногда феи, фавны. Ночью — вампиры, оборотни, драконы, эльны, ночные феи. Думаю, именно сейчас я найду тех, кто мне нужен. Ведь люди вряд ли что-то знают, гномы — не скажут, а вот вампиры скорее всего в курсе дел. Тем более, что с их стороны пролива, в Аране, Фиолетовые горы подходят почти вплотную к берегу. Поэтому вампиры могут знать, если в последнее время у гномов происходило что-то странное. К тому же вампиры — хорошие телепаты и их не обманешь.

С наслаждением вдыхая запах моря, свежесть бриза и аромат заморских пряностей, которыми ночью торгуют феи, я шел вдоль улицы по аллее из странных деревьев. Южане называют их лотсами: у этих деревьев толстый шершавый ствол без веток, а на верхушке, тоже без ветвей, листья — широкие и длинные, расположенные по кругу, как венец. Фонари дриад, тоже замаскированные под деревья, дают неяркий свет. Сейчас здесь не так шумно, как бывает днем, ведь все люди спят. А остальные расы, не считая гномов и троллей (не считая, когда напьются) немногословны. По мере приближения к порту легкий бриз превратился в ветер, доносящий запахи моря: рыба (свежая и не очень), корабельное дерево, соленая вода, заморские вина и пряности… В темноте все корабли и лодки выглядят иначе, чем днем, несколько странно: создавая черные тени на воде, они напоминают огромных морских чудовищ.

По дощатым дорогам над водой и по мостовой вдоль берега прогуливаются матросы, покачиваясь, словно все еще находятся в плавании.

На боковой дорожке в тени я увидел знакомый силуэт. Гном явно куда-то спешил и вздрогнул, когда я окликнул его по имени.

— Секира?

Гном остановился и медленно обернулся.

— Принц? — он явно был удивлен нашей встрече. И было непонятно, рад он, или разочарован.

— Ты здесь откуда? — мы поравнялись и остановились под большим гранитным столбом с указателями.

— Думаю, у нас найдется о чем поговорить… — гном обеспокоено огляделся по сторонам и продолжил, — лучше нам говорить не здесь. И не сейчас. И не задавай, пожалуйста, лишних вопросов…

— Где?

— У старой башни, через два часа, — с этими словами Серк нырнул в темный проулок и пропал из виду.

Похоже, с ним что-то не то. Как бы то ни было, два часа нужно что-то делать. Немного побродив по порту, я встретил матросов с «Белозуба». Это корабль нашего королевства, и, хотя матросов я не знал, они узнали меня сразу. Поприветствовав, как положено (я уж и забыл, как это…), они стали расспрашивать, как я здесь очутился. Отговорившись тем, что спешу, поскорее отошел подальше. Мне не нужны лишние расспросы.

Побродив еще по порту, вампира я так и не нашел. Странно, они что, больше не торгуют? Или перешли на дневной образ жизни? Бред.

Ровно через два часа кое-как отыскал эту самую Старую Башню: огромное старинное строение, которое положило начало городу. Когда-то, во времена войн, она была построена с одной целью — обороны. Теперь это просто заброшенное здание, которое не могут снести из-за исторической ценности. Но и не следят за ней, поскольку за столетия это не принесло ни малейшей прибыли: большая, пыльная и зловещая, она стоит на окраине города и весьма непривлекательна для того, чтобы вносить ее в списки достопримечательностей. А потому на пергаменте она значилась как типовое заброшенное здание, снос которого отложен на неопределенный срок.

Возле башни никого не было. Подождав минут десять, я начал нервничать. На гномов это никак не похоже: они, порой, пунктуальны до смеха. А тут — опоздать на целых десять минут! Или не опоздать?… Еще через десять минут я понял, что ничего не дождусь. Неужели обманул? Но для чего? Ведь он друг Ардониса, а значит… А это еще что?

На ветку кустарника, росшего возле башни, был наколот кусочек пергамента. В другом месте и в другое время я бы не обратил на это внимания, но здесь, в таком городе, где за любой мусор — штраф два медяка… Осторожно сняв с ветки пергамент, перевернул его. «Гирд'ильенн» — гласила единственная надпись. Почерк явно гномий, с характерным наклоном вперед и двумя черточками над словом. Неужели это Серк написал? Но почему же сам меня не дождался? И что это за загадки?