– Опять сбегала? – тихо шепнул он.

Он-то знал, где я бываю! Потому что сам периодически сбегал куда подальше. И это был наш секрет. Дай был младше меня на год. А Стефу и Рону было по десять. Близнецы – сорванцы. Рано им еще знать где мы бываем с Даем. И как за стенами замка прекрасно!

Ужин проходил, как всегда, тихо. Мы не обсуждали ничего во время трапезы. Не пристало по этикету.

Но раз в неделю вся наша королевская семья проводила время на природе. Отец любил охоту. И мы с Даем уже с пеленок сидим верхом. Дай умело обращается с мечом и арбалетом. Он мой любимый защитник! А мне дай только волю забраться на коня. Я так уверенно сидела на лошади, что сам отец не мог меня обогнать.

– «Да ты родилась в седле!» – подшучивал он, на что мать закатывала глаза.

– Пора готовить тебя к замужеству, – её голос показался громом среди ясно неба.

Ах, нет! Действительно гром. И небо далеко не ясное…

Моя вилка выпала из руки, и подняв свой взгляд от тарелки, взглянула на отца. Тот прибывал явно в шоке и перевел взгляд на мать.

– Что? – спросила она спокойно, как ни в чем не бывало. – Я в ее возрасте уже была беременна.

– Дорогая, но сейчас время другое уже.

– Король Южной империи овдовел, – проговорила она, разрезая мясо. А мои руки затрясись и я с силой сжала платок, что дал мне Дай. Я думала, сердце вот-вот остановится. Стать женой старика? Вот еще! Да и вообще я не собиралась так рано! Я хочу учиться, хочу постигать стихии! Ну хоть какая-то мне должна поддаться! В конце концов, я хочу мир увидеть, а не вот это вот все! Какие дети? Мне только семнадцать! Сама еще ребенок!

В момент, когда в груди все разрывалось, теплая рука накрыла мою заледеневшую ладонь, и сочувствующий взгляд скользнул в самую душу.

– Но мама, он же старый для Мирэль. Отец, – взглянул Дай на короля, который только выдохнул.

– Не влезай в разговор, Дай! – осадила его мать. – Милый, – сжав руку отца, она улыбнулась ему, а во мне в очередной раз что-то оборвалось. Ведь отец пойдет у нее на поводу! Пойдет! Знаю я этот его взгляд! С тех пор как умерла малышка Софи, король всячески пытается загладить свою вину перед королевой, считая, что он во всем виноват.

– Ты сам знаешь, насколько это важно быть в союзе с королем Южной империи. Сегодня утром пришло от него письмо. Он просил руки нашей дочери. И он желает приехать, как только мы дадим свое согласие. Мы же дадим его? – улыбнулась она ему, и пол ушел из-под моих ног, а легкие вдруг сжались в болезненном спазме.

Я словно во сне. И все происходящее это не со мной. Не может быть со мной! Я не могу выйти замуж за старика! Да он же ровесник отца, а то и старше!

– Хорошо, – сказал сухо отец, лишь бы королева просияла.

– Но папа! – я вскочила со стула уже не в силах остановить ни слезы, ни эмоции.

– Не смей перечить королю! Познакомишься со своим будущем мужем в Темные Празднества. И праздник Богов отметим, и обручение проведем и день твоего рождения отпразнуем.

Выскочив из-за стола, я побежала прочь из зала, быстро поднимаясь по ступеням в свою комнату.

Голубая подушка мигом стала синей и соленой от слез. Только слез моих было не слышно, так как за окном шумел дождь, и гром ударял с каждым ударом моего разбитого сердца.

– Эй, принцесса, – тихонько вошедший Дай присел рядом на кровать и коснулся плеча. – Не переживай. Я уверен, когда твой жених узнает тебя поближе, то сразу передумает!

– Дай! – заревела я еще сильнее.

– Эль, это всего на всего обручение! Замуж он все равно не возьмёт пока тебе не исполнится двадцать одна синяя луна. А за это время может случиться все что угодно!

– Что ты имеешь в виду? – оторвалась я от подушки. – Думаешь, он умрет к тому времени? – с надежной покосилась на него.

– Ну, вообще я думал, что он влюбится в другую, но твой вариант тоже не исключение.

– О Боги! – снова заревев, уткнулась в подушку и забила руками по одеялу. – За что королева со мной так? За что? Как отец согласился на это? Я предпочла бы выйти замуж за Проклятого, чем за этого старика!

– Что ты такое говоришь, Эль? Жить надоело? Да и не старик он, ему всего-то сорок!

– Всего-то! И какая жизнь меня ожидает с тем, кто трижды вдовец? Он мучил своих жен, а потом они умирали обессилившие! В сырых подвалах, с кучей крыс, которые пытались отхватить кусок гниющей женской плоти!

– Фу! Что за бред?

– Служанки так говорят! А еще говорят, что он заключил сделку с Проклятым. Что каждый год он приносит в жертву несколько юных дев одному из Темных Богов в обмен на силу и власть! Что если он и меня хочет ну это… того самого!

– Прекрати верить тому, что говорят слуги! Возьми и сама спроси у короля при встрече! Дерзости тебе все равно не занимать!

– Ага, чтобы он меня в первую брачную ночь убил. Или еще лучше во время обручения!

– А ты уже о первой брачной ночи думаешь? – хмыкнул он. – Ну-ну!

– Что «ну-ну»? Что б его ястробел заклевал! А знаешь что? Убегу! Убегу и все! Я убегу в Северную империю или Восточную! И никто меня там не найдет! Как думаешь, я за неделю смогу пересечь границу? Надо собирать вещи!

– Да стой ты! – Дай схватил меня за руку. – Думаешь, тебя не найдут?

– Тогда помоги мне!

– Поговори с отцом. Только ты можешь его убедить в обратном.

– Нет, Дай, нет! Он дал согласие, даже не взглянув на меня. И королеве любимой он перечить не будет!

– Наша королева – наша мать. Может все-таки согласишься? Не думаю, что родители хотят тебе зла. Тем более король не такой уж и страшный. И не такой уж и старый. Со временем полюбишь его. А может и сразу при встрече?

– Легко тебе говорить. Это у тебя есть право выбора! Чтобы ты сказал, если отец с матерью настаивали на твоем браке со старой Королевой Восточной империи? Она, знаешь ли тоже вдова! А еще сморщенная, как сухофрукт!

– Хорошо, давай собирать вещи.

– То-то и оно!

Мои сборы прервал стук в дверь. В комнату прошел король, немного огорченный и озадаченный.

Время на секунду в моих покоях остановилось. И даже дождь стал бесшумно падать на землю. Отец выглядел уставшим. Я бы даже сказала болезненным. И от этого становилось еще больнее! Как же я сбегу? Ведь я огорчу его. А этого я хочу меньше всего на свете.

– Дай, выйди, пожалуйста.

Я пнула собранную сумку под кровать и села, пытаясь унять сердцебиение. Король проводил взглядом принца и, подперев спиной дверь, выдохнул.

– Я не хочу! – слезы снова полились из глаз, а отец видеть их не мог. Обычно сразу сгребал меня в охапку и жалел. Но сейчас он все так же стоял и смотрел на меня. Смотрел и молчал.

– Мирэль, до твоего замужества еще несколько лет. Это всего лишь обручение. Ты вырастишь и поймешь, что лучше мужа не найти.

– Лучше? Или богаче? Ты счастья мне желаешь, отец, или казну пополнить? – прикусила я свой язык совсем не во время и виновато опустила голову не в силах больше смотреть на отца. – Неужели я не могу сама выбрать свою судьбу?

– Все решают Боги, моя девочка.

– Не Боги решили выдать меня замуж за этого узурпатора, который держит в страхе империи!

Дождь шумно вникал в разговор. И даже гром был против того, что решили родители. По дождливому темному небу пролетел ястробел, выкрикивая толи слова сожаления, толи проклятия. Редко он пролетал над замком. И сейчас его что-то опять сюда привлекло. Наверно услышал издали мои крики и слезы.

– О Боги! – прикрыла ладонью рот, не веря той мысли, что пришла в мою голову. – Да он вам угрожал! Он угрожал войной?

– Король Южной империи прибудет на твоё восемнадцатилетие. В этот же день вас обручат. У каждой принцессы есть долг перед страной.

– Вы могли выбрать мне в мужья кого угодно. В Восточной империи молодые принцы!

– Но ты будешь женой не принца, а короля. Короля самой сильной империи. Ты будешь женой самого сильного мага. А это лучшее, что может быть для той, у которой магии нет вообще.