– Лучшее, что может быть, это возможность самой распоряжаться своей жизнью и самой выбирать свой путь!

– Так выбери свой путь, милая дочь. Только выбери правильно.

– Эээй, чего грустишь? – заверещал ястробел. Я нащупала под собой камушек и кинула в пернатого.

– А это за то, что накаркал!

– Я тебе не ворона!

– Меня замуж выдают! Замуж! А ты мне все «До свааадьбы заживет». Колено зажило, свадьба осенью, а сердце разбито вдребезги! И только каркни еще раз, что до свадьбы заживет! – пригрозила кулаком.

Птица уселась на сухую ветку и таранила меня острым взглядом сверху вниз. Правильно, нечего спускаться, а то все перья повыдергиваю! И камень брошу! Тоже мне, предсказатель фигов!

Поджав колени к груди, я уставилась на то, как вдали качаются высокие деревья и развивается синий флаг. Ветка позади меня качнулась. Белый улетел. Молча, ничего не сказав. Все моё ярое желание сбежать, куда подальше, ограничивалось только этим местом. Я оглянулась за свое плечо. Позади темнота храма Хаоса. Я столько лет сюда хожу, но ни разу не спускалась туда, в эту тьму. В обитель Проклятого. А что мне теперь терять?

Холодный ветер повеял из страшной пещеры. Но не это было страшно, а замужество с королем Южной империи. Говорят, у него чёрные глаза, словно сама Бездна. Злые и порочные, словно он и есть тот самый Проклятый. Что если это так? Ведь не может же быть у мага столько силы и власти! Пришел из неоткуда и занял трон, сразу же после смерти предыдущего короля. А что если он и не умирал во все? Что если Эрард его убил? Узурпатор проклятый! Что б его серчвольв разорвал на куски!

– Черт! – выругалась я, закинув булыжник в пещеру. Я даже не услышала, как он упал.

И на секунду стало любопытно. Я кинула еще один, совсем забыв, о чем сейчас печалилась и кого проклинала в сердцах.

– Что ты творишь, девочка? – сказал прилетевший вновь ястробел.

– Ничего! – огрызнулась. – Чего прилетел?

– Смотрю, чтобы ты глупостей не наделала. Лови!

В руки мне упала гроздь темно-синих мерцающих камней, собранных на серебряной нити. Браслет. Не как иначе.

– Это еще откуда? Ты что, сорока что ли? Тащишь все, что блестит?

– Неблагодааарная, – протянул обидчиво. – А еще принцесса!

– Спасибо! – крикнула ему и одела браслет. – Красиво. Откуда это?

– Таинский камень! Защитит тебя от любого смертного. И бессмертного тоже!

– И бессмертного… – повторила я, завороженно уставившись на камни, внутри которых словно была застывшая вселенная с миллиардами мельчайших звезд. Подняв руку вверх, я взглянула, как смотрится браслет, а потом потрясла запястье, чтобы убедиться, что дорогая красивая цацка не слетит.

– Прям подарок к обручению, – промолвила я. Ястробел толи фыркнул, толи крякнул. Фиг поймешь, что он там прохрипел мне.

– Ну, пусть будет к обручению.

Я встала на край утеса, уставившись на океан, что огибал наши земли с другой стороны.

Океан. Воды, которого такие же синие и холодные, как мои глаза. Такие же глубокие, полные тайны. Только океан был свободный. А я – нет.

– Как бы мне хотелось быть там, – я протянула руку, невесомо касаясь синей глади в дали.

– Прыгать собралась, безумная принцесса?

– Там, за горизонтом Восточная империя… Если бы я могла летать, как ты… Если бы я только могла, –бурчала себе под нос. И совершенно не заметила, как ноги меня двинули к самому краю, а острые когти вцепились в мои плечи, оттаскивая назад и поваливая на пыльную землю.

– Напомню, что летааать ты не умеешь!

– А я вот как-то случайно забыла! Мы больше не увидится с тобой?

– От чего же?

– Увезут меня после обручения за континент. Запрут в какой-нибудь башне...

– Но из нас двоих кое-кто умеет все-таки летать.

– И как это я могла забыть, – хмыкнула, вытирая выступившие слезы.

– Любишь же ты сырость разводить! Иди домой! Дождь скоро начнется!

Спускаться по лестнице всегда проще, чем подниматься. Иногда мне кажется, словно у нее на обратном пути ступенек в три раза меньше. А иначе как же я так быстро оказываюсь внизу? Ну вот. Уже спустилась и тучи потемнели. Надо бежать скорее пока маленький мостик снова не затопило.

5 лет назад

– Король Эрард Дэлагарди прибыл! – вскрикнули служанки и тот час же побежали к окнам. И я побежала вслед за ними. Красная дымка от портала рассеялась и я увидела мужчину, в красном камзоле и черными волосами, что сделал шаг из круга призыва. Только сильнейшие маги могли перемещаться, открывая порталы. Ах, как бы мне хотелось узнать, каково это, скользить сквозь пространство. Его красный наряд говорил о том, что он маг стихии Огня. Суровая стихия, безжалостная. И маги этой стихии тоже никому не подчиняются. Злые они, как говорила нянюшка. Так и норовят обжечь!

Мужчина вальяжно вышел из круга, за которым его уже встречали мой отец и мать. Тяжело его было разглядеть с высоты замка, поэтому ничего кроме красной одежды я так и не увидела. Поклонившись друг другу, последовали в замок, и вся прислуга выбежала прочь из комнаты, оставляя меня одну. Я надела синее платье, что было усыпано маленькими яркими звездочками, и дождалась прихода Дая. Тот ворвался в комнату с деревянным мечом, крича: «Моя прекрасная принцесса, я защищу тебя от всех врагов!». Рассмеявшись, мы пошли в главный зал, где было готово всякое кушанье для нашего высокопоставленного гостя.

На обед нас, конечно же, никто не звал, поэтому мы подсматривали и подслушивали через потайную комнату, которой пользовалась матушка, когда Король-отец принимал важных людей.

– Дай посмотрю, – шептал Дай, отодвигая меня от маленькой дырочки, которую сделала тоже королева-мать. Я смотрела прямо ему в затылок. Хороша ж комната для подсматривания! Ничего кроме широких плеч и темных волос, что были убраны в хвост, я не увидела. Зато увидела как он нервно постукивал пальцами по столу. Словно чеканил какую-то мелодию. Золотые перстни с драгоценными камнями блистали на его больших пальцах, а на запястье красовался золотой браслет. Отец никогда не носил столько драгоценностей. Чего не сказать о матушке. Может в Южной империи это в порядке вещей одеваться так, словно ты женщина?

Я хихикнула, и Дай все таки отодвинул меня, чтобы тоже увидеть Южанина.

– Огооо, – с восторгом вытянул он. – Какой странный! – я снова хихикнула. Дай впечатлился одной лишь спиной да прической. – Наш папочка все равно лучший.

– Ну конечно! – фыркнула я. Кто бы спорил.

В зале было еще несколько магов. Помощники отца, и видимо те, кто прибыли с королем Эрардом. Все ели и что-то тихо обсуждали. Нам слышно не было и вскоре нам надоело подпирать стенку, и мы ушли.

– Покатаемся на лошадях? Ну же, Эль! Пожалуйста! – умолял Дай, и я кивнула, бодро помчавшись переодеваться в более удобную одежду. Отец не разрешал нам с Даем одним ездить верхом. Но он прекрасно знал, что мы все равно это делаем. Снарядив лошадей, мы умчались к лесу, пока наш король и королева принимали важного гостя.

Вскоре Дай устал и отправился обратно в конюшню, а я решила еще побродить по лесу верхом на белоснежной Бель. Лошадь вдруг забеспокоилась и дала быстрый шаг, которой сменился на галоп. А через лес – это не самый удачный выбор. Потому что на моем лице остались следы от веток, что не очень-то красило маленькую принцессу. Природа отхлестала по лицу, а королева-мать отхлёстает по попе! Удачный сегодня день!

Остановившись у речки, чтобы умыться, я слезла с Бель и привязала ее к дереву, а сама спустилась туда, где журчала прохладная вода. Разноцветные камни лежали на дне реки, которые так и манили своим видом любопытную глупышку. Пение птиц уносили мои мысли, и когда я оставалась наедине, я вообще забывала кто я, и чувствовала, что сливаюсь с природой. Становлюсь частью ее. Я чувствовала, как магия земли бежит во мне. Вот и сейчас, пока я наслаждалась ощущениями, что творились внутри меня, я не услышала, как ко мне кто-то подкрался…