Переночевав на берегу озера, с утра доев мясо, мы отправились в деревню тем же способом, что и раньше — верхом на наших крылатых скакунах. Пора уже собираться в город.

В течение нескольких дней деревню лихорадило. Все готовились к большой поездке, народу собралось достаточно, около трети всех сил деревни: сотня магов и ещё четыре сотни воинов. Итого около пяти сотен внушительно выглядевших бойцов. Даже во время охоты в деревне всегда оставалось около двух третей всех боевых сил: только что пришедшие для отдыха и уже отдохнувшие и заступившие на пост обороны поселения. Деревня, кстати, называлась Крист, все как-то обходил это вниманием.

Почему так много ресурсов отводилось безопасности? Охотники специализировались на добыче драгоценных ингредиентов для магического ремесла, алхимии и производства артефактов. А любителей поживиться за чужой счёт хватает во все времена, в любом месте. Так что караван будет боевым и готовым встретить почти любую опасность. Всех разделили на десять отрядов по пятьдесят человек — кроме нашей команды, мы временные пассажиры, что с нас взять. С ними путешествуем в одну сторону, обратно вернутся уже без нас. Никто не видел смысла ставить подростков в боевое охранение, успеется ещё. Планировалось провести в дороге пару недель. Эх, рвануть бы на летающей нежити, да не хотелось светить, чую, замучают, а летуны, как оказалось, на вес золота. Уж слишком всем надоедают длинные переходы, порой скучные, порой смертельно опасные.

Летающие артефакты жутко дорогие, но я не собирался продавать этих крылатых красавцев. Неизвестно, смогу ли я в будущем достать их снова, или что-то подобное им. Так что наша пятерка тихо плелась в середине общей колоны, каждый на своём ездовом некроскакуне. Меня бык вполне устраивал, как и ребят, девушки же красовались верхом на гориллах.

Увидев нас верхом на нежити, охотники нашли тему для разговоров. Часть из них уже владели нежитью разнообразного вида, я даже не вникал, всем занимался один из моих нейроличей, Четвёртый, по-моему. Но насколько я знаю, ни у кого не было ездовой нежити, все в основном заказывали боевых, ну или одну некроптицу на команду для разведки. Так что сейчас я был относительно расслаблен, вокруг куча сильных магов, а дозор несут подконтрольные им птицы-нежить. Неделя пути прошла спокойно, правда, было жарко и душно. Единственным моментом радости были обнимашки вечером с Игрис, которые неизменно обламывала Акви, блюдя честь и целомудрие своей подруги. Не удивлюсь, если её Игрис попросила, не доверяя самой себе. Это вызывало улыбку, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось. Всему свое время, все будет. Я, с одной стороны, не торопил. Неудобно об этом даже думать, я все таки инвалид, пусть я и вернул подвижность конечностям магией, но они все так же выглядели чужеродно. Как будто металлические протезы. И полголовы обезображено — кость закрыта металлом… Это немного грустно, так что мне тоже нужно созреть. Хотя не знаю, я просто боюсь шокировать девчонку. Так что все-таки дело в Игрис, не хочу её напугать. Ну да ладно, разберёмся.

Почти две трети пути были позади. Как и десять дней до этого момента, все шло спокойно, пока мои разведчики не стали наблюдать подозрительное шевеление, на которое пока наши маги не обратили внимания, поскольку дальность их контроля нежити не была такой большой, как моя.

— Ретт, скажи отцу: дальше по пути непонятное шевеление, километрах в пяти. Сейчас зашлю разведку выяснить подробности, просто слишком близко от нас, мне это не нравится, очень подозрительно.

— Хорошо, передам.

Моя интуиция не подвела, в нашу сторону бежало стадо бронированных быков, подобных тем, на которых мы охотились ранее. Так вот, их было около одной-двух тысяч, точнее сказать сложно, они все-таки несутся сплошным потоком. И самое гадкое, что есть еще вишенка на торте. Их целенаправленно загоняли какие-то люди в нашу сторону. Не понять, что это засада, было сложно. Самое обидное, воспользовались тем же способом, что я считал нашей фишкой, которой мы вынесли гоблинов. Видно, «дураки мыслят одинаково». Стадо бежало быстро и минут через десять-пятнадцать будет здесь. Твою мать, а мы в степи и спрятаться негде

— Терр! ТЕРР! Твою мать.

— Полегче с моей мамой, у нее ещё хватит сил выпороть тебя, чего орёшь, как при пожаре?

— Сюда несётся стадо быков на пару тысяч голов, будут здесь через десяток минут. Их подгоняет с полтысячи недружелюбных к нам людей.

— Твою мать!

— Во-во.

— Отряд, на месте стой! Маги земли, ко мне! С какой стороны, говоришь, стадо появится со своими пастухами?

— А вот аккурат со стороны, куда мы двигались.

— Отряд, занимай круговую оборону! Маги земли, наращивайте вокруг стены. Остальные ройте с наружной стороны ямы. Ледяные маги, формируйте на стенах острые пики. Все знают что делать, не первый раз замужем. Быстрее, быстрее! Что вы как девочки-подростки меньжуетесь? Резче, бойцы, если жить хотите!

Терр не просто командовал, но и также наращивал часть каменной стены толщиной метра полтора — она стремилась вверх. Ретт рядом с отцом создавал кусок стены из металла. Появляющаяся вокруг нас крепость выглядела немного несуразно — из разных материалов, но без щелей. Части были из камня, металла и дерева. Те, кто заканчивал свои участки, помогал соседям, постепенно наращивая толщину и высоту стен. Деревянные участки сверху дополнительно покрывали металлом. Только так можно пережить встречу с быками в степи. Бешеное стадо все воспринимает как угрозу. Также делали бойницы и сделали ступени с внутренней стороны, чтобы атаковать со стены. Картина поражала: слаженный труд ветеранов, спокойно и без суеты. Ясно, почему нас не включили в свои спаянные отряды: мы были бы слабым звеном. Хотя и нам тоже есть чем ответить. Но наша тактика и стратегия годится только для нашей пятёрки. Только Ретт вносил вклад в укрепление нашей обороны, ну он вообще тот ещё уникум, остальная же четвёрка тупо наблюдала со стороны.

Через минут десять укрепление было готово, насколько я могу судить по высоте стен. Воины заняли свои места. Враг не заставил себя долго ждать. Первым показалось ревущее стадо, быстро приближаясь, быки врезались в нашу свежую крепость. Она задрожала, даже казалось, что рухнет, но устояла. Маги ещё дополнительно смягчили удар щитами. Они, конечно, лопнули, но свою роль буферной подушки сыграли превосходно. И быки, волной проносясь вокруг нашей импровизированной крепости, умчались дальше, в ведомый только им путь. Стало понятно, что план врага, кем бы он ни был, провалился. Очевидно, хотели снести нас живым тараном. Затем снять пространственные кольца с наших свежих тел. Но увы и ах, Некромант сегодня здесь.

В итоге, когда вражеский отряд прибыл, мы замерли в немом удивлении от обстоятельств встречи. Наш отряд — от осознания того, что стадо было коварным ходом противника. Только небольшая часть слышала мой диалог с Терром. Наши же противники удивились, не ожидая встретить нас ещё живыми, даже не ранеными да ещё и в крепости, учитывая, что нас было примерно равное количество, то вроде как мы в выигрыше. Но это только на первый взгляд, ведь враг действительно застал нас врасплох. У нас не было другого выбора, кроме как сделать ответный ход в виде экстренного строительства крепости, иначе быки бы нас растоптали. Думать боюсь, сколько маги вбухали в неё маны и теперь, когда крепость выдержала первый удар и спасла наши жизни, боюсь, она уже наш балласт.

Это понял не только я. Наши враги тоже осознавали этот момент. И они свежие, а наши маги опустошены как минимум на половину, с полупустыми источниками не повоюешь. Хотя кто знает как там дела с маной на самом деле, это лишь моё грубое предположение. Теперь нам противостоит враг, который не убежит, как быки. И люди — не тупые животные, они решили не пытаться пробиться в крепость, а нанести магический удар с неба, нашим же магам не оставалось выбора и пришлось ставить щиты. Мысль, пришедшая мне в голову, не оставляла даже мгновения на раздумья. В данный момент это лучший выбор. Пришло моё время сделать ход и свалить отсюда, пока не стало жарко.