— Кто меня заворожила? Это Мила, это Ми… — пение оборвалось на самой высокой ноте. Послышалась шумная возня, мы четверо обернулись на двор. И надо же было такому случиться, что именно в этот миг из роскошных, отделанных позолотой входных дверей дворца вышел господин Андреас Бон.

— Кхм! — громко кашлянул он.

Мы снова развернулись в обратную сторону.

— Добрый вечер, дамы и господа! — поприветствовал он нас.

Мужчины обменялись рукопожатиями. Мила смущенно залилась краской, когда Андреас галантно поцеловал ей ручку, и присела в изящном полупоклоне. Господин Бон смотрел на нее с одобрением, а я подумала, что симпатичная соседка скоро совершенно мне разонравится.

«Сначала Анжер, теперь Андреас…», — я немного сникла.

Не зря Джесс посоветовала к ней присмотреться. Моя сестрица знает, что такое собственное дело в условиях жесткой конкуренции. «Никакой жалости! Никаких сомнений», — учила меня она.

В любви, полагаю, смело можно было руководствоваться теми же проверенными методами.

То, что в Дремене был всего один трактир, и никакой конкуренции ввиду этого факта быть не могло по определению, сестру не смущало нисколечко. Может быть, потому и не было, что она вовремя приняла необходимые контрмеры.

Наконец Бон закончил с Милой, и очередь дошла до меня.

— Леди Гвиневра, — повернулся ко мне Андреас, — рад снова видеть вас.

Я решила реабилитироваться в первую очередь в собственных глазах, для чего мне срочно требовалось затмить соседку в глазах мужских. Поскольку личного опыта по соблазнению у меня практически не было, пришлось воспользоваться чужим.

Чужим теоретическим опытом.

«Юная Инесса не предполагала, как действует на коварного Джека. Эти невинно распахнутые глаза, эти манящие, чуть приоткрытые губы. Отдельно стоит отметить нежность груди, а также выдающийся размер таковой. Картинка кланяющейся на балу девушки ежевечерне вставала у него перед глазами.

А когда мужчина впервые примерился к достоинству невинной Инессы, он отчетливо понял, что не сможет противиться пожирающей все его естество жажде обладания этим хрупким цветком. И даже армейская, годами тренированная сила воли не сможет ему помочь.

Потому что сила воли при виде декольте Инессы голову покидала и перемещалась значительно ниже».

Я тоже, почти как Джек, отчетливо поняла, что нужно делать: изящно поклониться, желательно так, чтобы поразить присутствующих мужчин. Как Инесса.

Медленно, чтобы зрители смогли достаточно восхититься, я выпрямила спину и постаралась присесть как можно красивее. То есть выгнулась, одну ножку выставила вперед (Инесса на обложке романа делала именно так) и изящно коснулась рукой груди. О том, что лестница не совсем подходящее место для таких телодвижений, я не подумала. Эльфийский кулон, будто живой, улегся мне в ладонь, я вспомнила о друге и оступилась.

«Инесса из тебя получается в корне неправильная», — печально сказал кто-то в моей голове голосом Жорика.

Чтобы удержать равновесие, я замахала руками, как огромная несуразная рыжая птица. В этот миг я была самой настоящей провидицей. Как наяву мне открылись картинки ближайшего будущего. Я — со свернутой шеей, распластавшаяся внизу огромной лестницы с подолом на голове и розами на призывно открывшейся чужим взорам нижней рубашке.

Но падение мое прекратилось так же внезапно, как и началось. Кто-то подхватил меня и прижал к себе, прочно фиксируя одной рукой за талию. Судя по росту, а также твердому как камень телу, этот кто-то был мужчиной. Знакомый запах любимых духов Джесс не оставил ни капли сомнения о личности моего спасителя.

— Осторожненько! — радостно сказал Жорик, и не думая отпускать меня.

Я было дернулась, но эльф держал меня так крепко, что высвободиться из этого захвата самостоятельно шансов не было. Пришлось смириться с положением. Расслабила спину и мельком отметила, что чувствую себя в его руках в полной безопасности.

С таким другом мне и парашют не нужен.

— Релий, как хорошо, что ты здесь! — обрадовался магистр.

— А, господин эльф, и вас я тоже очень рад видеть. Опять, — состроил Бон кислую мину. — Вы что же, уже пообщались с главой эльфийской делегации?

— Так мне только маме надо было весточку послать, — широко улыбнулся эльф, — это разве долго?

Я усиленно закивала, подтверждая, что передать весточку маме — это пара пустяков. Выглядела я до того странно, что больше Бон не рискнул со мной заговаривать. Нашел глазами Милу и инструктаж о том, как вести себя в присутствии королевских особ, проводил, глядя исключительно на нее. То есть воплощенные в жизнь сцены из романа снова возымели обратный эффект. Но огорчений по этому поводу я почему-то не испытывала. Напротив, глупо улыбалась, чувствуя, как теплое дыхание эльфа щекочет мне макушку.

Распорядитель распахнул двери, Бон жестом пригласил всех нас следовать за ним. Вторым шел Аврелий, Йонас и притихшая Мила держались чуть поодаль, а замыкали это шествие мы с Жориком.

— Ну и зачем ты переоделась? — упрекнул меня друг. И не успела я возмутиться, как он добавил: — В балахоне-то тебе кланяться и в голову бы не пришло!

— То есть ты меня поэтому так обрядил, да? — я вывернулась из объятий, оттолкнула и ударила его кулаком в грудь.

Но Жорик даже не поморщился. Как будто мой удар для него был сродни укусу комара. Причем комар — и тот был бы для него более ощутимым ввиду противности.

Во дворце было прохладно, эльф не стремился снова обнять меня, что почему-то страшно огорчило и разозлило и без того нервную из-за недавних событий провидицу. От обиды на бесчувственного друга на глаза навернулись слезы. И если бы Жорик остановился и посмотрел на меня, то догадался бы промолчать. Но он, чтобы не потерять из вида остальных, шел не оглядываясь. И ответил мне в своей излюбленной манере:

— Именно, чтобы, во-первых, ты поменьше высовывалась, а во-вторых, меньше говорила. У тебя же что ни пророчество, то масштабный апокалипсис. А Генриха мне жалко, мужику и без тебя не повезло. Одна дочь чего стоит.

Не нужно было ему это говорить.

— Ну знаешь ли! — уперла я руки в бока.

— Что? — эльф остановился, повернулся ко мне и издевательски выгнул правую бровь.

— А я ему устрою счастье! — Жорик насторожился. — Ему и его дочери! — Глаза друга испуганно расширились. — Я ему зятя хорошего нагадаю!

— Не надо, прошу тебя! — прикрикнул на меня эльф.

— Очень интересно, а почему не надо? — я не на шутку завелась. — Почему это ты боишься моих предсказаний, а, мой хитрый ушастый друг? И с какой такой целью сватаешь меня Анжеру? — последнее по какой-то неизвестной причине было мне особенно неприятно.

Я набрала побольше воздуха в легкие, чтобы продолжить свою обличительную речь, но эльф попытался закрыть мне рот ладонью.

Не тут-то было! Я извернулась и выдала:

— Женится на королевской дочери драконий принц! По большой любви!

Жорик от этих слов замер соляным столбом.

— Кто женится? — наконец переспросил он.

— Принц, — ответила я и начала пятится. Эльф смотрел на меня как-то очень не по-доброму. — Драконий, — сочла нужным пояснить, какому именно принцу так повезло.

Зверская гримаса на лице друга обещала мне скорую расправу. Он двинулся в мою сторону, я продолжала отступать, пока не уперлась спиной в стену. Жорик настиг меня в считанные секунды, и я зажмурилась. Взгляд его был полон решимости.

Решимости меня прибить.

В зловещей тишине я отсчитывала последние удары своего сердца. Насчитала около десяти. Жорик не спешил с возмездием, и я осмелилась разведать обстановку. Зеленые глаза друга были так близко, что от растерянности я даже рот раскрыла. Он вдруг ласково мне улыбнулся, а я сглотнула, не в силах оторвать взгляда от его губ.

Что там чувствовала прекрасная Инесса непосредственно перед тем, как ее поцеловал Джек? Трепет во всем теле и пожар в крови.

И я, кажется, ощущала примерно то же самое…

— Ерунда какая-то… — мотнула я головой, отгоняя наваждение. И тут в узкий коридор ворвалась Мила, увидела нас и расслабленно выдохнула: