Конечно, все это стоило бешеных денег, но зато было очень модно. По галовиденью то и дело обсуждались вопросы касающиеся гиперреализма. «Этично ли снабжать дома туалетами, если ими никто не пользуется, а также стоит ли насыщать эти туалеты соответствующими запахами?», «Стоит ли подвергать себя риску, снабжая комнатных собачек программами способными вызвать у них болезнь бешенства?», «Имеет ли смысл вводить в программы грядок, создаваемых для любителей выводить в кибере овощи, подпрограммы отвечающие за регулярное появление сорняков?»

Эта мода продержалась от силы год, не больше, а потом, как и свойственно всем модам, сошла на нет. К счастью, вывеска внесшая сумятицу в ряды преследователей, оказалась установленной в этот краткий период, иначе мой выстрел мог пропасть даром.

Позволив себе пару секунд полюбоваться на его результаты, я хотел было уже рвануть дальше по улице, как вдруг произошло нечто незапланированное. Киоск, за которым я прятался, неожиданно выпустив пару цепких щупалец, крепко обхватил ими мое туловище.

Ох, ты!

Я рванулся, пытаясь освободиться. Не тут-то было. Щупальца были прочными. Разорвать их, похоже, не удастся.

Откуда они взялись? Ах да, я совсем забыл, что многие киоски снабжены подобными штучками. Всяких мелких хулиганов и здесь, в кибере, хватает. Чертов киоскер, воспользовавшись тем, что я задержался на несколько лишних секунд, успел задействовать противохулигансткое устройство!

Точно, так оно и есть!

Я рванулся еще раз. Безрезультатно.

Преследователи мои, кажется воспряли духом и поспешно ринулись к киоску.

Не так прытко, мои дорогие! К счастью, руки у меня свободны.

Я несколько раз нажал на курок. Шагах в десяти от меня, поперек улицы, пролегла стена огня.

Интересно, сколько в этой пукалке зарядов? Вот будет забавно, если они как раз сейчас кончатся! Впрочем, даже если этого и не произойдет, довольно скоро, кто-то из преследователей догадается обойти меня по ссоедним улицам. После этого отважный рыцарь, и борец со вселенской несправедливостью, вполне благополучно накроется медным тазом.

Я отчаянно закрутил головой.

Эх, сейчас самое время кому-то из бродячих программ прийти мне на помощь. Тому же Хоббину и Ноббину. А лучше — Сплетнику. Он, похоже, в этой компании самый сообразительный.

Как же, жди. Либо их сейчас нет поблизости, либо они боятся высовываться, надеясь что я выпутаюсь из ловушки сам.

Не выпутаюсь! Не выпутаюсь, трах-тарарах-тах-тах-тах вас всех!

Журналистка!

Я так и не понял каким образом она оказалась рядом. Да это сейчас, собственно, и не имело никакого значения. Она возникла рядом со мной и я мгновенно понял, что единственная моя надежда на нее.

— Ага, значит маньяк-бродячая программа все-таки попал в ловушку.

— Ты ошиблась, — сказал я, направляя на нее дуло пистолета. — Прежде всего в ловушку попала ты. Если ты меня сейчас не освободишь, я отстрелю тебе ноги.

Для того чтобы мои слова не походили на глупую шутку, я скорчил самую зверскую гримасу, на которую была способна моя личина.

Тихо засмеявшись, девушка показала мне розовый, великолепно сделанный язычок и сказала:

— Дурак! Спорим, не выстрелишь!

Я опустил дуло пистолета вниз и устало вздохнул.

— Конечно не выстрелю. Что ты хочешь?

— Я ты не догадался?

— Да нет у меня времени на это идиотское интервью. Еще немного и тебе придется брать его у ребят которые меня прикончили.

— А что, неплохая мысль, — задумчиво проговорила журналистка. — Может быть, и в самом деле слегка подождать?

Вот тут я испугался. Кто знает, может она и в самом деле не шутит? Журналисты — они такие.

— Ладно, уговорила, — быстро сказал я. — Дам я тебе интервью. Вот убегу от этих гадов и сразу дам. Все расскажу, все что тебе будет угодно. А сейчас, ну ты же видишь, что времени нет совсем?

Журналистка бросила на меня испытующий взгляд, потом сказала:

— Хорошо, на первый раз поверим. Учти, если обманешь, я тебя где угодно найду, и тогда — берегись!

— Как только избавлюсь от погони, я весь в твоем распоряжении.

— Весь ты мне не нужен, — фыркнула журналистка. — А вот интервью…

На кончике указательного пальца ее правой руки сверкнуло тонкое, острое лезвие. Для того чтобы разрезать щупальца хватило двух быстрых движений руки.

— Лети, голубь, лети, — отступив на пару шагов, проговорила журналистка. — Кстати, не забудь об обещании.

— Не забуду.

Оглянувшись, я увидел, что огненная стена, отделявшая меня от преследователей, стала гораздо ниже. Еще немного и кто-нибудь из охотников за премиями сможет через нее перебраться.

Стоп, что-то этих уродцев стало меньше. И мусорщики куда-то делись. Отправились в обход? Наверняка. Получается, мне нужно поторопиться.

Я бросился прочь.

Квартала через два позади обозначились преследователи. Они и в самом деле отправились в обход. Задержись я возле киоска еще хотя бы на минуту и им удалось бы взять меня в кольцо.

А вот и не получилось! Не вышло.

Я несколько раз выстрелил из пистолета, отпугивая особенно рьяных охотников за премиями и устремился дальше. До цели оставалось совсем немного. Если меня в течении следующих пяти минут не подстрелят, я натяну всей этой ораве нос.

Судьба была ко мне благосклонна. Я вполне благополучно достиг намеченной Хоббином цели. Она представляла из себя большой шатер над входом в который висела табличка:

Когда я бросился к его двери, какой-то старикашка, с огромными бакенбардами и в ливрее, здорово напоминающей те, которые в восемнадцатом веке носили лакеи в домах богачей, заступил мне дорогу и завопил:

— Билет! Ты должен купить билет!

Ничего не оставалось как опуститься до пошлости. Я помахал у него перед носом кольтом и заявил:

— Вот мой билет! Доходит?

Довод подействовал. Старикашка благоразумно отступил в сторону и быстро сказал:

— Заходите. Надеюсь, вам тут понравится.

— Не думаю, но выхода у меня нет.

Еще раз выстрелив чтобы несколько охладить пыл преследователей, я нырнул в шатер.

Это и в самом деле оказался зоопарк. Причем, внутри шатер был гораздо больше чем снаружи.

Я оторопело огляделся.

Дьявол, как же я найду ту самую клетку?

Снаружи донесся крик старичка:

— Он здесь! Он забежал сюда и даже не заплатил за вход. Требую отметить это в вашем отчете.

Прекрасно! Старый хрыч, кажется, знал свое дело туго. Он и не подозревал, что его крики льют воду на мою мельницу.

Но как же все-таки мне тут соорентироваться?

Я двинулся по проходу между клетками, внутри которых сидели созданные в допотопные времена вирусы. На каждой клетке висела табличка, сообщавшая о том кем был создан ее обитатель, а также как он действует. Проходя мимо клеток, я поглядывал на эти таблички. Мне нужен был вирус под названием «королевский тигр». Пока попадалось все что угодно, только не он.

Поравнявшись с очередной клеткой, я увидел как над висевшей на ней табличкой появилась еще одна.

Спасибо, старик, позаботился. Теперь надо поспешить. И вообще, что-то мои преследователи запаздывают. По идее, они уже обязаны быть здесь и палить в меня из всего имеющегося в своем распоряжении оружия. Хотя…

Я представил как должны были рассуждать преследователи.

Похоже, они должны вообразить будто загнали добычу в ловушку. Выходов из этого зоопарка вероятно не более двух-трех. Стоит их перекрыть и я попался. Наверняка, этим самым они сейчас и занимаются — перекрывают выходы из зоопарка. Что они будут делать дальше? Ну конечно, ворвутся внутрь, разом, по команде, и начнут палить во все стороны.