— Ну, как всегда, наш доблестный уголовный розыск прибывает на место преступления в последних рядах!

В толпе засмеялись, и Колодников, поморщившись, ринулся в бой. Его прокуренный, с хрипотцой голос прозвучал слишком резко, не по субординации:

— Мы тоже не грибы собирали, были в Аксеновке, там старик своего сына запорол.

— Бытовуха? — спросил Сергей Александрович Шалимов, следователь прокуратуры с приятным, открытым лицом. Увидев его, Колодников обрадовался: значит, дело будет вести Сергей. Вместе они работали давно и понимали друг друга с полуслова.

— Да, пережрали денатурата, и начались разборки. Не сошлись во мнении, чья зона была круче, — подтвердил он. — Я оставил там Киреева, чтобы до ума все довел.

Колодников кивнул в сторону леса:

— Ну, а что там?

— Как под копирку — задушена и изнасилована.

Метрах в десяти от них, за кустами, блеснула вспышка фотоаппарата, и вскоре оттуда выбрался Николай Сычев, единственный оставшийся в городе толковый эксперт-криминалист. Достав сигареты, он сообщил:

— Все готово. Туманов только закончит свои исследования.

Медэксперт долго задерживать их не стал, минут через пять и он, прихрамывая, появился из тех же кустов, на ходу стягивая резиновые перчатки.

— На шее явные следы удушения, однозначно — изнасилована. Судя по трупному окоченению, убили ее вчера, примерно сутки назад. Ну, теперь можете топать всем стадом.

Идти всем стадом не разрешил Колодников.

— Куда, на хрен! — цыкнул он на двинувшихся было вперед начальников. — Сначала мы с Шалимовым.

Женщина лежала в прогале между кустов, на спине, руки вытянуты над головой, розовая кофточка задралась так, что виден черный бюстгальтер, загорелые ноги раздвинуты, белый треугольник незагорелой кожи с рыжеватыми волосами на лобке. Рядом аккуратно стоит пустая корзина.

— Похоже, ее задушили там, на поляне, а притащили сюда, чтобы не видно было с дороги, — сказал Колодников, приглядываясь к положению тела и примятой вокруг траве.

— Похоже, — согласился Шалимов.

— Оттуда лес просматривается почти насквозь, — Колодников махнул рукой в сторону поляны, — значит, нападение не было внезапным, она видела убийцу и подпустила его вплотную.

— Как она сюда, Красная Шапочка, попала, все-таки до города двадцать километров? — недоумевал Шалимов.

— Может быть, привезли на машине?

— Тогда надо поискать следы протекторов на дороге…

— Андрей! Там сержант дамский велосипед нашел! Метрах в ста отсюда! — крикнул с дороги Астафьев.

— Он не трогал его?! — встревожился Колодников.

— Кто «он»?. Нет! Не трогал!

— Хорошо, пусть Николай снимет отпечатки пальцев! — Колодников обернулся к следователю:

— Ну вот и понятно теперь, как она сюда попала.

— Да, спортивная женщина, в такую даль на велосипеде. Давай описывать? — предложил Шалимов.

— Давай, — согласился Колодников, открывая папку.

Начиналась обычная, рутинная работа.