- Я не люблю, когда за мной наблюдают, этого никто не любит, - мужчина все-таки решил заговорить. - Вот сама представь, как бы ты себя ощущала, если бы все время на тебя смотрели, знали о каждом твоем шаге и действии? Неприятно. Страшно. Неловко. Ты бы не смогла чувствовать себя свободной, не стала бы делать то, что хочется. Это сковывает.

- Но я не наблюдаю постоянно за обитателями замка, - расслабленно возразила Соня, наслаждаясь теплом. - Я ощущаю людей, но не контролирую их... Мне все равно, чем Мэри занимается на кухне, зато я всегда знаю, когда можно туда наведаться, чтобы поесть. Это совершенно другое.

- Возможно... - голос мага был лишен красок. - Но только если тебе не пришлось пять лет провести под наблюдением, без возможности сделать лишний шаг или сказать то, что думаешь. Это напряжение ни с чем не сравнить. Оно давит, пытаясь раздавить, заставляет постоянно контролировать ситуацию, свои мысли, слова. Поначалу кажется, что с этим можно бороться, не обращать внимание, но чем больше времени проходит, тем сложнее. Это сводит с ума!

- Звучит жутко, - поежилась банши, с жалостью смотря на своего хозяина. Из обрывков фраз и того, что говорили Тхар, Мэри и Терлак, девушка уже поняла, что у чернокнижника была непростая жизнь, но лишь сейчас, слушая его слова, она осознала, что все намного хуже. Через что прошел этот человек и на что еще готов пойти? Эрик виделся нечисти сильным, решительным, умным, но вместе с тем несчастным и одиноким. Он был словно большой и самоуверенный кот, насквозь промокший под дождем, но гордо не желающей помощи или жалости. Нет. Соня прекрасно понимала, что она ничем не поможет могущественному магу, но ведь он мог попросить о помощи кого-то другого. Или не мог? Судя по тому, что ей удалось увидеть, местное население не отличается особой добротой и пониманием.

- Так и есть. Те годы были самыми тяжелыми для меня, даже в пыточных застенках у эльфов я чувствовал себя более комфортно, чем тогда.

- И где же за тобой столько наблюдали? - банши было не по себе от этого странного разговора, никому не приятно слушать о том, как кто-то страдал, испытывал боль или боялся. Но проблема была не только в этом, но и том, что чернокнижник говорил об это спокойно, словно его не сильно волнуют воспоминания. Даже сейчас мужчина не мог расслабиться и сдерживал себя. Как можно жить так? Девушка не понимала этого.

- Каждый маг должен пройти обучение в Ковене, под присмотром опытного наставника, что сможет оценить все таланты своего ученика и развить их. Именно наставник решает, когда маг может заняться работой, а до этого момента ученик выполняет все его поручения. Фактически ученик находится на положении раба, который принимает на себя расплату за использование магии и делает всю работу.

- Учитывая то, что я смогла узнать об Этерции, удивительно, как кто-то вообще заканчивает обучение, - этот жестокий мир совсем не нравился девушке. И как кто-то может желать овладеть магией? Да нужно быть безумцем или мазохистом для того, чтобы пойти на это! Интересно, к какой категории можно отнести Эрика?

- Пять лет... Это срок больше которого наставник не может удерживать подле себя ученика. Зачастую их отпускают быстрее, ведь иметь верного и благодарного соратника в Ковене намного выгодней. Но мне не повезло. Моим наставником был назначен человек, ненавидящий весь род Кроу и поверь, это было сделано не случайно.

- И что, ничего нельзя было изменить? Ну, не знаю, прошение подать, жалобу или петицию написать? С вашей бюрократией и любовью к договорам это бы прокатило.

- Ха-ха-ха, - хрипло рассмеялся чернокнижник, но в этом смехе не было веселья, скорее горечь. - Если бы все было так просто... Нет. Мне пришлось пять лет батрачить на этого самодовольного идиота, который уже тогда был слабее меня. Но я ничего не мог поделать, и был вынужден подчиняться. Но это можно было вытерпеть... Все можно пережить...

- Так значит, это твой наставник наблюдал за тобой?

- И он тоже... У него в собственности было целых две банши, а еще толпа слуг. Нечисть поочередно контролировала каждый мой шаг, даже то, как я передвигаюсь по выделенной мне комнате, а еще рядом со мной всегда был слуга... Вот только они были приставлены не для того, чтобы помогать мне. Днем и ночью на меня смотрели, и не только, когда я учился или выполнял задания наставника, но и когда я спал, мылся или справлял естественные нужды. Пять долгих, каждый день, каждый час и минуту я был под наблюдением, это сводило с ума, заставляло меня злиться. Поначалу я пытался не обращать на это внимания, делать вид, что спокоен и холоден и некоторое время мне это же даже удавалось. Я притворялся, играл, с головой погружался в изучение магии и практики, но это не всегда помогало. Я всюду ощущал на себе взгляды, куда бы ни направлялся, что бы ни делал. Мне не было покоя долгих пять лет - этот чертов маг делал все, чтобы доконать меня.

- И что... ты ничего не мог предпринять? - теперь Соня понимала, почему Эрик не желает, чтобы она знала, где он. Удивительно, как он вообще её терпит в своем замке, после того, как натерпелся от других банши. Этот мир с его странными законами и правилами все меньше нравился девушке.

- Пока не истек срок обучения ничего... Мой наставник надеялся, что я не выдержу - сбегу, позабыв о магии и опозорив славное имя Кроу или покончу с собой и я был близок к этому. Все, о чем я мог мечтать - это избавление. Но я держался, лелея мысли о мщении... В итоге, закончив обучения и будучи принятым в Ковен, я прикончил своего наставника.

- И что, тебя за это не наказали? - как ни странно, но последнее заявление хозяина не напугало Соню, напротив, она считала, что он поступил правильно. И когда только она успела стать такой жестокой? Да и жестокость ли это?

- Они ничего не смогли доказать, - коварно ухмыльнулся чернокнижник, а в его черных глазах загорелся дьявольский огонь. - У бюрократии и строгих правил есть свои плюсы. К примеру, все знают, что я жестоко прикончил своего мучителя на следующий день после того, как был принят в Ковен, но поскольку улик и свидетелей нет - я остался безнаказанным... Ненавижу, когда за мной наблюдают, так что если однажды почувствуешь меня, можешь быть уверена, что-то случилось и явно не из приятного.

- Учту, - зевнула банши. Все-таки хорошо, что они немного поговорили, вот только больше она вряд ли будет спрашивать Эрика о его прошлом. По крайне мере, пока не раздобудет выпивку, причем чего-нибудь покрепче. Слушать его истории, не будучи подвыпившей, не самое приятное задание... - Хм... а ведь здесь винный погреб есть.

- Он заперт, - ухмыльнулся мужчина, нехотя поднимаясь на ноги. - Пошли...я сегодня добрый, да и выпить хочется... А в одиночку делать этого не стоит...

***

Соня с интересом рассматривала винный погреб, именно так она его себе и представляла: огромные деревянные бочки, стоящие на полу ровными рядами, бутылки из зеленого, синего, желтого и красного стекла покоятся на специальных подставках. Вот только холод и паутина портили всю атмосферу, сразу было видно, что сюда давненько никто не спускался, да и скрипучий замок, отпирающий массивную дверь, проржавел и открылся с трудом.

- Ты не любишь вино? - поинтересовалась девушка, наблюдая за тем, как чернокнижник придирчиво выбирает то, чем они сегодня набухаются. Интересно, а как организм банши на это отреагирует? Соне даже захотелось сбегать в библиотеку и уточнить этот вопрос в книге, вот только вряд ли подобные мелочи кто-то описывал, да и подобные действия вполне могут вызвать вопросы.