У Тессы перехватило дыхание, когда Ник наконец снял рубашку. Она видела много красивых мужчин и на фотографиях, и в фильмах, но ни один из них не мог сравниться с Ником.

Он был великолепно сложен и при этом элегантен — в развороте широких плеч угадывалась сила, мускулистая грудь плавно переходила в плоский живот, смуглая кожа волнующе мерцала в полумраке.

Ник сбросил с себя остатки одежды, и Тесса с вожделением остановила свой взгляд на символе его мужественности. Ей хотелось коснуться, попробовать его на вкус... При этом она точно знала, что не найдется на земле женщины, которая не позавидовала бы ей в это мгновение, желая именно того, чего со всей страстью желала сейчас Тесса.

Но этой ночью Ник предлагал себя ей.

И Тесса не стала отказываться. Ее руки медленно скользили по его плечам, впитывая тепло и шелковистость гладкой кожи. Она чувствовала, как нарастает внутри нее лихорадочное возбуждение, а сердце наполняется распутным восторгом от сильнейшего желания Ника, которое невозможно было не заметить. Она мечтала поскорее вознестись вместе с ним к тем высотам, где он будет видеть только ее, слышать только ее, чувствовать, знать только ее...

Дикий крик вырвался из ее горла, когда он накрыл ее тело своим. Ноги Тессы помимо воли бесстыдно обвились вокруг Ника, побуждая заполнить томительную пустоту внутри нее. Но когда это произошло, Тесса вдруг заметила в зеленых глазах Ника вызов — ну-ка, как скоро ты достигнешь пика в моих объятиях? И Тесса решила так просто не сдаваться, не позволить ему одержать легкую победу. Пусть подождет, а еще лучше — пусть испытанию подвергнется его собственный самоконтроль. Она из последних сил удерживала себя на грани оргазма, прикладывая всяческие усилия к тому, чтобы Ник сдался первым. Но проиграла... Проиграла с экстатическим, всепоглощающим удовольствием, когда ее тело содрогалось от неконтролируемых конвульсий, чтобы потом провалиться в блаженную негу.

Но, все-таки, она услышала, как вскрикнул Ник, исторгая внутрь нее свою жизненную силу, и это был победный клич завоевателя.

— Я слышал, что секрет счастливого брака — в большом количестве секса, — пробормотал Ник, когда, утомленные, они лежали, обнявшись.

Кто-то бы сказал, что секрет в том, что люди любят друг друга, промелькнуло в голове у Тессы. Неужели регулярных занятий любовью будет достаточно, чтобы удержать Ника в лоне семьи?

Тесса еще не решила окончательно, но соблазн сдаться и принять предложение Ника был очень сильным. Она нежно погладила его грудь и тут же почувствовала ответную дрожь его тела.

— Почему-то мне кажется, что я буду не из тех жен, которые постоянно ссылаются на головную боль, — лукаво заметила она, а ее рука уже скользила по его бедру.

Ник перехватил ее руку в самый ответственный момент, перекатился на спину и навис над Тессой, показывая, что он снова владеет ситуацией.

— Итак, пока смерть не разлучит нас? — с традиционной интонацией священника продекламировал Ник. — Никаких проблем с этим, Тесс?

— Это касается обоих, Ник, — напомнила Тесса.

— Отлично. Как только ты будешь готова, мы поженимся. Желание — очень сильное оружие, но никогда не стоит прибегать к нему, если не знаешь, как с ним управляться. Ты понимаешь, что я хочу сказать?

Неужели это оружие в ее руках? Неужели Ник действительно считает, что у нее есть над ним власть?

— Ты просто решила меня подразнить... а я принял это за приглашение. Если ты попробуешь спекулировать сексом, я уйду.

Никогда не спекулировать сексом, мысленно высекла на подкорках сознания Тесса, хотя и удивилась при этом. Она не сомневалась, что в мире Ника все строится на бартере — секс в обмен... да на что угодно.

— Ты поняла, Тесса? — спросил Ник. Его пронизывающий взгляд говорил, что это важнейшее условие их взаимоотношений.

— Да.

Ник еще мгновение пристально смотрел ей в глаза, затем наклонил голову и поцеловал. Тессу сразу перестал волновать вопрос, кто над кем имеет большую сексуальную власть. Это неважно до тех пор, пока Ник хочет ее. Если бы только она могла стать единственной женщиной, которую он желал, но это мечта, несбыточная мечта.

С того самого мгновения, когда Зак утром разбудил их, Ник начал действовать таким образом, как будто Тесса уже дала согласие выйти за него замуж. И наблюдая за тем, с каким удовольствием Ник возится с сыном, Тесса не нашла в себе сил разочаровать его отказом.

Она решила понаблюдать, на сколько хватит родительского энтузиазма Ника.

Он оставался с ними до самого завтрака и только потом уехал, пообещав вернуться через пару часов, как только возьмет бланки, которые они должны заполнить для того, чтобы пожениться.

Тесса помахала вслед серебристому «ламборджини», иронично думая о том, не вернется ли Ник обратно на старомодном семейном седане. Ей казалось, что ее мир раскололся на мелкие кусочки, так быстро в ее жизнь ворвались перемены, и была рада отъезду Ника и возможности побыть наедине с собой и хорошенько подумать над предложением, которое еще вчера объявила невозможным.

Тесса окинула взглядом старый белый дом в колониальном стиле, который она перестроила по своему вкусу, чтобы в нем можно было жить и работать. Полукруглая подъездная дорога позволяла клиентам без проблем парковать машины, на первом этаже был устроен не только офис, но и фотостудия, чтобы делать для актеров портфолио под ее руководством.

Тесса всегда любила этот дом — место, где он расположен, широкие веранды с выкрашенными в белый цвет ажурными чугунными заграждениями, старомодную, выкрашенную в зеленый крышу, под цвет сосен, росших вокруг дома.

Но Ник прав — этот дом подходит для одинокой работающей матери, а это значит, что, если они поженятся, ей придется переехать.

Куда, а главное, зачем?

Тесса никак не могла собраться с мыслями — ощущения от прошедшей ночи все еще были слишком сильны, чтобы принимать земные и рациональные решения. Но одно она знала точно — этот дом она не станет продавать, он был символом той жизни, которую она для себя построила и в которой была уверена.

Именно о доверии размышляла Тесса, когда вернулся Ник с бланками, которые им надлежало заполнить. Зак дремал после еды в своей комнате, а она сидела в своем офисе, изучая новые контракты, подготовленные ее помощником. Ник стремительно вошел в офис, подошел к ее рабочему столу и положил бланки, сунул в руку ручку и стал объяснять, где и что писать.

—К этому бланку требуется еще копия свидетельства о рождении. После того как я сдам эти документы, придется ждать месяц, — проинформировал он.

Месяц, подумала Тесса. Хватит ли этого времени, чтобы убедиться в надежности его обязательств по отношению с Заку и к ней самой?

Это значит, что мы попадаем в рождественские и новогодние праздники и все лучшие места, где бы можно было организовать торжество, уже заняты. Но ничего, мы наймем самого лучшего устроителя свадеб, немедленно разошлем приглашения...

Остановись!

Взгляд Ника сразу же стал подозрительным, а затем и настороженным, когда он увидел, как Тесса откладывает ручку и толчком откатывается в своем кресле подальше от стола и от него.

Мне нужно время, Ник.

Только не говори, что ты изменила свое решение.

Вообще-то я ни разу не сказала, что выйду за тебя замуж, — резко ответила Тесса, не позволяя себе испугаться. — Честно говоря, у меня совсем не было времени, чтобы обдумать твое предложение.

А о чем тут думать? У нас обоих есть обязательства перед сыном, которому, безусловно, будет лучше, если его родители женаты. Помня о нашем детстве, разве ты думаешь иначе?

В его словах была логика, но Тесса задала вопрос, который волновал ее больше всего:

А как насчет нас?

Я думал, что прошлой ночью мы все выяснили. И даже установили основные правила нашей совместной жизни, достигнув полного взаимопонимания. Разве не так?