Ну и как ты относишься к подобной сделке?

Какой сделке? — не поняла Тесса.

Когда мужчина охотится на самую привлекательную женщину, которая ему только по зубам, а женщина — соответственно на самого богатого мужчину.

Я не играю в эти игры. Мужчины не могут отделить наследницу от ее наследства, поэтому они неизбежно больше думают о наследстве, чем обо мне. А меня это не устраивает.

Поэтому ты до сих пор не замужем? Ты не веришь, что мужчина может полюбить тебя как женщину, как человека, а не как наследницу?

Тесса нахмурилась.

Что это за сеанс психоанализа, Ник? У тебя это не очень хорошо получается. В прошлый раз ты заявил, что, по твоему мнению, меня сильно обидел какой-то мужчина или мужчины, поэтому я превратилась в Снежную королеву. А я просто не играю в твои игры.

Мои игры? Что ты под этим подразумеваешь?

Обычную схему — ты излучаешь на меня поток своего сексуального магнетизма, я тут же превращаюсь в воск, и ты можешь делать со мной, что пожелаешь.

Ник вытаращил глаза, слушая это емкое описание его способа очаровывать женщину.

Ну, во-первых, на тебя я поток своего сексуального магнетизма не направлял...

Специально — нет. У тебя это происходит естественно... как дышать. Но тебя задела моя неподатливость, и ты решил списать это на мою холодность.

Но ты действительно всячески скрываешь свою женственность, Тесса. Эти вечные бесполые джинсы «унисекс», рубашки, никакого макияжа, хвост на затылке...

Мой бизнес не предполагает, что я должна сражать наповал своим внешним видом. В качестве агента по подбору актеров меня больше волнует внешний вид моих клиентов.

Ладно, согласен, я неправильно тебя оценивал, но все это в далеком прошлом, особенно в том, что касается холодности.

Не таком уж далеком, прошел всего год, — не удержалась от напоминания Тесса.

Теперь я знаю тебя лучше, — продолжал развивать неясную пока для Тессы мысль Ник.

В интимном плане, — опять-таки не удержалась Тесса, надеясь воскресить в его памяти то, что сама никак не могла забыть.

Почему бы нам не возобновить эти отношения? — спросил он в лоб, без всяких прелюдий.

У Тессы перехватило дыхание и пропал дар речи. Но даже не пропади он, она не нашлась бы что ответить — в голове была звенящая пустота, ни одной мысли, а лишь эхо громкого стука сердца.

К их столу подошел официант и стал расставлять заказанные напитки и еду. Ник понимал, что она не ответит ему, пока они снова не останутся наедине. Он откинулся на спинку стула и стал ждать. Смотрел на нее и ждал. В его глазах Тесса увидела решимость и поняла, что отказа он не примет и будет добиваться своего.

Но зачем? И почему именно сейчас?

Ник видел, что его предложение повергло Тессу в шок и она готова сразу же отвергнуть его.

Он воспринял ее провокационный выход как предназначенный специально для него, но, может, он ошибся, и это было просто естественное женское желание превратить свое возвращение в шоу, оказаться в центре внимания и восхищения. Ее шестимесячное пребывание в Голливуде вместе с матерью могло сделать такое вызывающее поведение привычкой.

Но проблема состояла в том, что он не остался равнодушным, сразу вспомнив, каково это было между ними, когда не осталось ничего, кроме жара страсти и всепоглощающего наслаждения. Ник всегда считал, что смешивать деловые отношения, причем очень полезные и взаимовыгодные, с сексуальными — большая ошибка. Вступив на эту зыбкую почву вместе с Тессой, он постарался больше не попадать в подобную ситуацию, поскольку это неминуемо влекло неприятные последствия, а Ник хотел избежать их, во что бы то ни стало.

Но брак — это нечто совсем другое. Тем более если он намерен завести с Тессой ребенка, то от такого последствия уже не отмахнуться.

Пока официант расставлял их заказ, Тесса сидела очень прямо и напряженно. Ее взгляд был сосредоточен на его ловких руках. Когда же официант ушел, она стала смотреть на торт, затем взяла вилку, насадила кусочек плотной шоколадной смеси на серебряные зубцы и поднесла ко рту. И в этот миг посмотрела прямо на Ника пронзительным, как лазер, взглядом, заставившим того поежиться.

Ник, к чему все это? Тебе захотелось еще раз переспать со мной?

Та ночь стоит того, чтобы ее повторить. Ты не согласна, Тесса?

Жаркий румянец бросился ей в лицо, но Тесса не отвела взгляд.

Я всегда считала, что ты придерживаешься принципа «дешево досталось, легко потерялось».

Согласись, в нынешнее время это самый безболезненный подход менять партнеров. Никакого чувства вины...

Если рядом с моим именем уже стоит галочка, зачем возвращаться к пройденному?

На этот раз я имею в виду не случайную ночь.

Если так, Ник, тебе лучше объяснить, что ты имеешь в виду, потому что я ничего не понимаю.

Тесса снова принялась за свой шоколадный торт, давая понять, что не станет его перебивать. Она по прежнему не отрывала взгляд от его лица, следя за малейшими изменениями выражения на нем.

—Если наши отношения станут близкими, ты можешь быть уверена, что это не имеет ничего общего с твоими деньгами, — неторопливо заговорил Ник. — Ты же знаешь, что ничто меня не заставит взять хоть цент из денег твоего отца.

Тесса не сдержала усмешки.

—Я думала, что табу распространяется и на меня.

Ник не понял иронии и нахмурился.

Что ты этим хочешь сказать?

Ну... после нашего незапланированного... того, что произошло, ты категорически отказался от продолжения, и я решила, что ты не хочешь иметь ничего общего с дочерью Брайана Стила.

Ты думаешь, меня волнует, кто твой отец? Мне это безразлично. Каждый из нас живет своей жизнью, Тесса.

—О'кей, допустим, мои деньги тебя не привлекают и тебя не волнует, кто мой отец, даже несмотря не то, что когда-то он был и твоим отцом тоже и обошелся с тобой жестоко...

—Это древняя история, Тесса.

Так ли это, Ник? Я всегда думала, что все мы — это сумма нашего прошлого, того, что внутри нас. Именно это делает нас теми, кто мы есть. Взять наших отцов, например. Так уж случилось, что я очень люблю своего...

Ну и прекрасно, — перебил ее Ник. — У меня нет претензий к Брайану Стилу. Он имел полное право отказаться от меня, узнав, что я ему не родной сын. И у меня нет проблем с тем, что ты его дочь.

Честно говоря, его даже веселила мысль о том, что бывший отец может стать его тестем, если они с Тессой договорятся. Тогда уж Брайан Стил не сможет отрицать, что их ребенок — его настоящий внук.

Тесса покачала головой и глубоко вздохнула.

—Ник, давай разберемся. Мы с тобой провели вместе ночь, и случившееся не имело продолжения только потому, что мы с тобой деловые партнеры. Так?

— Да.

Нет. На самом деле Ник испугался, что превратится в такого же раба, в какого его мать с легкостью превращала всех мужчин — они теряли контроль над собой и своей жизнью из-за сексуального влечения к ней. Одной ночи с Тессой хватило, чтобы понять, что она — наркотик, а Ник всячески избегал любой зависимости. Но теперь, если он станет сохранять благоразумие, да и Тесса — девушка благоразумная...

—Но поскольку мое агентство весьма успешно вело с тобой все дела в мое отсутствие, — продолжала выстаивать логическую цепочку Тесса, — ты пересмотрел ситуацию и решил, что можешь позволить себе маленький безболезненный романчик со мной, да?

Скептические нотки в ее голосе свидетельствовали о том, что она считает его предложение из ряда вон выходящим, но Ник решил довести дело до конца.

—Не романчик, Тесса. Я думал о том, чтобы нам пожениться. И завести ребенка.

Сказать, что Тесса была как громом поражена,— ничего не сказать. В ее мозгу билась истерическая фраза — у нас уже есть ребенок! В какой-то миг она уже была готова произнести это вслух. Но брак! Брак означал, что Ник стал бы ее мужем и ее несбыточная мечта стала бы явью... Разве что ни слова не было сказано о любви. Впрочем, это было бы удивительно, учитывая историю их отношений. Спустя одиннадцать месяцев было бы странно пытаться убедить ее в этом. Да она бы и не поверила в то, что черный принц внезапно превратился в белого рыцаря в сверкающих доспехах.