Рядом с Ником стоял священник — благообразный мужчина лет пятидесяти, по-отечески взирающий на волнующегося жениха. Слева от них находились две женщины в переливающихся зеленых платьях — одна из них была пианисткой и сидела за роялем, другая была певицей и стояла рядом. Справа на белом столе, украшенном цветами, лежали документы и две золотые ручки.

Вдруг где-то снаружи зазвонил колокол, возвещая о начале церемонии, и Ник обрадовался, что томительному ожиданию пришел конец. Это был долгий и трудный месяц, в течение которого Ник всеми силами пытался доказать не столько Тессе, сколько самому себе, что достоин стать ее мужем и отцом для Зака. И теперь он хотел, чтобы двери часовни поскорее распахнулись, церемония завершилась, документы были подписаны и Тесса стала его женой.

Пианистка взяла первые аккорды шубертовской «Ave Маriа», и двери часовни, наконец, отворились. Возвещая о появлении невесты, запела певица.

Действительно — Ave! — подумал Ник, испытав потрясение при виде Тессы в белом кружевном платье, расшитом хрустальными бусинками. Струящаяся фата была прикреплена к тиаре, сверкающей на фоне прекрасных волос цвета красного золота, что делало Тессу похожей на богиню, выходящую из морских глубин.

Богиня... Она несла в руках не традиционный букет — Тесса несла на руках ребенка, которого они вместе сотворили, живой символ их союза.

И в этот миг Ник осознал, насколько права была Тесса, настояв именно на такой свадьбе — их должно было быть только трое. Трое людей, чей неразрывный жизненный союз будет сейчас скреплен юридически. Единственными посторонними в часовне были организаторы свадьбы, которые, через несколько мгновений, навсегда исчезнут из их жизней, оставив ощущение, что Ник, Тесса и Зак были одни.

Тесса подошла к Нику и протянула ему сына. В ее голубых глазах светилась надежда на то, что все происходящее сейчас правильно.

Когда отзвучали клятвы, Ник и Тесса подписали документы. Но то, что раньше Ник счел бы формальностью, приобрело для него глубокий смысл. Ребенок на его руках изменил его взгляды на жизнь, а Тесса, родившая его, заняла особое место в его сердце.

Слушая, как Ник произносит брачные клятвы — в его голосе не было ни намека на иронию или циничный юмор, лишь решительность и уверенность, Тесса почувствовала, как в ее сердце расцветает надежда.

Из всех предложенных вариантов брачных клятв, она выбрала традиционную, не став советоваться с Ником, поскольку он дал ей полную свободу в подготовке свадьбы. Именно эти традиционные слова передавали то, чего она хочет на самом деле всем своим сердцем, и Тесса очень боялась, что Ник может отнестись к ним с шуткой или насмешкой.

Когда священник провозгласил их мужем и женой, Ник поцеловал ее нежно и ласково, и Тессе показалось, что соприкоснулись их души. А певица тем временем запела песню о том, чтобы они навсегда запомнили этот миг и те чувства, которые сейчас испытывают, и чтобы эти чувства никогда не угасли в их сердцах.

— Что происходит, Тесса? — требовательно спросил ее отец, цепким взглядом осматривая ее новый дом. — Я слышал, что Ник Рамирес купил этот дом месяц назад за пятнадцать миллионов долларов!

—Да, так и есть, — ответила Тесса, начиная сомневаться, что выбрала правильный момент, чтобы обо всем рассказать отцу, пригласив его к себе на утренний чай.

—Сколько же он заставил тебя выложить, чтобы уступить дом? — Тон отца был воинственным и подозрительным одновременно при мысли, что кто-то мог втянуть его дочь в невыгодную сделку. Нет, покупка дома в любом случае выгодна... Да и месторасположение хорошее. Но зачем он покупал его, чтобы затем перепродать тебе?

Папа, все не так, — тихо сказала Тесса.

Что ты хочешь сказать? — седые брови взметнулись вверх.

— Ник купил этот дом для меня. И Зака. Как семейный дом для нас.

Не проще ли было нанять агента...

Папа! Я просто хочу сказать...

— Ладно, ладно. — Брайан поднял руку в примирительном жесте. — Дом и вправду очень хороший, Тесса.

Они вышли в патио, откуда открывался чудесный вид на Сиднейскую гавань и арочный мост. Стояло прекрасное солнечное утро, небо было голубым, морская гладь искрилась на солнце, и Тесса надеялась, что в таких декорациях отец спокойнее воспримет то, что она собиралась ему сказать.

Требуется большой штат прислуги, чтобы содержать такой большой дом. — Отец указал на ухоженные зеленые лужайки, террасами спускавшиеся к самому берегу. Так же ступенчато располагались и большой бассейн, теннисный корт и причал с навесом для лодок.

С этим у нас все в порядке, папа, — заверила отца Тесса, приглашая его сесть на один из стульев вокруг столика. — Садись, а я пока приготовлю для нас чай.

Сейчас трудно найти надежную прислугу, — заметил Брайан, не сев на предложенный стул, а последовав за Тессой к бару. — Ты внимательно проверила их документы и рекомендации? Ты не должна забывать о безопасности, дочка. Дело теперь не только в тебе, но и в моем внуке. И пусть похищение детей не слишком распространено в Австралии, но... Кстати, где Зак? — Брайан стал оглядываться в поисках коляски или кроватки. — Я бы хотел увидеть его.

Тесса глубоко вздохнула, осознав, что избежать шока все равно не удастся.

—Зак со своим отцом.

—Отцом? — Брайан резко обернулся, его голубые глаза двумя лазерами сверлили Тессу.

Ты сам советовал сообщить отцу о ребенке, и я последовала твоему совету, — поспешно пояснила она.

Но я не советовал давать ему какие-либо права на ребенка, — резко возразил Брайан. — И кто этот парень, Тесса? Ты говорила, что он вряд ли заинтересуется ребенком.

Я ошиблась.

Но Зак совсем маленький! Как ты можешь оставлять его без надзора? Мой внук...

Папа, мы теперь семья. — Тесса собрала все свое мужество и пояснила: — Три недели назад я вышла замуж за отца Зака.

От неожиданности у Брайана отвисла челюсть.

—Я не хотела большого светского мероприятия, — быстро стала она объяснять. — Мы полетели в Квинсленд...

Брайан расправил плечи, его грудь заходила ходуном от возмущения. Он навис над дочерью и загрохотал:

Ты вышла замуж за какого-то пройдоху, который сделал тебя беременной, не сказав мне?! Без проверки моими адвокатами, кто он и что он? Где были твои мозги, Тесса? Он один раз уже использовал и бросил тебя, что мешает ему сделать это снова?

Он не бросит, — уверенно возразила Тесса, — и он меня не использовал. Кроме того, Ник не возьмет ни цента из денег семьи Стил. Он купил этот дом для нас на свои собственные средства. Он нанял прислугу и платит ей. Это все...

Ник! — Имя вскриком сорвалось с губ Брайана. — Не хочешь ли ты сказать, что вышла замуж за Ника Рамиреса? Это он — отец Зака? Тесса, я правильно тебя понял?

Да, папа. — На всякий случай Тесса воинственно вскинула подбородок, предупреждая отца, что не потерпит критики своего выбора.

Брайан покачал головой, как будто до конца не веря услышанному.

Не могу поверить! Не могу!

Ник очень хорошо относится к Заку, папа. — В голосе Тессы послышалась мольба. — Очень хорошо.

Брайан в отчаянии развел руками.

— Живя с Ником Рамиресом, ты будешь без конца подвергать себя унижениям, — воскликнул он с мукой в голосе, не зная, как еще выразить свой протест. — Пусть он не жиголо, охотящийся за твоими деньгами, зато он не пропускает ни одной юбки. Точно так же, как его папаша!

Эти слова были полны застарелой ненависти к Энрике Рамиресу, по вине которого Брайан пережил самое большое унижение в своей жизни.

Тесса лихорадочно искала выход из положения, ее желудок сжимался от страха, что пропасть, лежавшая между ее отцом и ее мужем, окажется непреодолима.

— По меньшей мере Зак будет знать, что я была замужем за его отцом, — схватилась она за спасательный круг. — Он будет знать, что я пыталась создать семью и дом для него. И даже если у меня ничего не получится, у него всегда будет мать, которая не только любит его, но у которой всегда найдется для него время.