К сожалению, электросварку от компрессора не запитаешь, поэтому приходилось таскать вдоль стены баллоны сварки газовой – что здорово увеличивало трудоёмкость работ. Артём, в защитных перчатках из толстой кожи, растягивал по стене «егозу» – на вынесенных наружу кусках швеллера. Грохот строительного пистолета, визг пневматической «болгарки» и тарахтение пневматического же перфоратора сводили на нет все идеи по маскировке человеческого присутствия, но тут уж выбирать не приходилось. Аккуратный, как игрушка, Рыжий замок быстро терял былой лоск, превращаясь в угрюмый, опутанный колючей проволокой опорный пункт. По счастью, стоящий на выносе берега над рекой вдали от других зданий замок представлял собой достаточно удобное для обороны сооружение – атаковать его можно было только в лоб. Проблема была в том, что трое защитников – количество совершенно несерьёзное, поэтому Борух, оставив механические работы Артёму, готовил сюрпризы для нападающих. Прилегающая к замку территория была покрыта не асфальтом, а тротуарной плиткой – это позволяло осуществить практически сплошное минирование. Прапорщик, аккуратно поддев монтировкой, поднимал плитку, устанавливал нажимные противопехотные ПМН и укладывал плитку обратно, стараясь не оставлять слишком явных следов специфических «дорожных работ». В невысоких кустах, произраставших на газонах, появились МОН-50 с механическими обрывными взрывателями.

За несколько часов оставшегося светового дня закончить не успевали, и валящиеся с ног от усталости Артём и Борух продолжали работу при свете ацетиленовых фонарей. Легче всего было Ольге – сидя в наблюдательной башне замка, она следила за окрестностями через прицел снайперки, обеспечивая общую безопасность. Зато ей и пришлось остаться на дежурстве, когда ребята, хлопнув с устатку по сто грамм вискаря, повалились спать как подкошенные – не умывшись и не раздевшись. Боруху было немного не по себе – доверить свою безопасность человеку, которого они знают всего полдня, но… В конце концов, он просто махнул на это рукой – будь что будет. Сил на дополнительное дежурство не было ни у него, ни у Артёма. Засыпая, он ещё прокручивал в голове всё несделанное, поёживаясь при мысли о длине воображаемого списка, но усталость победила. Над замком воцарилась тишина.

Артём проснулся от истошного низкого воя, цепной пилой рвущего нервы. Эффект был такой, что он свалился с кровати, ударился локтем, схватил автомат, откатился в угол и только потом открыл глаза и спросил себя «что случилось?». Выскочив в холл, он столкнулся там с Борухом. К некоторому своему удовлетворению, Артём отметил, что железный прапорщик вид имел не менее бледный – писателю уже поднадоело чувствовать себя этаким шпаком среди вояк. Переглянувшись, оба рванули к лестнице на башню, где должна была дежурить Ольга.

Это заняло пару минут, поэтому, когда они влетели на площадку башни, тяжело дыша, она уже была почти спокойна, но несколько бледновата.

– Что это было, Оленька? – спросил, отдышавшись, Борух.

– Не знаю… какой-то жуткий вой… Мне аж не по себе стало…

– Не по себе? – сказал нервно Борух. – Да я чуть не обосрался спросонья! Как будто инфразвуковую «глушилку» включили – слыхал я о таких разработках… Говорят, свинки, на которых их испытывали, от разрыва сердца дохли тока так. А может, и не только свинки, кто ж нам правду скажет…

– Нет, – поёжился Артём, – это что-то живое было. И не одно. Как будто тысяча волков хором на луну взвыли… Только ещё страшнее. Чистый ужас.

– Да, мальчики и девочки, – протянул Борух, – кажется, началось…

Подтверждая его слова, земля вздрогнула, и раздался жуткой силы звук, как будто врезали под дых великану размером с небоскрёб: «ВВУУХ!!!» Над крышами взметнулся столб пламени, заворачивающийся в гриб мощного взрыва, а из окрестных домов полетели смертоносным конфетти выбитые взрывной волной стёкла, куски кирпича и сорванные с крыш листы кровельного железа. Башня замка заметно качнулась, но волна была ослаблена зданиями окраинных кварталов, и толстые стёкла «фонаря» уцелели.

– Что это? – спросил Артём.

– Похоже, заправка рванула… – ответила Ольга.

Вокруг замка было темно с вечера. Борух, решив, что маскироваться уже как бы и ни к чему, вывесил над стенами мощные ацетиленовые фонари, но это, как ни крути, не прожектор – освещали они скудные сектора метров на пять от стены. Ещё по одному фонарю было просто поставлено на бетонные афишные тумбы на перекрёстке – не столько освещать что-то, сколько обозначать своё наличие – погаснет фонарь, значит, гости прибыли. По настоянию Артёма посередине площади установили нечто вроде рекламного щита – большой лист фанеры с кривой, сделанной флуоресцентной краской из баллончика надписью: «ВНИМАНИЕ! ЗАМОК ОХРАНЯЕТСЯ! ПОДХОДЫ ЗАМИНИРОВАНЫ! СТРЕЛЯЕМ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ! ПОДХОДИТЬ ПО ОДНОМУ, БЕЗ ОРУЖИЯ ПО ДОРОЖКЕ К ВОРОТАМ!» Щит тоже был подсвечен, правда всего лишь керосиновой лампой. Борух был резко против, считая, что эффективность минных полей в их неожиданности, но Артём настоял на своём, хотя переубедить упрямого прапорщика стоило ему немалых нервов. Он вовсе не исключал появления вблизи замка личностей не враждебных, вроде того же Миколы с Мигелем: «Представь, что было бы, если б у нас мины вчера стояли, – разнесло бы их в клочья вместе с конём и паровозом! А ведь неплохие ребята оказались». Борух пожимал плечами и говорил, что своя башка дороже, а кому не повезло, тому и не повезло – нечего было соваться. Убедило прапорщика только напоминание о священнике, который мог, в принципе, вырваться из плена и попытаться вернуться в замок, – Артём уже понял, что Борух испытывает к отцу Олегу своеобразное уважение. Борух нехотя согласился на установку плаката, рассудив про себя, что навряд ли неведомые мантисы умеют читать.

Столб огня над заправкой осел, но там по-прежнему полыхало – догорало оставшееся во взорвавшихся цистернах топливо. Очаг пожара разрастался – видимо, загорелись прилегавшие к заправке дома. От этого пламени глухая ночь постепенно сменилась багровыми сумерками, в которых просматривалось какое-то движение на выходящих на площадь улицах. Разобрать, что за смутные силуэты мечутся там, было невозможно, но мелькающие тени явно приближались.

– Так, ребятки, – скомандовал Борух, – слушай мою команду: живо на стену! Артём и я – к пулемётам, Ольга – прихвати РГ-6, будешь работать по площадям. Думаю, снайперский огонь нам сегодня без надобности.

Артём с Борухом разбежались по углам стены, чтобы захватить как можно больший сектор обстрела. Рядом с пулемётными точками стояли снаряженные коробки с лентами и по ящику гранат – на случай прорыва к стенам. К сожалению, расположение пулемётов не позволяло вести фланкирующий огонь. Ольга заняла позицию в центре, притащив здоровенную дуру револьверного гранатомета РГ-6, но не бросив и свою парочку, – «винторез» с «валом». Потянулось напряжённое ожидание – привычные Боруху и Ольге, но незнакомые доселе Артёму звонко тикающие в мозгу последние минуты перед боем.

Артёму было страшно. Он судорожно вспоминал наставления Боруха по стрельбе из пулемёта – весьма, по нехватке времени, краткие. Главное, что запало в память: нельзя садить непрерывно, а то ствол перегреется. Надо делать очереди с перерывами. Но, насколько длинными должны быть эти перерывы, Артём уточнить забыл, и теперь эта мысль его мучила. Выяснять было поздно – Борух стоял далеко, а отойти от пулемёта Артём боялся. Он посмотрел вдоль стены, но увидел только Ольгу, которая заметила его взгляд и помахала в ответ рукой. «Какая симпатичная девушка, хоть и лейтенант», – подумал Артём. Спохватившись, он махнул рукой в ответ, но Ольга покачала головой и только указала вперед: «Смотри, мол, внимательно!» Артём снова приник к прицелу, гадая, сколько выстрелов должно быть в очереди, чтобы не перегреть ствол. А ну как заклинит? Запасной ствол лежал в ящике рядом, но менять его в темноте и на нервах… – ну уж нет, только не это… Кажется, он где-то читал, что это нормальное состояние перед первым боем – даже самых смелых людей трясёт, и панические атаки начинаются раньше вражеских. Но сейчас это не утешало – от адреналина мутилось в глазах и звенело в ушах, руки ощутимо подрагивали, а ноги подкашивались так, что он чуть ли не висел на пулемёте. «Скорее бы началось, что ли», – подумал Артём и не сразу понял, что его пожелание исполнилось.