— Я не имел ввиду конкретно её, — пришлось покривить душой. — Просто… похожа.

— Ну, пусть даже так.

Блондинка перевернулась на бок и подпёрла рукой голову.

— Ты судишь человека по тому, кем он стал и за те, вещи что он ещё не совершил, — сказала Хильда. — Но это же… неправильно.

— Поддержу, — согласилась Вилли. — Ну, с нами вот тоже много чего может случиться, тьфу-тьфу-тьфу… Мало ли кем мы станем? А сейчас-то, вон, какие мы славные и милые… Пусть нас такими и оценивают. Не кем мы можем стать…

— И не факт, что станем, — вставила блондинка.

— Вот-вот. Важно не кем мы можем стать, важно — кто мы есть. Здесь и сейчас. А все эти «если бы», «может быть» и всё в таком духе — вилами на воде писано.

— Может, вы и правы, — сказал я. — Может, вы и правы…

— И давайте подружимся с принцессой! — воскликнула Вилли. — Она, вроде, хорошая. Будет здорово, я думаю!

— Скажешь тоже, — фыркнула Хильда. — Где мы, а где цееелая принцеееса…

— А что такого? Принцессам тоже друзья нужны.

— О, это беспощадное дружелюбие… Проснись, малая! Принцессам нужны не просто друзья, а правильные друзья. И это явно не те, у кого за душой только винтовка да револьвер.

— А я о чём? Нам же вместе надо держаться. Где ж принцесса ещё такой превосходный наёмный отряд найдёт, а? И по очень скромным расценкам, прошу отметить.

— Что, уже готова поработать за печеньку?

— Я ж тебе не дешёвка какая, — с достоинством произнесла Мина. — Чтобы купить мою верность нужно куда больше печенья.

Только-только разобрали наши вещи и начали обсуждать дальнейшие планы на день, как в комнате зазвучало объявление:

— Всем прибывшим для поступления в Московскую академию магии и высокого волшебства, — голос шёл словно бы отовсюду и ниоткуда конкретно. — Просьба выйти из своих апартаментов и прослушать важное сообщение от официального посланника. Повторяю. Всем прибывшим…

Мы с сёстрами переглянулись.

— Вот только стоило запланировать поход по магазинам… — проворчала Хильда.

— Мы всё равно много бы не потратили, — напомнила Вилли. — Нам нужно купить только самое необходимое из списка рекомендованных вещей, и ничего лишнего.

— Но князь же нам нормально так подъёмных дал…

«Нормально» в понимании сестры это было аж тысячей рублей именным векселем — почти трёхмесячное жалование Райнхарда. С одной стороны — конечно, хорошо, но с другой — на троих человек, да на неопределённое время, как бы не на все три года обучения… Кот наплакал, да и только. Конечно, Академия на получаемые взносы обеспечивала своих студентов всем необходимым, да и личных сбережений у нас теперь хватало, но, как говорится — мало ли что?

— Экономия, — строго сказала Вилли. — Строгая экономия.

Мы вышли из апартаментов на внешнюю террасу и посмотрели вниз, ища посланца Академии, однако внизу было совершенно пусто.

Но как только собралось приличное количество народа, вода в фонтане в центре атриума забурлила, а затем с силой ударила вверх. Мощный водный поток сложился в громадную человеческую фигуру, которая почти доставала макушкой до стеклянного потолка.

— Третий ранг, — авторитетно заявила Мина. — Водяной голем.

— А не элементаль? — усомнилась Хильда.

— Ты чего, сестрица, совсем ку-ку? Элементаля потом ещё изгонять, и он тут всё водой зальёт, а голема можно и постепенно ослабить…

— Это кто тут «ку-ку»?! — блондинка мгновенно сграбастала пискнувшую сестру.

— Тсс! — шикнул я на них. — Слушайте.

И правда — тотчас же послышался голос, снова идущий отовсюду сразу и ниоткуда конкретно. Вряд ли это было чистое заклинание, скорее уж система артефактов…

— Мы рады приветствовать всех, кто в этом году решил поступить в Московскую академию магии и высокого волшебства! — торжественно произнёс… ну пусть будет водяной голем. — Не будем скрывать — отбор будет строгий, поэтому пройдут не все. Через два дня начинаются вступительные испытания. С понедельника по пятницу пройдут теоретические экзамены, их расписание будет вывешено на главной информационной доске Гостиного двора. Для подготовки к ним всем абитуриентам с сегодняшнего дня будет открыт доступ к библиотеке Ивана Грозного. В субботу каждый из вас пройдёт комплексную проверку на соответствие указанному магическому рангу, а в воскресенье пройдёт финальное испытание, где вам придётся показать всё, на что вы способны… если хотите остаться в живых. И… до встречи в стенах Академии!

Водяной голем потерял человеческие очертания и начал стремительно уменьшаться в размерах, пока в центре атриума не остался самый обычный, хотя и достаточно крупный фонтан.

Вилли одобрительно присвистнула, оценив филигранность исполнения заклинания — атриум практически не забрызгало, что при разворачивании голема, что при его свёртывании.

— «Остаться в живых», — передразнила посланника Хильда. — А они умеют обнадёжить.

— Да это же для красного словца, — отмахнулась Вилли. — Ну так что? В библиотеку?

Возражений не последовало.

Я себя особым книгочеем никогда не считал, но тут даже мне стало интересно хотя бы краем глаза взглянуть. Всё-таки библиотека Грозного — одна из крупнейших в Европе, да ещё и с кучей раритетов… Не оригиналов, разумеется — почти всё это были уже поздние печатные копии. Но и то хлеб, а то большая часть старых европейских библиотек сейчас либо под замком в частных коллекциях, либо утеряны. Учитывая, что естественных месторождений Праха в Европе мало, воевали там, как ни странно, всегда более ожесточённо. У русских внутренние тормоза достаточно рано развились, потому как при высокой плотности магов и относительной доступности Праха, превратить цветущее княжество в выжженную проклятую пустыню — дело пары лет…

Быстро собрались, спустились вниз и перво-наперво ознакомились в холле с расписанием экзаменов — ничего необычного, в общем-то. Пять дней — пять экзаменов: словесность, математика, литература, история и иностранный язык на выбор. Начало экзамена — в десять утра, длительность — пять часов. Заодно заглянули к многочисленным регистраторам, заполнив кое-какие документы на поступление, указали желаемый иностранный язык для экзамена (мы, естественно, выбрали саксонский), приложили рекомендательные письма, получили призрачные браслеты на руку в качестве универсального пропуска на территории Гостиного двора и близлежащих учреждений, и отправились в библиотеку.

До библиотеки дошли быстро — минут за пятнадцать неторопливой прогулки, благо что она располагалась здесь же, в Китай-городе. Сёстры по дороге осторожно ковырялись в выданных пропусках-браслетах аналитическими чарами и обсуждали их структуру. Я им не мешал, но и не помогал, хотя с чем-то подобным в будущем сталкивался.

По сути нам на руку посадили комплекс чар, который при нужде разворачивался в полупрозрачный золотистый браслет с гербом Академии и мог взаимодействовать с различного рода артефактами. Штука эта была в общем-то совершенно безобидная и должна была рассеяться сама спустя примерно неделю, ну то есть после того как мы поступим (или не поступим). К тому же сложность зацикленных чар не позволяла воткнуть туда ни следящие, ни ещё какие-либо магические довески, не предусмотренные изначально.

Тем более, что я уже и так знал, как развеять эти чары. И не с таким приходилось сталкиваться, да… Только никакой необходимости я в этом пока что просто не видел.

В библиотеку мы попали беспрепятственно, при том что, насколько я знал, даже графы могли ждать очереди в месяц-два, чтобы попасть сюда. Конечно, открыта была только публичная часть, без самых редких, интересных, ну и, естественно, опасных экземпляров, но и то хорошо.

— В общем так… — Вилли окинула высящиеся вокруг книжные стеллажи хозяйским взглядом. — Вы как хотите, а я теперь буду жить здесь… Хильда, а ты чего хочешь поискать?

— По стихийной магии чего-нибудь глянуть бы. А то ж помнишь, как у нас дома, — ответила блондинка, зажала себе двумя пальцами нос и гнусаво произнесла. — «Поелику нет острой надобности Заклинателям воевать не с тварями, а с людьми, то и стихийной магии достаточно знать самые основы…» Тьфу!